São 9 horas de uma manhã de junho em uma floresta tropical úmida não muito longe da costa atlântica do Brasil e macacos bugios estão rugindo por uma hora. Mas os muriquis - os maiores primatas das Américas depois que seres humanos, e os animais que a antropóloga Karen Strier e eu subimos para ver - ainda estão enrolados no alto das árvores, esperando o sol da manhã aquecê-los.
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Ao contrário dos primatas da imaginação popular que batem no peito, os muriquis do norte do Brasil são descontraídos e altamente cooperativos. (Mark Moffett / Minden Pictures) 
Uma reserva federal protegida localizada ao longo da costa do Brasil abriga macacos muriquis, o segundo maior primata das Américas, além de humanos. (Infografia 5W) 
A princípio, Karen Strier achava que os muriquis eram anomalias. (Greg Ruffing / REDUX) 
Tipicamente especialistas no dossel, os muriquis às vezes caem, sofrendo fraturas e outros ferimentos graves. (Daniel Ferraz) 
Os muriquis são extremamente acrobáticos, gastando muito do seu tempo nas copas das árvores à procura de comida. (Bart van Dorp) 
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Quando começam a se mexer, os adultos coçam, se esticam e observam os jovens repentinamente brincalhões sem se moverem muito. Alguns languidamente pegam folhas no café da manhã. Eles são figuras marcantes, com pêlo que varia entre cinza, marrom claro e castanho-avermelhado. Seus rostos negros inspiraram o apelido brasileiro de “macaco de carvão”, depois das características fuliginosas dos fabricantes de carvão.
Strier conhece bem esses rostos. Aos 54 anos, o professor da Universidade de Wisconsin-Madison tem observado muriquis aqui por três décadas. Um dos mais antigos estudos desse tipo, derrubou a sabedoria convencional sobre os primatas e pode ter uma ou duas coisas surpreendentes a dizer sobre a natureza humana.
"Louise!" Strier diz, identificando um de seus velhos familiares. Louise pertence ao grupo de estudo original de Strier de 23 clássicos, os estudantes brasileiros de Strier os chamam. "Ela é a única mulher que nunca teve um bebê", diz Strier. "As amigas dela são algumas das velhas."
Acima de nós, dois jovens brincam perto de sua mãe. “Essa é Bárbara”, diz Strier, “e seus gêmeos de 3 anos, Bamba e Beleco.” Mulheres muriquis normalmente emigram do grupo natal por volta dos 6 anos, mas Barbara nunca deixou o dela, o grupo de estudo Matão, em homenagem a ele. um vale que corta essa parte da floresta. Ainda hoje, mais de dois anos depois de eu visitar o Brasil, Barbara continua no grupo.
Strier primeiro chegou a esta reserva federal protegida em 1982, a convite de Russell Mittermeier, agora presidente da Conservation International e presidente do grupo especializado em primatas da Comissão de Sobrevivência de Espécies da União Internacional para a Conservação da Natureza, que vinha realizando uma pesquisa sobre primatas no leste do Brasil. A reserva na época continha apenas cerca de 50 muriquis, e Strier, um estudante de pós-graduação de Harvard, estava apaixonado pelas criaturas esguias que brincavam no dossel.
"Assim que vi os muriquis", diz Strier, "eu disse: 'É isso'". Ela permaneceu por dois meses e depois voltou para mais 14.
Naqueles dias, para chegar a esse trecho de floresta, ela percorreu um ônibus a quase 65 quilômetros da cidade mais próxima e caminhou a última milha até uma casa simples sem eletricidade. Muitas vezes sozinha, ela se levantava antes do amanhecer para procurar os macacos e não saía da floresta até se acalmarem ao anoitecer. Ela cortou sua própria rede de caminhos, coletando dados sobre nascimentos, relacionamentos, dietas, disposições, localizações diárias e emigrações. À noite, ela classificava os dados à luz das lanternas a gás.
“Conforme meu contato com os animais aumentou, eles me apresentaram novas espécies de alimentos que comiam e permitiram que eu testemunhasse novos comportamentos”, escreveu Strier em seu livro de 1992 Faces in the Forest, agora um clássico da primatologia. Como relato pessoal dos esforços extraordinários, muitas vezes solitários, de um biólogo de campo para se familiarizar com um primata selvagem, o trabalho de Strier foi comparado a In the Shadow of Man, de Jane Goodall, e Gorillas in the Mist, de Dian Fossey.
