Em uma encosta íngreme, hip no fundo da grama de bambu, no coração da floresta tropical de Madagascar, ela salvou, Patricia Wright está contando uma história. "Mãe Azul é provavelmente o animal mais velho nesta floresta", ela começa. “Ela era a rainha do grupo um e compartilhava seu reino com o que eu acho que era a mãe dela”.
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Os animais que ela descreve são lêmures, primatas como nós. Eles são o produto improvável de um dos pequenos experimentos imprudentes da natureza: todos eles - mais de 50 espécies de lêmures vivos - derivam de alguns indivíduos que foram arrastados do continente africano para o Oceano Índico, mais de 60 milhões de anos atrás. Os náufragos tiveram a sorte de desembarcar em Madagascar, uma ilha do tamanho do Texas, a 400 quilômetros da costa sudeste da África. E lá eles evoluíram em profusão selvagem.
Wright, uma primatologista da Universidade Estadual de Nova York em Stony Brook, fez a vida dos lêmures, rastreando lêmures de bambu e lêmures sifaka que vivem em um punhado de grupos sociais no Parque Nacional de Ranomafana. A história que ela conta, para uma equipe de trabalho do grupo voluntário Earthwatch, é um episódio de uma saga de 20 anos de pesquisa de campo em Madagascar. Se seu tom evoca uma história infantil, isso pode ser adequado. Wright é uma figura matriarcal, com cabelos castanhos avermelhados emoldurando um rosto redondo, olhos ligeiramente protuberantes sob pálpebras acolchoadas e um sorriso rápido e entrecortado. O negócio de conservação tornou-a adepta da popularização de seus lêmures, usando todos os enredos familiares de madrastas malvadas, famílias desmembradas e reunidas, amor, sexo e assassinato.
Um lêmure fêmea do sifaka empoleira-se em um ramo sobre a cabeça de Wright. A criatura graciosa, um pouco maior do que um gato doméstico, tem um focinho delicado como uma raposa e um pêlo preto de pelúcia com uma mancha branca nas costas. Seus longos membros terminam em dedos esqueléticos, curvados para agarrar galhos, com almofadas macias e coriáceas nas pontas. Ela vira a cabeça, seus olhos alaranjados e avermelhados brilhando como carvão quente. Então ela se afasta em uma série de saltos, uma dançarina em perfeita parceria com as árvores.
Wright primeiro visitou a cidade de Ranomafana em 1986, basicamente porque ela precisava de um banho. Ela estava procurando o maior lêmure de bambu, uma espécie que ninguém tinha visto em décadas. Ranomafana tinha fontes termais - e também uma floresta tropical que estava praticamente intacta, uma raridade em uma ilha onde a grande maioria da floresta foi destruída. Nas colinas íngremes fora da cidade, Wright avistou um lêmure de bambu e começou a rastreá-lo, o primeiro passo para que animais selvagens nervosos tolerassem observadores humanos. "Você tem que segui-los e segui-los e segui-los, e eles são muito bons em se esconder", diz ela. “É divertido tentar enganar um animal. Quando eles decidem que você é chato, foi quando você ganhou. ”
O lêmure Wright seguido acabou por ser uma espécie inteiramente nova, o lêmure de bambu dourado, que até mesmo os moradores locais disseram que não tinham visto antes. (Wright compartilha o crédito pela descoberta com uma pesquisadora alemã que trabalha na área ao mesmo tempo.) Em uma viagem de volta, ela também encontrou o maior lêmure de bambu que ela estava procurando originalmente.
Quando Wright estava iniciando um estudo de longo prazo em Ranomafana, tanto dos lêmures de bambu quanto dos sifakas em 1986, ela ficou cara a cara com um barão madeireiro com uma concessão do Departamento de Água e Florestas de Madagascar para cortar toda a floresta. Wright decidiu tentar preservar o habitat dos lêmures. Ela era casada, criara uma filha jovem e trabalhava na Duke University como nova docente. Amigos avisaram que deixar "essa coisa de conservação" distrair sua pesquisa prejudicaria sua carreira. "Mas eu não poderia ter em minha consciência", diz ela agora, "que uma espécie que eu havia descoberto foi extinta porque eu estava preocupado em conseguir o meu mandato."
