O passe de asteróides da semana passada foi o mais próximo já previsto. Computação gráfica cortesia da NASA
Sexta-feira passada foi, astronomicamente falando, um daqueles dias que vem a cada 40 anos. Na verdade, muito menos frequentemente do que isso. É com que frequência, de acordo com estimativas da NASA, um asteróide do tamanho daquele que voou até sexta-feira chega tão perto de atingir a Terra - passou a 17.000 milhas de distância. Mas quando você joga no meteorito consideravelmente menor que explodiu sobre a Rússia no mesmo dia e feriu mais de 1.000 pessoas - isso nunca aconteceu antes - você está falando de um momento extremamente único na história do rock espacial.
A maioria de nós seguiu em frente, acreditando que isso não está acontecendo de novo tão cedo. Mas havia algo sério em ver quanto dano poderia ser causado pelo rock, tão grande quanto um ônibus escolar e meio. Além disso, se o asteróide flyby, que tinha três vezes esse tamanho, estivesse no alvo para atingir nosso planeta, nós realmente não poderíamos ter feito muito a respeito - a rocha gigante foi avistada por uma equipe de astrônomos amadores na Espanha, apenas um ano atrás.
Tudo isso levou a duas perguntas básicas: "Quanto aviso vamos receber antes que um asteróide monstro colidir com o planeta?" E "Qual é o plano para pará-lo?"
Cuidado com os "assassinos da cidade"
A boa notícia é que a NASA, que realmente não começou a rastrear objetos próximos da Terra até meados da década de 1990, acredita ter mapeado quase 95% dos 980 asteróides com mais de meio quilômetro de largura que orbitam em nossa parte. universo. Estes são conhecidos como “assassinos do planeta”, rochas espaciais tão grandes que, se colidirem com a Terra, acabariam com a civilização como a conhecemos. Nenhum, estou feliz em dizer, estão indo em nossa direção.
Mas diminua um pouco o tamanho dos asteróides, aproximadamente entre 100 pés e meia milha de largura e é uma história muito diferente. A NASA acha que apenas 1% dos objetos próximos da Terra são pequenos. Eles podem não parecer muito ameaçadores, mas tenha em mente que a rocha que sentimos a nossa falta na sexta-feira tinha cerca de 50 metros de largura e teria um impacto cataclísmico se tivesse explodido ou aterrissado em uma área habitada. E aquele que explodiu sobre a Rússia e feriu tantas pessoas tinha apenas 55 pés de largura.
Cientistas da Universidade do Havaí, com financiamento da Nasa, estão desenvolvendo uma rede de telescópios projetados para encontrar os menores. Chama-se ATLAS, que significa o Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, e seus criadores dizem que serão capazes de fornecer uma advertência de uma semana sobre os "assassinos da cidade" - cerca de 150 de largura - e três semanas aviso de "assassinos do condado" - três vezes maior.
Procura e encontrarás
A verdade é que telescópios infravermelhos que examinam a partir do espaço são mais adequados para o trabalho, particularmente quando se trata de detectar asteroides que orbitam perto do sol. O telescópio WISE da NASA identificou 130 asteróides próximos da Terra, mas foi desativado por dois anos. Em vez de substituí-lo, a NASA está revisando propostas para um sensor que detecta asteróides de até 30 metros de largura, enquanto conectados a um satélite de comunicações.
Mas agora grupos privados começaram a flutuar suas próprias idéias para encontrar rochas voando pelo espaço. Um deles, chamado Fundação B612 depois do asteróide de fantasia em que o Pequeno Príncipe viveu, tem planos ambiciosos para lançar um telescópio espacial profundo chamado Sentinela. De um ponto de vista tão distante quanto Vênus, ele deve ser capaz de olhar para o nosso planeta e ver as assinaturas térmicas de objetos que se aproximam da órbita da Terra.
Não é um empreendimento pequeno - o custo estimado é de US $ 450 milhões -, mas entre os responsáveis pelo projeto estão dois ex-astronautas, Russell Schweickart e Edward Lu, que agora é um executivo do Google e despertou o interesse pela missão no Vale do Silício. Lu vê o asteroide duplo da semana passada como um alerta. Com certeza, seu grupo estava recebendo ligações durante todo o dia de sexta-feira de pessoas querendo saber quando ele terá seu telescópio. O mais provável é que não seja até 2018.