Quando Strier conheceu os muriquis pela primeira vez, a primatologia ainda se concentrava em apenas um punhado de espécies que se adaptaram à vida no campo, inclusive babuínos, ou que tinham estreitas relações evolutivas com os humanos, como macacos. Essa ênfase veio para moldar a percepção pública dos primatas como essencialmente agressivos. Imaginamos gorilas masculinos dominantes que batem no peito, dominando os dentes, competindo para acasalar com qualquer fêmea que escolherem. Imaginamos, como Goodall havia testemunhado a partir de 1974, chimpanzés invadindo outros territórios, mordendo e matando outros chimpanzés até a morte. Os primatas, incluindo possivelmente o mais violento de todos - nós - pareciam ter nascido rufiões.
Na realidade, como sublinha o trabalho de Strier, os primatas são um grupo variado, com estruturas sociais diversas e um comportamento muito mais complexo. Descendente de um ancestral que vive há cerca de 55 milhões de anos na África ou na Ásia, o grupo inclui tarsiers, lêmures, lorises, macacos, macacos (como gorilas, chimpanzés, bonobos, gibões) e hominídeos. Os macacos, caracterizados por longas caudas e faces planas e sem pêlos, são geralmente divididos em dois tipos: macacos do Velho Mundo, como babuínos e macacos, vivem na Ásia e na África. Os macacos do Novo Mundo, incluindo muriquis, são descendentes de ancestrais que encontraram o seu caminho da África para a América do Sul, talvez 35 milhões de anos atrás.
Por muito tempo, os macacos do Novo Mundo foram os cidadãos de segunda classe da primatologia. “Os primatas do Novo Mundo foram considerados não tão espertos, nem tão interessantes, nem tão relevantes para a evolução humana”, diz Frans de Waal, diretor do Centro de Vínculos Vivos do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas Yerkes da Universidade Emory. "Eles foram marginalizados - totalmente inadequadamente, como Karen demonstrou."
A pesquisa de Strier apresentou ao mundo um estilo de vida alternativo de primatas. Os muriquis femininos com muitos machos e machos geralmente não lutam. Embora os bonobos, conhecidos por seu sexo casual, sejam frequentemente chamados de primatas “hippies”, os muriquis no local de estudo de Strier são igualmente merecedores dessa reputação. Eles são amantes da paz e tolerantes. Strier também mostrou que os muriquis se revelam incrivelmente cooperativos, uma característica que pode ser tão importante nas sociedades primatas quanto a rivalidade cruel.
As idéias de Strier abalaram a primatologia, fazendo dela uma figura influente no campo. Seu livro amplamente utilizado, Ecologia Comportamental de Primatas, está em sua quarta edição e "não tem pares", segundo a Sociedade Americana de Primatologistas. Em 2005, aos 45 anos, Strier foi eleito para a Academia Nacional de Ciências, uma honra rara. A Universidade de Wisconsin recentemente a reconheceu com uma cátedra dotada. O dinheiro está sendo usado para apoiar sua pesquisa no Brasil, onde os muriquis que ela conhece tão bem continuam a surpreendê-la.
Ultimamente, eles estão fazendo algo que os primatas arborícolas não deveriam fazer. Em uma reviravolta comportamental incomum, eles estão descendo das árvores.
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Muriquis são acrobatas, passando grande parte do dia balançando pelas copas das árvores em busca de comida. Eles descem de galhos e correm por trepadeiras como pessoas que andam na corda bamba. Pendurado totalmente estendido, os muriquis aparecem com um metro e meio de altura, mas pesam apenas 20 libras, um físico alongado que permite movimentos rápidos e surpreendentemente ágeis.
Enquanto Strier e eu caminhamos pela floresta, os muriquis soam como uma manada de cavalos voando acima. Eles se reúnem para manter contato de longa distância. Um staccato hnk hnk hnk os mantém fora do caminho um do outro, e um chilreio excitado chama os outros quando um macaco encontra uma árvore frutífera.
