É fácil perder a Lockkeeper's House, um modesto edifício de pedra no National Mall em Washington, DC Com tantos monumentos e museus para visitar no coração da capital do país, a maioria não poupa o edifício de 730 pés quadrados o canto de 17 e Constitution Avenue NW, um olhar. Mas os poucos que caminham e lêem a placa estampada na frente do prédio descobrem que a pequena estrutura viveu alguns dos melhores momentos da história americana. É o prédio mais antigo do shopping - e agora está em movimento.
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Em um tempestuoso dia de dezembro em Washington, DC, representantes do National Park Service e do Trust for the National Mall se reuniram em frente ao prédio e cavaram a terra úmida. O inovador simbolicamente inaugurou um novo capítulo para a estrutura decadente de 181 anos que conta uma história fascinante sobre as maquinações lentas do comércio do século XIX.
Esta não é a primeira vez que a Casa do Lockkeeper foi realocada (ela foi transferida uma vez antes em 1915), mas os responsáveis pelo projeto esperam que este último movimento, parte de um ambicioso projeto para reabilitar os terrenos entre o Monumento de Washington e o Lincoln Memorial, será o último.
Construída por volta de 1835, a Casa do Lockkeeper nasceu das ambições de George Washington e outros que haviam pressionado por um canal na capital. Eles acreditavam que um canal serviria como um importante meio de comércio, conectando os rios Potomac e Anacostia.
Os bilhetes de loteria foram vendidos para arrecadar dinheiro para a construção do canal, mas a arrecadação de fundos privados revelou-se desanimadora. O Congresso teve que intervir várias vezes para iniciar o trabalho, que começou oficialmente em 1810, quando o presidente James Madison cavou um terreno pantanoso inaugural.
(Biblioteca do Congresso) A Guerra de 1812 serviu apenas como um dos muitos atrasos durante a construção do Canal. Em 1815, o Canal da Cidade de Washington foi completado, estendendo-se por 18 metros de largura e serpenteando da foz do Goose Creek (mais tarde conhecido como o Tiber Creek) e para o ramo oriental do Potomac (o nome do rio Anacostia antes do corpo de água foi dado o seu próprio título independente).
O canal de Chesapeake e Ohio seria construído logo depois, em 1831. A princípio, aquele canal artificial ligava Georgetown - até 1871, uma cidade própria, separada de Washington - de Seneca, Maryland. Eventualmente, o C & O iria continuar a ligar o Atlântico com o Centro-Oeste ao longo de mais de 180 quilômetros. Mas, inicialmente, o C & O da Georgetown não se alimentava no canal da cidade concorrente, nem os responsáveis pelo C & O tinham interesse ou intenção de fazê-lo.
Isso poderia ter sido uma má notícia para a cidade de Washington, que havia assumido a administração do canal da cidade, mas pelo fato de que a cidade também era uma investidora da C & O. E, como JD Dickey escreve em Empire of Mud: The Secret A história de Washington, DC, Washington ainda tinha que pagar seu investimento em milhões de dólares no C & O. As partes chegaram a um entendimento: o dinheiro seria pago quando a C & O criasse uma extensão para conectar as hidrovias.
Plano do Canal de Washington (Biblioteca do Congresso) Essa extensão foi para o que era então o cais na 17th Street e foi concluída em 1833. A Casa do Lockkeeper foi erguida nesta junção entre os dois canais. Um lockkeeper chamado John Hilton foi contratado para morar lá com sua esposa e 13 filhos. Ele recebia um salário anual de US $ 50 para operar a eclusa do canal e cobrar pedágio, calculado em centavos com base no tipo de mercadoria, peso e duração da viagem.
Mas o canal da cidade foi rapidamente negligenciado; isso inflamou durante a Guerra Civil e o advento das ferrovias mudou o jogo para o comércio. Na década de 1850, o excesso de lixo tornou a hidrovia inutilizável para navios comerciais. A cidade também não tinha um sistema independente de drenagem de águas pluviais e esgoto, o que dera ao canal um cheiro infame e pútrido.
Os sonhos de Washington para o canal da cidade nunca seriam realizados. Na década de 1870, o Canal da Cidade de Washington foi preenchido e pavimentado. Mas a Casa do Lockkeeper permaneceu de pé, um testemunho duradouro dos dias em que a Constitution Avenue estava debaixo d'água.
(Biblioteca do Congresso) 
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(Biblioteca do Congresso) Os anos não foram bons para o prédio - o drywall em ruínas, a pintura descascada e os eletrodomésticos antiquados não mostram uma casa em seu apogeu. Mas o inovador em 1 de dezembro sinaliza uma nova era para a casa. A partir de junho de 2017, todos os 400.000 libras serão levantados e movidos em rolos enormes para aliviá-lo do estresse de estar localizado próximo ao tráfego no cruzamento da rua.
Davis Buckley, cuja equipe de arquitetos estará supervisionando o projeto, diz que é adequado que a casa, que testemunhou tanta história, seja agora transformada em um espaço educacional, permitindo que finalmente conte aos visitantes sua própria história.
“É uma das contribuições mais importantes que podem ser feitas ao shopping em termos de que as pessoas entendam nossa história”, diz Buckley. "É evocativo de um tempo e história e lugar quando a cidade estava em primeiro lugar."
De fato, se as paredes da pequena casa pudessem falar, elas teriam bastante uma história para contar. "John Adams costumava vir aqui e mergulhar todas as manhãs no rio Potomac", diz Buckley, apontando para a rua. "Havia um píer lá, ele iria e ele iria pular dentro" Por algum tempo, o Historic American Buildings Survey observa, o prédio "serviu ... como um tenenment squatters, e depois para o parque de polícia com uma cela de retenção ". Anos depois, acrescenta Buckley, o prédio seria testemunha dos edifícios temporários montados no National Mall para a Segunda Guerra Mundial. Mas nas últimas décadas, a estrutura foi fechada ao público e essencialmente abandonada.
Como parte do projeto, os marcadores serão colocados onde a casa ficou em primeiro lugar e sua localização atual, onde tem sido no século passado.
O legado da casa modesta é grande. Mas, por enquanto, apenas sua placa (acrescentada em 1928 pelo Escritório de Edifícios Públicos e Parques Públicos) conta sua história. "O canal passou ao longo da linha atual da rua B em frente a esta casa, esvaziando-se em Tiber Creek e no rio Potomac", diz - mas quando a casa é restaurada e reformada, o mundo finalmente aprenderá que há muito mais na história do que isso.
