Os transtornos psiquiátricos e neurológicos, da depressão à esquizofrenia e à doença de Alzheimer, parecem ser marcados por anormalidades nos padrões elétricos do cérebro. Essas doenças, que são notoriamente difíceis de tratar, mostraram respostas a vários tipos de eletroterapia, desde a estimulação cerebral profunda, que envolve a colocação de eletrodos no próprio cérebro, até a eletroconvulsoterapia (o chamado “tratamento de choque”), que causa uma convulsão em um esforço para "redefinir" o cérebro.
Mas e se essas doenças pudessem ser tratadas com uma corrente elétrica suave e não invasiva? Essa é a pergunta feita pela Universidade da Carolina do Norte no neurocientista de Chapel Hill, Flavio Frohlich, e sua equipe. Eles estão investigando um tratamento chamado estimulação transcraniana de corrente alternada, ou tACS, que pode ser usado enquanto o paciente está dormindo. Um estudo recente de Frohlich e sua equipe sugere que o tratamento se mostra promissor no aprimoramento da memória, uma área freqüentemente afetada por vários distúrbios cerebrais. Isso, por sua vez, sugere que a técnica pode ser útil para o tratamento dos próprios distúrbios cerebrais.
Frohlich traz para sua pesquisa um histórico um tanto incomum que parece torná-lo especialmente adequado para essa linha de trabalho - ele treinou como engenheiro elétrico antes de buscar um PhD em neurobiologia.
"O que realmente causa sintomas [nas doenças neurológicas e psiquiátricas] e o que nos permite caminhar, falar e sonhar são os pequenos impulsos elétricos sincronizados gerados pelo nosso cérebro", diz ele. "Quando pensamos sobre o processo da doença e, portanto, potenciais alvos de tratamento, pensamos menos nos receptores e moléculas e mais nos padrões de eletricidade em grande escala no cérebro."
No estudo de dois dias, 16 participantes foram convidados a fazer dois exercícios de memória à noite. Então, antes de dormir, eles foram equipados com eletrodos em pontos específicos do couro cabeludo. Uma noite, os pacientes receberam tACS através dos eletrodos. Na outra noite, eles receberam uma estimulação simulada. Nas duas manhãs, repetiam os mesmos exercícios de memória. Os resultados de um dos exercícios (embora não do outro) melhoraram drasticamente após a estimulação em comparação com o placebo.
“Essencialmente, se você olhar para o ganho de memória que consegue apenas dormindo - e você consegue um benefício de memória apenas dormindo -, quando estimulamos, foi quase o dobro”, diz Frohlich.
As TACSs alvejaram o que é conhecido como os “fusos do sono”, ondas de atividade cerebral que acredita-se que ajudam a armazenar memórias durante o sono. No estudo, quanto mais os fusos foram estimulados, maior o aprimoramento da memória pela manhã.
A estimulação usada no estudo diferiu do padrão tACS em que foi controlado por feedback. O dispositivo foi programado para detectar fusos do sono em tempo real e aplicar a estimulação de acordo. Este tipo de aumento de tACS tem um potencial excitante para individualizar o tratamento, diz Frohlich. A atividade cerebral, explica ele, muda de momento a momento e varia muito de indivíduo para indivíduo. A próxima geração de TACS poderia levar isso em conta, prevendo e respondendo às mudanças cerebrais dinamicamente.
"Funciona como um termostato", diz ele. "Você sabe o que quer que a temperatura ambiente esteja e, à medida que flutua, o termostato liga o calor ou a CA para regular a temperatura".
Os 16 sujeitos do estudo estavam todos saudáveis. Mas, como a formação da memória está prejudicada em vários transtornos psiquiátricos, a equipe argumenta que esse tratamento também pode ser aplicável àqueles com esses transtornos.
"Minha visão é que podemos desenvolver verdadeiramente novos tratamentos eficazes para doenças mentais graves, como depressão e esquizofrenia", diz Frohlich. “A vantagem do tACS é que o hardware real necessário é essencialmente portátil, então nós e outros já começamos a pensar em como tornar essa tecnologia implantável em casa, talvez por meio de supervisão ou monitoramento on-line remoto.”
Mas isso, ele adverte, pode estar bem no caminho.
"Esta é uma pesquisa emocionante, mas é um primeiro estudo", diz ele. “Como com qualquer boa ciência, os resultados precisam ser replicados. Isso é realmente cedo.
O estudo, cujo primeiro autor foi a pesquisadora de pós-doutorado Caroline Lustenberger, foi recentemente publicado na revista Current Biology .
Frohlich está atualmente executando dois ensaios clínicos usando TACS, um em depressão e um em esquizofrenia. Ambos os ensaios envolvem o tratamento padrão de TACS, sem o processo de feedback mais recente. Frohlich espera levar esse processo a testes clínicos no futuro próximo.
