"A imagem em sua retina pode mostrar o assassino de uma garota", diz uma manchete de um artigo de 1914 no The Washington Times .
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Uma mulher de 20 anos, Theresa Hollander, foi espancada até a morte e seu corpo foi encontrado em um cemitério. Mas o fato de os olhos dela ainda estarem abertos deu à sua família a esperança: talvez a última coisa que viu - presumivelmente o rosto de seu assassino - tenha sido impressa como o negativo de uma fotografia em suas retinas, escreve Lindsey Fitzharris para O aprendiz do chirurgeon .
Assim, uma foto da retina da mulher foi tirada "por sugestão de um oculista local, que disse à polícia que a retina mostraria o último objeto dentro de sua visão antes de ficar inconsciente", relatou o Times . O grande júri veria a imagem no sábado.
Embora possa parecer insensatez hoje em dia, muitos acreditavam nessas declarações na época, que foi um período de evolução fascinante tanto na biologia quanto na fotografia. As pessoas estavam bem conscientes das semelhanças entre a estrutura do olho humano e a de uma câmera, de modo que a ideia de que o olho pudesse capturar e manter uma imagem não parecia tão improvável. De fato, alguns experimentos fizeram isso parecer possível.
O processo de desenvolvimento das últimas imagens da retina foi chamado de optografia e as próprias imagens, optogramas, escreve Dolly Stolze para seu blog Strange Remains . As experiências nesse campo começaram com Franz Christian Boll, um fisiologista que descobriu em 1876 um pigmento escondido na parte de trás do olho que clareava a luz e se recuperava no escuro. Ele chamou esse pigmento da retina de "roxo visual" e hoje chamamos de rodopsina.
Wilhelm Friedrich Kühne, professor de fisiologia na Universidade de Heidelberg, rapidamente adotou o estudo da rodopsina, de acordo com Arthur B. Evans, escrevendo sobre optogramas. Kühne desenvolveu um processo para fixar a rodopsina branqueada no olho e desenvolver uma imagem a partir do resultado. Evans cita um artigo do bioquímico George Wald sobre o trabalho de Kühne:
Um dos optogramas iniciais de Kühne foi feito da seguinte forma. Um coelho albino foi preso com a cabeça virada para uma janela gradeada. A partir desta posição, o coelho só conseguia ver um céu cinzento e nublado. A cabeça do animal foi coberta por vários minutos com um pano para adaptar seus olhos ao escuro, isto é, deixar a rodopsina se acumular em suas hastes. Então o animal ficou exposto por três minutos à luz. Ele foi imediatamente decapitado, o olho removido e cortado ao longo do equador, e a metade traseira do globo ocular contendo a retina depositada em uma solução de alúmen para fixação. No dia seguinte, Kühne viu, impressa na retina em rodopsina branqueada e inalterada, uma imagem da janela com o padrão claro de suas barras.
Os optogramas de coelhos de Kühne: O da esquerda mostra uma retina de coelho sem um optograma e apenas vestígios de vasos sanguíneos e fibras nervosas. O meio vem de um coelho que olhava para uma janela de arco de sete panelas e o mais à direita de um coelho que olhava para três janelas lado a lado. (Kühne, 1877 (Domínio Público)) As pessoas rapidamente aderiram à ideia como uma ferramenta para investigações forenses. O College of Optometrists no Reino Unido relata que a polícia fotografou o olho de um homem assassinado em abril de 1877, "apenas parcialmente ciente do que a optografia envolvia", e que investigadores na trilha de Jack o Estripador podem ter considerado uma proposta para usar a técnica. .
A fé na optografia foi deslocada, no entanto, como os experimentos de Kühne mostraram que apenas ambientes simples e de alto contraste eram capazes de produzir optogramas interpretáveis, escreve Douglas J. Lanska em Progress in Brain Research . Além disso, a retina precisa ser removida muito rapidamente do recém falecido. Ele escreveu na época:
Não estou preparado para dizer que os olhos que permaneceram na cabeça uma hora ou mais depois da decapitação deixarão de fornecer os optogramas satisfatórios; de fato, o limite para obter uma boa imagem parece estar em coelhos de cerca de sessenta a noventa minutos, enquanto os olhos de bois parecem inúteis após uma hora.
O único optograma conhecido por ter vindo do olho de um humano foi desenvolvido por Kühne, escreve Stolze. O homem era Erhard Gustav Reif, condenado à morte por ter afogado seus dois filhos mais novos. Em 16 de novembro de 1880, Kühne tirou a cabeça decapitada do homem da guilhotina e criou um optograma em 10 minutos. A imagem, no entanto, é muito ambígua, como mostra o desenho de Kühne:
O desenho de Kühne do optograma que ele viu no olho de um homem executado em 1880. (Kühne, 1877 (Public Domain)) Kühne nunca afirmou dizer o que a imagem representava, mas as pessoas interpretaram a forma como a lâmina da guilhotina ou os passos que o homem tinha que dar para alcançá-la. Ambos são interpretações fantasiosas, já que Reif foi vendado pouco antes de sua morte.
Ainda assim, a ideia persistiu e saltou para a ficção. Jules Verne usou a optografia como um dispositivo de enredo em seu Les Frères Kip (The Brothers Kip), publicado em 1902, escreve Evans. Os irmãos de mesmo nome acabam falsamente acusados do assassinato do capitão de um navio. Quando o amigo da vítima pede uma ampliação de uma fotografia do capitão morto, o filho do capitão nota dois pontos de luz nos olhos do homem. Com a ajuda de um microscópio, os rostos dos verdadeiros assassinos, "dois marinheiros vilões", são vistos e os irmãos Kip são libertados.
Durante décadas, as pessoas alegaram usar a técnica, pelo menos se os jornais fossem acreditados. "As fotos mostram o rosto do assassino em Retina", e "O olho do homem assassino mostra a foto do assassino" são apenas duas manchetes mostrando o entusiasmo do optograma. Mentes ainda mais modernas são atormentadas pela idéia: optograms aparecem em Doctor Who ("The Crimson Horror" de 2013) e em Fringe ("The Same Old Story" em 2008).
A fotografia no caso de Theresa Hollander nunca revelou nada para ajudar ou ferir as suspeitas de que seu ex-namorado foi responsável, relata Fitzharris. Ele foi julgado duas vezes e considerado inocente.