Nos anos seguintes, ela importunou o barão da madeira tão implacavelmente que ele abandonou a área. Ela fez lobby junto às autoridades do governo para designar Ranomafana como o quarto parque nacional do país, o que eles fizeram em 1991, protegendo 108.000 acres, uma área cinco vezes maior que Manhattan. Ela também levantou milhões de dólares, grande parte da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional, para financiar o parque. Ela supervisionou a contratação de moradores locais, construção de trilhas e treinamento de funcionários. Ela enviou equipes para construir escolas e tratar doenças como a elefantíase e a lombriga, que eram epidêmicas ao redor do parque. Seu trabalho lhe rendeu uma bolsa de “gênio” da Fundação MacArthur, e Stony Brook a atraiu para longe de Duke com uma oferta de trabalho que lhe permitiu passar ainda mais tempo em Madagascar.
Ao longo do caminho, Wright encontrou tempo para conhecer seus lêmures como indivíduos, particularmente os sifakas em cinco grupos sociais territoriais, cada um com três a nove lêmures. Pale Male, no grupo dois, por exemplo, “era um ótimo animal, muito alegre”, ela diz aos voluntários. “Ele tocava o tempo todo com sua irmã, em torno de casa, indo para as bordas do território. E então um dia, Pale Male desapareceu. A chamada perdida de um lêmure é um apito lúgubre, e sua irmã deu durante todo o dia. ”Pale Male havia se mudado para o grupo três para um interlúdio de felicidade lemuriana com a mulher residente, Sky Blue Yellow, produzindo um filho chamado Purple Haze.
Os lêmures normalmente dormem nos ramos superiores das árvores. A fossa (foosa), um mangusto noturno, tem um jeito de encontrá-los lá. Ele sobe por uma árvore, seu corpo magro pressionado perto da casca, depois pula para fora e pega um lêmure pelo rosto ou garganta com os dentes. Depois que uma fossa atingiu uma noite, a Sky Blue Yellow foi embora. Pale Male, maltratado, logo também desapareceu, deixando para trás seu filho de 2 anos, Purple Haze. Seis meses se passaram na época em que Pale Male voltou trazendo uma nova fêmea para o grupo três, e Wright estava lá para testemunhar a reunião com Purple Haze. “Aquele bebê estava tão empolgado para ver aquele pai, e esse pai estava tão empolgado, e eles apenas arrumavam, arrumavam e arrumavam.”
Acontece que Ranomafana abrigava mais de uma dúzia de espécies de lêmures, todas com comportamentos dignos de estudo. Wright construiu uma estação de pesquisa independente chamada Centre ValBio (abreviação de uma frase em francês que significa “valorizando a biodiversidade”), que agora emprega mais de 80 pessoas e acomoda até 30 estudantes e pesquisadores.
Alguns acadêmicos proeminentes dizem em particular que Wright não produziu ciência sólida suficiente, ou treinou alunos suficientes de Madagascar como cientistas em tempo integral, dado o financiamento que recebeu. (Wright aponta para mais de 300 publicações da pesquisa em Ranomafana.) Alguns conservacionistas reclamam que ela dirige iniciativas para Ranomafana, às vezes à custa de outras partes da ilha. “Muitas pessoas estão com inveja dela”, diz o presidente da Conservation International, Russ Mittermeier, que concedeu a Wright a doação que a levou a Ranomafana. “Mas, garoto, me dê 100 Pat Wrights e poderemos salvar muitos primatas.”
Wright era uma assistente social do Brooklyn quando sua carreira como primatologista começou com uma compra que ela descreve agora como “quase um pecado”. Antes de um show de Jimi Hendrix no Fillmore East em Manhattan, Wright e seu marido visitaram uma loja de animais nas proximidades. Um carregamento acabava de chegar da América do Sul, incluindo um macaco coruja macho, diz Wright, "e acho que me apaixonei por esse macaco".