Comportamentos cooperativos de Muriquis estão sempre em exibição quando eles estão comendo. Alguns dias depois da minha visita, Strier e eu observamos nove machos demonstrarem suas maneiras enquanto comem vagens em uma árvore de leguminosas. Quando um macaco passa por outro em um galho, faz uma pausa para abraçar o vizinho, como se dissesse: "Desculpa, sinto muito".
Os muriquis quase nunca brigam por comida com membros de seu próprio grupo. Eles vão perseguir macacos bugios ou capuchinhos de árvores frutíferas, e eles protestam em voz alta incursões por muriquis de outras partes da floresta. Mas homens e mulheres, jovens e velhos, se comportam em relação aos membros de seu próprio grupo de maneiras que podem ser descritas com consideração.
Alguns dos muriquis na árvore de leguminosas trocam pequenos tapinhas enquanto escovam um ao outro. Dois deles, em um breve intervalo de comer, sentam-se para se ajoelhar, um descansando a mão em cima da cabeça do outro. Antes de retomar a coleta, eles se abraçam.
Gestos carinhosos, incluindo abraços cara a cara de corpo inteiro, são comuns. Não é incomum ver cinco ou mais muriquis em um abraço peludo emaranhado. Strier diz que alguns homens se tornam mais populares à medida que envelhecem, e os machos mais jovens procuram a companhia dos mais velhos e solicitam abraços durante os momentos de tensão. As disputas são raras. “Talvez o impulso deles pela coesão social e conformidade seja muito mais forte do que a agressão”, diz Strier.
Eles também tendem a ser descontraídos sobre a outra grande atividade que agita quase todos os outros primatas: o sexo. Ao contrário dos chimpanzés e babuínos, os muriquis machos não atacam rivais para mantê-los das fêmeas, diz Strier. Não há alfas nessas sociedades, de modo que os gêmeos muriqui não precisam se esgueirar para evitar a punição de pretendentes ciumentos. Além disso, as mulheres muriquis não precisam formar coalizões para proteger os bebês de homens assassinos. Strier chamou o muriqui de acasalar-se de um "caso passivo". Os machos não perseguem as fêmeas nem as intimidam para a submissão sexual. Em vez disso, um homem espera por um convite de uma fêmea, que seleciona seus parceiros e copula abertamente. Em vez de lutarem entre si pelo acesso às fêmeas, os machos se ligam a irmandades extensas, e Strier suspeita que eles substituíram a luta pela "competição espermática". Em proporção a seus quadros leves, os muriquis têm testículos enormes. Pode ser que o homem que produz mais espermatozóides tenha mais ingressos no sorteio reprodutivo.
Quando Strier observou pela primeira vez esses comportamentos, ela achava que os muriquis eram anomalias no mundo dos primatas. Mas, conforme a pesquisa documentou os comportamentos de uma gama mais ampla de primatas, Strier percebeu que havia muita variação - mais do que era geralmente reconhecido. Em 1994, ela escreveu um artigo intitulado “Mito do Primaz Típico”, que conclamava seus colegas a reconsiderar a ênfase na agressão como um mediador de relações primatas, que “prevaleceu apesar de repetidos esforços para demonstrar as limitações de tais argumentos”. As raízes do comportamento social dos primatas, incluindo o das pessoas, podem ser refletidas com mais precisão na flexibilidade, tolerância, cooperação e afeição que predominam entre a maioria dos primatas, e que essas qualidades são pelo menos reconhecidamente humanas como agressividade, competição e egoísmo. O artigo de Strier foi fundamental para iniciar uma nova maneira de pensar sobre o comportamento dos primatas.
“Temos a ideia de que a competição é boa”, diz Robert Sussman, professor de antropologia da Universidade de Washington em St. Louis e co-autor de Man the Hunted: Primatas, Predators e Human Evolution, “que todo mundo está fora por si mesmo, e que as pessoas no topo são por natureza superiores. Mas agora há muitas evidências de que a competição entre primatas só ocorre quando o ambiente muda devido à influência externa. O objetivo final da evolução é alcançar um equilíbrio ecológico e evitar a competição e a agressão, um ponto de vista muito diferente. Karen Strier tornou-se uma das líderes neste paradigma alternativo sobre a evolução da cooperação ”.