E duas empresas que esperam fazer fortuna com a mineração de asteróides também estarão em breve no negócio de rastreá-las. A Planetary Resources, que inclui entre seus investidores o cineasta James Cameron, os executivos do Google, Larry Page e Eric Schmidt e o diretor da X-Prize Foundation, Peter Diamandis, planeja lançar seu próprio telescópio espacial no final do ano que vem. O outro, as Indústrias do Espaço Profundo, propuseram uma espécie de linha sentinela de espaçonaves circulando a Terra que avaliaria e, se necessário, interceptaria os asteróides que chegam.
Cuidar dos negócios
Ok, mas então o que? Pode um asteróide se mover a 18.000 milhas por hora ser parado, ou pelo menos afastado?
Esqueça a abordagem do Armagedom . Explodir um asteroide com uma bomba nuclear - bom para um filme, ruim para o Planeta Terra. O chuveiro de detritos resultante pode causar quase tanto dano.
Em vez disso, aqui estão cinco ideias que foram propostas:
1) Um grito para o nosso velho amigo gravidade: Isso envolveria o que é referido como um "tractor gravidade". Na verdade, é uma grande nave espacial que seria manobrada o mais próximo possível do asteroide em órbita. Em teoria, a atração gravitacional de um objeto tão grande seria forte o suficiente para mudar o caminho do asteróide. Infelizmente, alguns cientistas dizem que podemos precisar de uma década para conseguir isso.
2) Prepare-se para acelerar a velocidade !: A Agência Espacial Européia está trabalhando com cientistas da Universidade Johns Hopkins em um plano que envolveria o envio de uma espaçonave para tirar o asteróide do curso. Chamada de missão do Asteroid Impact and Deflection, ou AIDA para abreviar, na verdade envolveria o envio de duas espaçonaves. Um estaria lá para observar e coletar dados, enquanto o outro faz o controle. O objetivo seria alterar o giro do asteroide e, finalmente, sua direção.
3) Ok, então existe uma opção nuclear: mas esperamos que não envolva explodir o asteróide em pedacinhos. Em vez disso, os cientistas prefeririam detonar um dispositivo próximo o suficiente para mudar a órbita da rocha. Isso é sempre chamado de último recurso.
4) Você gostaria de algo em uma casca de ovo? Ou talvez um bom gosto de pérola branca ?: Então, há a estratégia de pintura branca. De acordo com esse plano, uma espaçonave se aproximaria do asteroide e golpearia com bolas de tinta branca. O novo revestimento branco mais do que dobraria a refletividade da rocha e, com o tempo, isso, em teoria, aumentaria a pressão da radiação solar o suficiente para afastá-la do curso. Você zomba? Este plano, criado por um estudante de pós-graduação do MIT, venceu a Competição de Papéis Técnicos de Mover um Asteróide de 2012, patrocinada pelas Nações Unidas.
5) Você sabia que tinha que haver lasers aqui em algum lugar: E bem a tempo do evento de rock espacial da semana passada, dois cientistas da Califórnia delinearam uma estratégia na qual eles usariam o poder do sol para criar raios laser que poderiam ser direcionados a um asteróide. Eles começariam pequenos, criando uma matriz no espaço do tamanho da Estação Espacial Internacional. Os feixes de laser criados seriam fortes o suficiente para empurrar um asteróide para um caminho diferente, dizem os inventores do plano. Mas eles não pararam por aí. Eles prevêem a construção da matriz até que seja tão grande quanto seis milhas de largura. E então seria capaz de produzir raios laser suficientemente poderosos que, dentro de um ano, poderiam vaporizar um asteróide.
Claro, parece um sonho febril de George Lucas. Mas os cientistas dizem que é eminentemente viável. Além disso, diz um deles, o físico Philip Lubin, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, é hora de ser proativo ao invés de reativo. Como ele disse, "Pato e cobertura não é uma opção".
Bônus em vídeo: caso você tenha esquecido como o filme Armageddon era ruim, e que ele apresentava Steve Buscemi como astronauta, aqui está o trailer exagerado.
Bônus de vídeo bônus : ou se você quer se ater à coisa real, aqui está uma coleção de vídeos do sobrevôo de asteróides de sexta-feira.
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