Vender macacos selvagens é ilegal hoje em dia. Mas isso foi em 1968, e o macaco, que ela chamou de Herbie, passou a residir no apartamento onde os Wrights também mantinham uma grande iguana, uma lagartixa tokay e um papagaio. Macaco e papagaio logo desenvolveram uma aversão mútua. Certa noite, o macaco “deu um salto para o papagaio e, quando acendemos as luzes, ele estava com a boca aberta prestes a morder a nuca”. O papagaio foi enviado para morar com um amigo.
Wright começou a ler tudo o que podia sobre o gênero de Herbie, Aotus, macacos noturnos nativos da América do Sul e Central. Depois de alguns anos, ela decidiu encontrar um companheiro para ele. Ela se afastou do trabalho e foi para a América do Sul por três meses com o marido. Como ninguém queria Herbie como hóspede, ele também precisava ir.
“Eu pensei que Herbie ficaria empolgado em ver a sua própria espécie”, diz Wright sobre a fêmea que ela acabou localizando em uma vila na Amazônia. Mas ele considerou a fêmea com um entusiasmo reservado para o papagaio. Wright acabou perseguindo os dois em torno de uma sala para encurralá-los em gaiolas separadas. Mais tarde, este zoológico mudou-se para uma sala de 25 centavos por dia em Bogotá. “Eu acho que a verdade é que era 25 centavos por hora porque era um bordel. Eles acharam que era hilário ter esse casal com dois macacos. ”
De volta a Nova York, tanto Wright quanto o macaco-coruja deram à luz alguns anos depois a filhas. Herbie se transformou em um pai amoroso, devolvendo sua criança à mãe apenas para se alimentar. Wright ficou em casa com seu próprio bebê enquanto seu marido trabalhava e sonhava em algum dia descobrir “o que faz o único macaco noturno do mundo vibrar”. Enquanto isso, ela enviou cartas - a dona de casa do Brooklyn deseja se tornar primatologista - para Dian Fossey, Jane Goodall e a National Geographic Society.
Acabou descobrindo que Warren Kinzey, um antropólogo da Universidade da Cidade de Nova York, havia feito trabalho de campo em outra espécie de macaco sul-americano. Wright conseguiu convencer Kinzey a conversar com ela sobre como estudar macacos, e tomou notas cuidadosas: “Leitz 7 x 35 binóculos, maleta Halliburton, caderno de campo à prova d'água ...” Então ela convenceu um filantropo de sua cidade natal, Avon, Nova York., para pagar uma viagem de pesquisa para estudar macacos Aotus na América do Sul.
"Não vá!", Disse Kinzey, quando Wright telefonou para se despedir. Um artigo tinha acabado de chegar em sua mesa de um biólogo veterano que tinha sido incapaz de seguir Aotus à noite, mesmo com a ajuda de colares de rádio. "Você não tem um colar de rádio", disse Kinzey. "Eu não acho que você deveria desperdiçar seu dinheiro."
Mas Wright foi destemido. Ela passara os verões em uma casa de família em Cape Cod, seguindo seus dois macacos enquanto vagavam à noite pela floresta local. “Foi divertido ver as coisas que eles fariam no meio da noite. Eles adoravam cigarras, e houve um surto de mariposa cigana um ano e eles engordaram. Eles viram esquilos voadores. ”Então ela disse a Kinzey, “ Eu acho que posso fazer isso sem colares de rádio, e eu acabei de comprar um ingresso, então eu tenho que ir. ”
Poucos dias depois, ela e sua família saíram de um avião em Puerto Bermudez, no Peru, onde sua filha Amanda, de 3 anos, gritava ao ver um homem da tribo Campa com pintura facial e toucado. Wright disse: "Donde está o hotel turista?" ("Onde é o hotel turístico?"), E todos ao alcance da voz riram. A família foi morar com alguns fazendeiros antes de sair para o campo.