Para não influenciar o comportamento dos próprios muriquis, Strier decidiu, no início, apenas observá-los e não interagir com eles. Ela nunca prendeu nem tranquilizou um macaco para tirar uma amostra de sangue ou para afixar uma coleira de rádio, e não usará estações de alimentação para atraí-los a locais convenientes para observações, como se sabe que alguns pesquisadores que estudam chimpanzés na selva . Durante anos ela coletou dados de hormônios em fêmeas individuais, posicionando-se para pegar as fezes em queda. Ela diz que eles cheiram a canela.
Embora Strier mantenha uma espécie de distanciamento clínico dos muriquis no campo, isso não significa que ela não esteja envolvida. Ela de fato se tornou sua defensora apaixonada. Não importa o quão cooperativas elas sejam, elas não podem, sozinhas, superar as forças em ação para destruí-las.
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Uma vez chamados macacos-aranha-de-lã, os muriquis ocorrem em duas espécies intimamente relacionadas que os cientistas não separaram oficialmente até 2000: o norte ( Brachyteles hypoxanthus ) e o sul ( Brachyteles arachnoides ). Ambas as espécies vivem apenas no Brasil, em remanescentes dispersos da outrora vasta floresta costeira atlântica, agora bastante reduzida pela limpeza de pastagens e terras agrícolas. Devido à extensa fragmentação de habitats, ambas as espécies de muriqui são classificadas como ameaçadas de extinção, a do norte criticamente: apenas 1.000 delas sobrevivem, espalhadas por cerca de uma dúzia de trechos de floresta, um dos quais é o local de estudo de Strier. No início da carreira de Strier, colegas perguntaram por que ela queria estudar o comportamento dos macacos em um habitat tão alterado. Mas Strier não via o ambiente como um obstáculo; ela queria saber como os macacos se adaptam.
Nascido em Nova Jersey, Strier cresceu no sul da Califórnia, no oeste de Nova York e depois em Maryland. Ela gostava de ir ao ar livre, fazer caminhadas e andar de mochila com os amigos, mas não demonstra sua profunda fascinação pelos primatas por qualquer momento de infância, ao contrário de Jane Goodall, que se lembra de ter recebido um chimpanzé de brinquedo quando jovem. Como estudante de graduação em biologia e antropologia no Swarthmore College, Strier achou que ela poderia continuar a conduzir pesquisas sobre ursos nos Estados Unidos. Mas durante o seu penúltimo ano foi oferecida a oportunidade de trabalhar no Projeto Amboseli Baboon no Quênia. Ela nunca fizera um curso de primatologia.
"Foi uma catarse", diz ela. “Tudo sobre quem eu era e o que eu gostava vinham juntos - o ar livre, os animais, a ciência.” Foi na pós-graduação que seu conselheiro a conectou com Mittermeier, que a conectou com os muriquis. "Ela é uma das grandes líderes em primatologia hoje", diz Mittermeier. “Ela teve uma enorme influência no Brasil. Ela treinou algumas das pessoas-chave lá, o país mais rico do mundo para primatas. ”
Sua pesquisa está situada na Reserva Particular do Patrimônio Natural Feliciano Miguel Abdala, de 2.365 acres, protegida pelo governo, assim chamada em homenagem ao cafeicultor que possuía a terra. Após a morte de Abdala, em 2000, seus herdeiros seguiram seus desejos e colocaram a floresta em confiança permanente como reserva. Mais de quatro dezenas de estudantes brasileiros realizaram pesquisas no Strier, com pares e trios entrando e saindo a cada 14 meses. Strier tipicamente gasta cerca de um mês a cada ano na reserva, conversando com os alunos e fazendo gracejos em português, os quais ela estudou por um semestre, mas em grande parte pegou durante o trabalho de campo. Ela passa o resto do tempo em Madison, onde mora com o marido e os gatos. Ela prefere cachorros, mas sua agenda de viagens dificulta o cuidado deles.
Atuando em sua profunda preocupação com o futuro dos muriquis, ela discutiu em palestras públicas e artigos científicos a necessidade de investimentos nacionais e internacionais na preservação da vida selvagem e de programas educacionais e oportunidades de emprego que envolvam a comunidade local. Ela é um membro chave do comitê que assessora o governo brasileiro em seus planos para a conservação do muriqui. Em grande parte graças a seus esforços, os muriquis se tornaram uma espécie de causa célebre de conservação no Brasil, destacados em camisetas e selos postais. Em junho, a cidade de Caratinga, no Brasil, não muito longe da reserva, fez de Strier uma cidadã honorária e usou o 30º aniversário de seu projeto para anunciar um novo programa de sustentabilidade de longo prazo.
