Na semana passada, os pescadores Raymond McElroy e Charlie Coyle estavam em Lough Neagh, um lago perto da cidade de Ardboe, no norte da Irlanda, quando tentaram puxar uma de suas redes. Ele mal se moveria, então eles assumiram que ele estava preso em um pedaço de madeira flutuante. Mas Ronan McGreevy, do The Irish Times, relata que o que eles puxaram não era madeira, era osso. O pescador desembarcou o crânio maciço de um grande alce (Megaloceros giganteus), a maior espécie de cervo que já existiu e morreu na Irlanda há cerca de 10.500 anos.
Este grande alce em particular provavelmente tinha 6, 5 pés de altura nos ombros. Mais impressionantes, no entanto, são os chifres, que neste caso também tinham mais de 1, 80m de largura.
"Eu pensei que era o próprio diabo", diz Coyle McGreevy. "Eu ia jogar de volta. Eu não sabia o que fazer com isso."
Felizmente, no entanto, McElroy sabia exatamente o que era o crânio, uma vez que uma enorme queixada de um dos alces - e possivelmente do mesmo animal - foi pescada da área em 2014, também fazendo as notícias locais.
O Grande Elk, também conhecido como o Elk irlandês, tem um nome enganador. Não é um alce, mas uma enorme espécie de cervo - alguns indivíduos tinham galhadas de até 12 pés de largura. E não é irlandês; de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia, as espécies realmente percorriam toda a Europa, norte da África, norte da Ásia e uma espécie relacionada vivia na China. A razão pela qual está associada à Irlanda é porque os fósseis intactos da fera gigante são às vezes encontrados em lagos e pântanos na ilha, que são especialmente bons para preservar os ossos.
O alce também tem outra reivindicação à fama. Nos séculos XVIII e XIX, muitos cientistas acreditavam que a extinção de animais era impossível. Os fósseis, acreditavam, eram apenas restos de animais que os exploradores acabariam encontrando em algum lugar escondido na Terra. Os restos do Grande Elk foi um dos animais usados pelo cientista francês Georges Cuvier para mostrar que a extinção de fato ocorreu.
Mike Simms, do Museu Ulster, conta a Shauna Corr, em Belfast, que o Grande Elk estava bem adaptado ao início do Pleistoceno quando a Europa estava cheia de planícies, mas quando as últimas geleiras retrocederam e o habitat mudou, o alce não aguentou.
"Eles vieram para a Irlanda quando o tempo estava ótimo nas planícies, mas as árvores começaram a crescer", diz ele. “Chifres gigantes não são ótimos na floresta. A mudança ambiental é o que causou sua extinção ”.
Simms diz que a espécie foi extinta na Irlanda cerca de 10.500 anos atrás, mas conseguiu se manter na Sibéria até cerca de 6.500 anos atrás.
Atualmente, os planos para os chifres não são claros, e McElroy está mantendo a enorme caveira em sua garagem. Kimberley Hickok, da LiveScience, relata que em 1987 outro pescador puxou um enorme conjunto de chifres do lago e os doou para uma escola local para exibição