Os guias locais estavam nervosos sobre entrar na floresta tropical à noite para ajudá-la a caçar macacos-da-coruja. Então, Wright saiu sozinho, deixando para trás um rastro de fitas coloridas de Hansel e Gretel. Ela se perdeu de qualquer maneira e começou a entrar em pânico ao pensar em cobras e onças mortais. “E então eu ouvi esse som familiar, e era um macaco coruja. E eu pensei, OK, eu não posso agir como se estivesse morrendo de medo. Eu vou agir como um primatologista. Há frutas caindo em quatro lugares, então provavelmente há quatro macacos. E eu comecei a escrever qualquer coisa, então não precisei pensar.
Perto do amanhecer, ela ouviu animais correndo em sua direção e subiu em uma árvore em busca de segurança. "Eu ouvi esse som acima de mim, e era um macaco coruja repreendendo e urinando e defecando e dizendo: 'O que você está fazendo no meu território?' E no momento em que ele terminou este pequeno discurso, era dia. E então ele entrou nessa árvore e sua esposa seguiu logo atrás dele, e eu pensei: Oh, meu deus, essa é a árvore do sono deles. ”
Ela envolveu a árvore com fita adesiva, “como um poste de barbeiro”, para que ela pudesse encontrá-la novamente e abrisse caminho para o acampamento. Seis meses depois, nos Estados Unidos, ela apresentou Kinzey com seu estudo e o publicou em um importante periódico de primatologia. Ela também se candidatou a pós-graduação em antropologia. Em sua segunda semana de estudos na Universidade da Cidade de Nova York, Wright e seu marido se separaram.
A mãe de todos os lêmures - as espécies náufragos que de alguma forma encontraram o caminho para Madagascar - era provavelmente um pequeno primata parecido com um esquilo, parecido com o bebê da madrugada da África Central. Prosimianos (um nome que significa literalmente pré-macaco, agora usado como uma categoria comum para lêmures, lóris e bebês do mato) tendem a ter cérebros proporcionalmente menores que seus primos, macacos e macacos, e geralmente confiam mais no cheiro do que na visão. Há agora lêmures de cauda anelada, lêmures de barriga vermelha, lêmures de coroa dourada e lêmures ruffed em preto e branco - tantos lêmures diferentes que Madagascar, com menos de meio por cento da superfície terrestre da terra, abriga cerca de 15 lêmures. por cento de todas as espécies de primatas.
Entre outras esquisitices, a população inclui lêmures que polinizam flores, lêmures com incisivos que crescem continuamente como os de um roedor, lêmures que hibernam - diferentemente de qualquer outro primata - e lêmures nos quais apenas as fêmeas parecem hibernar. Os menores primatas vivos são os lêmures-ratos, capazes de caber na palma de uma mão humana. Um lêmure extinto do tamanho de um gorila percorria a ilha até cerca de 350 anos atrás. As espécies de lêmures também exibem todos os sistemas sociais possíveis, desde a poliginia (um macho com múltiplos parceiros femininos) até a poliandria (uma fêmea com vários machos) até a monogamia.
As fêmeas geralmente estão no comando. Os machos reconhecem o domínio da fêmea com atos sutis de deferência. Eles esperam até ela terminar de comer antes de entrar em uma árvore frutífera. Eles se afastam quando ela se aproxima. Eles cedem-lhe o melhor lugar na árvore à noite.
O domínio feminino continua sendo um dos grandes mistérios não resolvidos do comportamento dos lêmures. Fontes alimentares estão espalhadas em Madagascar e altamente sazonais. Pode ser que as fêmeas precisem controlar a oferta limitada para atender às demandas nutricionais da gravidez e da lactação. Machos grandes, durões e de alta manutenção provavelmente consumiriam muitas calorias, teoriza Wright, e fornecem pouca proteção compensatória contra um predador que brilha na noite como a fossa. Mas seja qual for a explicação, o sistema de lêmures de liderança feminina discreta tornou-se uma fonte de empatia profunda e lúdica para Wright.