Embora os muriquis do norte sejam criticamente ameaçados, a população no local de estudo de Strier, que é protegida de mais desmatamento e caça, aumentou. Existem agora 335 indivíduos em quatro grupos, um aumento de seis vezes desde que Strier começou seu estudo.
Esse é um desenvolvimento que vale a pena comemorar, mas não é sem consequências. Os macacos parecem estar superando a reserva e, em resposta a essa pressão populacional, alteram milênios de comportamento arbóreo. Esses moradores de árvores, esses astrônomos nascidos, passam cada vez mais tempo no solo. No início, o comportamento foi surpreendente. Com o tempo, entretanto, Strier fez algum sentido. “Eles estão em uma ilha, sem lugar para ir, mas para cima ou para baixo. Quando os humanos não tinham comida suficiente, inventaram a agricultura intensiva. Macacos chegam ao chão. Isso me faz pensar em como os hominídeos tinham que sobreviver em um ambiente hostil. Nossos ancestrais teriam trazido a esse desafio a plasticidade que estamos vendo aqui ”.
Inicialmente os muriquis desceram apenas brevemente e apenas para as necessidades, diz Strier. Agora eles ficam quietos por até quatro horas - jogando, descansando e até acasalando. Um dos alunos de Strier fez um vídeo de um grande grupo de macacos descansando no chão, encostando-se um no outro e abraçando-se casualmente, como se estivessem num piquenique. “Em seguida, eles vão perder o rabo”, brinca Carla Possamai, pesquisadora brasileira de pós-doutorado que trabalha com Strier na reserva há uma década.
Um dia, vemos muriquis comerem bagas brancas em arbustos baixos. A princípio, os macacos pendem de suas caudas sobre os arbustos, mas logo caem no chão e ficam parados ali como clientes em um canteiro de remédios. Na posição vertical mas desajeitada, eles estão fora de seu elemento. "Você está assistindo a um animal cujo corpo está adaptado para outra coisa, usando-o de novas maneiras", diz Strier.
Em outra ruptura inesperada com o comportamento previsível, cinco muriquis fêmeas emigraram para outra floresta no lado distante de 200 jardas de pasto nu. Dois desses aventureiros fizeram a perigosa viagem de volta à reserva, onde se suspeita que um deles se acasalou antes de cruzar o campo aberto para a nova floresta.
Ter uma vida no chão pode soar como uma partida radical sem consequências reais, mas torna os muriquis mais vulneráveis aos predadores. Armadilhas fotográficas capturaram imagens de jaguatiricas e uma família de pumas na reserva, e cães ferozes e outros carnívoros são conhecidos por percorrer as pastagens.
"Basicamente, eles estão nos dizendo que precisam de mais espaço", diz Strier. Para dar a eles, a Preserve Muriqui, a fundação da família Abdala que administra a reserva, está trabalhando com fazendeiros e fazendeiros locais para conectar a floresta ao arquipélago de pequenos fragmentos florestais na periferia da reserva.
Strier se pergunta sobre o potencial de outras mudanças. O que os primatas pacíficos e igualitários farão se a aglomeração se tornar mais grave e os recursos ficarem mais curtos? "Eu prevejo uma cascata de efeitos e mudanças demográficas", diz ela. Será que os macacos se tornarão mais agressivos e começarão a competir por comida e outros itens essenciais como os chimpanzés e os babuínos fazem? Será que a camaradagem entre homens desmorona? O tecido social irá rasgar ou os muriquis encontrarão novas maneiras de preservá-lo? Strier aprendeu que não há comportamento fixo; em vez disso, é impulsionado por circunstâncias e condições ambientais. O contexto é importante.
"A natureza está projetando meu experimento: os efeitos do crescimento populacional em primatas selvagens", diz ela. Entre as muitas incógnitas, há uma certeza: os muriquis tentarão se adaptar. "Não é de surpreender que os primatas socialmente complexos, longevos, sejam capazes de uma grande plasticidade comportamental", diz Strier. "Isso me dá esperança. Depois de assistir a esse grupo por 30 anos", ela acrescenta, "tudo é possível".