As fêmeas dominantes geralmente não praticam o tipo de agressão implacável que ocorre em espécies dominadas pelos machos, como babuínos, macacos e chimpanzés, diz ela. Eles normalmente cometem apenas um ato agressivo a cada dois dias, e “eles fazem isso rapidamente. Eles correm e mordem ou manipulam o indivíduo, e é muito eficaz. Eles não se saem muito por aí dizendo: "Eu sou o maior". Para cada ato agressivo, as mulheres se envolvem em cerca de 50 sessões de limpeza amigável, de acordo com as observações de Wright. De fato, o grooming é tão importante para os lêmures que moldou a evolução de seus dentes. Enquanto nossos caninos e incisivos inferiores estão em pé, por morder e rasgar, os dedos se esticam para fora e se transformam em uma placa de pente de dentes finos, para passar pelos cabelos uns dos outros.
A própria Wright exerce dominância no estilo benigno dos lêmures. “Zaka”, ela diz certa tarde, deixando de lado um de seus melhores colegas de campo para uma espécie de preparação verbal. “Eu tenho que te falar sobre o quão importante você é. Quando estávamos olhando para todos os dados da pesquisa que você fez, foi muito bom, muito bom ”. Ela também é uma construtora de consenso perspicaz, hábil em ganhar apoio local. Quando ela envia um estudante para o campo, ela o aconselha a contratar aldeões locais como carregadores e guias, para que eles vejam que o parque pode colocar dinheiro em seus bolsos. "Eu não sabia como fazer um parque nacional", diz Wright. “O que eu fiz foi debater com os malgaxes [como as pessoas de Madagascar são conhecidas] aqui e com as pessoas no Departamento de Água e Florestas. Foi sempre um esforço de grupo. Eles tinham que ser parte disso, ou não iria funcionar de jeito nenhum. ”
Dado seu senso de identificação com a liderança feminina entre os lêmures, Wright ficou chocado quando ela descobriu recentemente que seus grandes lêmures de bambu têm um segredo obscuro. "Ouça-os!" Wright grita uma manhã na Trilha W, onde seus lêmures estão violentamente rasgando a casca de hastes de bambu. “Eles falam o tempo todo. Eles abrem o bambu o tempo todo. Como no mundo eu poderia ter tido dificuldade em segui-los por tantos anos? ”
Lêmures fêmeas de bambu passam a maior parte do dia mastigando a dura superfície externa de bambu gigante, até que os pedaços de casca descascada caem como varetas quebradas de espaguete seco. O que os lêmures querem é a medula comestível, que parece tão apetitosa quanto o vinil laminado. Ele também contém pêlos pungentes e, em brotos jovens, um pequeno choque de cianeto. Ter se adaptado para digerir esse veneno permite que as espécies explorem o bambu, um recurso de outra forma subutilizado.
“A fêmea está usando os dentes para abrir esses talos de bambu, realmente trabalhando - e o macho não está lá”, diz Wright. "E de repente você ouve este grande barulho de briga, e o macho aparece assim que ela abre o bambu, e ele a desloca e tira dela!" O pensamento a deixa perplexa. “Isso é inédito em Madagascar! Então ele segue em frente e tira o bambu da próxima fêmea ”.
No início, Wright e a estudante de pós-graduação Chia Tan pensaram que estavam simplesmente vendo um mau comportamento de um macho bestial. Então um novo macho entrou e fez a mesma coisa, forçando os pesquisadores a contemplar a possibilidade de que o maior lêmure de bambu pudesse ser a única espécie de lêmure dominada por machos. Wright e Tan teorizam que as fêmeas não podem ouvir nada sobre a raquete de sua própria mastigação; eles precisam do macho para patrulhar o perímetro e alertá-los para o perigo. Mas eles pagam o preço na hora da alimentação. "É bonito de assistir", diz Wright, "é horrível de assistir".
Em outro canto do parque, o grupo três de sifaka está se alimentando em uma árvore rahiaka, e Wright está falando sobre a Mãe Azul, o lêmure por quem ela sempre sentiu a mais profunda empatia. Durante a primeira década do trabalho de Wright em Ranomafana, a Mãe Azul deu à luz a cada dois anos, o padrão normal para as sifakas. Ela criou dois de seus filhos até a maturidade, uma boa taxa de sucesso para um lêmure. Embora os lêmures femininos possam viver por mais de 30 anos, eles produzem poucos filhotes, a maioria dos quais morre jovem.
A Mãe Azul, diz Wright, não era apenas uma boa mãe, mas também uma companheira amorosa para seu companheiro, o Velho Vermelho. "Eles cuidavam um do outro, sentavam-se um ao lado do outro, preocupavam-se um com o outro." Mas o Velho Vermelho acabou desaparecendo e, em julho de 1996, diz Wright, uma nova fêmea chegou ao grupo um. Os lêmures são em geral pacíficos, mas ainda exibem as habituais fixações de primatas em oportunidades classificatórias e reprodutivas. Interlopers masculinos às vezes matam bebês para trazer suas mães de volta à condição de acasalamento. Recém-chegados também podem matar bebês, expulsar uma mãe rival de um território. Logo depois que a nova fêmea apareceu, o recém-nascido da Mãe Azul desapareceu. Então a própria Mãe Azul foi para o exílio.
"Cheguei alguns meses depois e vi a Mãe Azul na fronteira entre o grupo um e o grupo dois, apenas sentado lá parecendo deprimido", diz Wright. “Eu pensei, é isso que acontece com as mulheres velhas. Eles são tomados por mulheres jovens e simplesmente morrem ”.
Apesar do contínuo desmatamento em outras partes de Madagascar, as fotografias de satélite indicam que Ranomafana permanece intacto. Em parte por causa do sucesso lá, Madagascar agora tem 18 parques nacionais. O presidente Marc Ravalomanana prometeu triplicar a quantidade de espaço aberto sob proteção do governo até 2008. Wright, entre outras ambições, espera estabelecer um corredor de vida selvagem que se estende por 90 milhas ao sul de Ranomafana. Ela também ainda anseia por descobrir o que motiva diferentes espécies.
Na árvore rahiaka, por exemplo, os voluntários da Earthwatch estão acompanhando os lêmures enquanto se alimentam de uma fruta avermelhada do tamanho de uma bolota. A parte comestível, uma semente dura como pedra, é enterrada em uma bola de látex pegajoso dentro de uma casca dura e coriácea. Não parece desencorajar os lêmures. Um deles está pendurado languidamente em um galho, puxando frutas e frutas para dentro da boca, que está coberta de látex branco. O som das sementes sendo esmagadas é audível no chão, onde Wright assiste com evidente satisfação.
Acontece que Wright estava enganado sobre a Mãe Azul. O velho lêmure fêmea não foi simplesmente para o exílio e morreu. Em vez disso, ela se mudou para o grupo três e conversou com o filho de Pale Male, Purple Haze, um macho decididamente mais jovem. Os dois têm uma criança de três anos de idade, também se alimentando na árvore, e um de um ano de idade, perambulando por perto. Wright está encantado com a maneira como as coisas funcionaram. (Ela também se envolveu com outro homem: seu segundo marido, Jukka Jernvall, um biólogo finlandês).
A mãe azul, que Wright diz ter provavelmente 28 anos agora, usou dentes. Os observadores da Terra estão registrando o quanto ela come e quantas mordidas ela leva. Eles também devem coletar amostras de fragmentos contendo restos de sementes quebradas, para ver como ela digere bem. Alguém pontualmente indica onde os excrementos caíram na grama espessa. Wright entra. Ela pega um par de bolinhas novas com as mãos nuas e as leva para análise no laboratório. Então ela se vira e leva seu grupo para cima, mais fundo na floresta de Ranomafana. "Não há nada mais emocionante do que encontrar algo novo que ninguém conhece", diz Wright. "Você não vai acreditar, mas tudo já não foi descoberto."
