Um por um, os edifícios no coração do governo americano pegaram fogo. Na noite de 24 de agosto de 1814, tropas britânicas incendiaram o Capitólio, o Tesouro, a Casa do Presidente (ainda não chamada Casa Branca). Todos queimaram ferozmente, assim como as estruturas que abrigavam a Guerra e os departamentos do Estado. Casacas vermelhas endurecidas pela batalha tinham subjugado e dispersado os milicianos norte-americanos, em grande parte inexperientes e mal liderados, e soldados regulares para impedir que chegassem à capital. O presidente James Madison, junto com seu procurador geral e secretário de Estado, fugiu para a segurança do outro lado do rio Potomac. Relatando as notícias da derrota, o London Courier cantou: "A guerra da América teria e a guerra ela teria".
À medida que as chamas atingiam a capital naquela noite sufocante de agosto, a decisão do governo americano dois anos antes de declarar guerra à Grã-Bretanha - em um conflito que viria a ser conhecido como a Guerra de 1812 - parecia imprudente e autodestrutiva. A Inglaterra continuava sendo uma poderosa potência mundial, enquanto os novos Estados Unidos estavam carentes de dinheiro, atormentados por discórdias domésticas e militarmente fracos. Donald Hickey, autor de A Guerra de 1812: Um Conflito Esquecido, diz: “O Exército estava com falta de pessoal, sem treinamento, mal equipado e liderado por oficiais antiquados e incompetentes. A Marinha foi simplesmente superada pela Marinha Real.
Os britânicos foram em grande parte responsáveis por provocar hostilidades. Trancados em uma luta feroz pela dominação global com a França do Imperador Napoleão, eles atropelaram descaradamente o lucrativo comércio marítimo da América com a Europa, confiscar navios americanos e obrigar marinheiros americanos sequestrados a atender a necessidade de mão-de-obra em navios da marinha britânica. “Neste ponto”, diz o historiador Douglas Egerton, autor de Gabriel's Rebellion e outros trabalhos sobre a América antebellum, “a Inglaterra ainda via o comércio americano como parte de seu domínio - mesmo depois da Revolução. A Grã-Bretanha queria impedir que gêneros alimentícios e outros produtos americanos chegassem à França; eles precisavam cortar esse comércio para ajudá-los a vencer Napoleão ”.
Por mais desigual que fosse o equilíbrio de poder entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha, o Presidente Madison condenava as "usurpações progressistas e acumular injustiças" da Grã-Bretanha, afirmando que tais ultrajes não seriam tolerados por uma nação que conquistou seu direito ao respeito internacional. vitória na Revolução Americana três décadas antes.
A partir do momento em que as hostilidades começaram, em julho de 1812, os navios da marinha britânica ocuparam navios norte-americanos ao longo da costa leste, e as forças britânicas e americanas começaram a escarificar ao longo da fronteira noroeste e no Canadá. No Congresso, os falcões defenderam uma tentativa de anexar o Canadá, reduzindo assim a influência britânica no noroeste contestado. Thomas Jefferson, o ex-presidente, previu que tal empreendimento seria "apenas uma questão de marchar".
Dizia-se que a queima da capital era uma retaliação pela queima de prédios em York (perto da atual Toronto) pelas tropas americanas no início da guerra. Agora, desânimo e ansiedade reverberavam pelo país. Nova York seria a próxima? Filadélfia? A Marinha Real poderia colocar tropas em terra em qualquer lugar ao longo do Atlântico.
Apesar de tais pressentimentos, a queima de Washington não revelou um desastre para a causa americana. Em vez disso, acabou sendo o prelúdio de uma das expressões mais célebres de fervor patriótico na história do jovem país: a composição de Francis Scott Key de “The Star-Spangled Banner”, escrita após o ataque britânico a Baltimore Harbor, três semanas após o assalto. na capital.
Depois de incendiar Washington e atacar Alexandria, na Virgínia, os britânicos se voltaram para Baltimore, 40 quilômetros ao norte. Eles esperavam que a terceira maior cidade da América (superada apenas por Nova York e Filadélfia) caísse tão facilmente quanto a capital. Uma frota da Marinha Real partiu da Baía de Chesapeake até a boca larga do PatapscoRiver e posicionou-se para bombardear Fort McHenry na entrada de Baltimore Harbour. Era para ser uma operação coordenada de terra e mar. Uma vez que o forte foi silenciado, previram os estrategistas britânicos, os casacas vermelhas tomarão e saquearão Baltimore, tentando ressaltar a futilidade de qualquer outro desafio dos americanos.
Os britânicos lançaram um bombardeio devastador de Fort McHenry em um chuvoso dia 13 de setembro. Durante grande parte do massacre, bombas e foguetes caíram sobre o forte a uma velocidade de quase um por minuto. O major americano George Armistead, comandante do FortMcHenry, estimou que “de quinze a mil e oitocentos cartuchos” foram disparados durante o ataque.
Na época, Francis Scott Key, um advogado de 35 anos de idade e escritor de versos ocasionais, viu-se detido em um navio britânico à vista do forte. Filho de um juiz ilustre, ele nascera numa família de ricos proprietários de plantações em Keymar, Maryland.
Key estava sob custódia britânica devido a um incidente ocorrido duas semanas antes, quando um médico de 65 anos, William Beanes, confrontou alguns soldados britânicos que haviam tentado saquear sua casa em Upper Marlboro, Maryland. Um dos soldados reclamou com seus oficiais, que o médico havia colocado sob prisão. Ele foi escoltado para um de seus navios na Baía de Chesapeake. Aprendendo sobre o encarceramento através de Richard West, cunhado de sua esposa, Key concordou em agir em nome de Beanes e recebeu permissão do presidente Madison para tentar negociar sua libertação.
Em face disso, Key parecia um candidato improvável para escrever o que se tornaria o hino nacional. Ele se referiu ao conflito como "abominável" e "massa de iniquidade", aliado a muitos americanos - maioria, segundo o congressista republicano da Carolina do Sul William Lowndes - que acreditava que uma acomodação diplomática com a Grã-Bretanha poderia ter evitado hostilidades.
O voto do Senado em favor de uma declaração de guerra, tomada em 17 de junho de 1812, havia se dividido entre 19 e 13, refletindo diferenças fundamentais entre os membros dos republicanos em grande parte pró-guerra e os federalistas predominantemente anti-guerra. Na Câmara dos Deputados, a votação foi de 79 a 49, com os republicanos mais uma vez a favor. Foi o voto mais próximo de qualquer declaração de guerra na história americana.
A oposição tinha sido particularmente veemente no Nordeste. Em Nova York, no outono de 1812, os candidatos federalistas antiguerra obtiveram grandes ganhos eleitorais nas disputas do Congresso. Nos meses finais daquele ano, a legislatura de Massachusetts aprovou uma resolução instando os cidadãos a resistir ao esforço de guerra. Sentimentos antiguerra também foram profundos em outras partes do país. O amigo de Key, o republicano John Randolph, da Virgínia, disse que a guerra seria financiada pelo "sangue e pelo tesouro do povo". Os críticos também acusam os "falcões de guerra" do Congresso - a maior parte do Sul - estavam promovendo a causa. de colonos e especuladores que avidamente avistaram a terra no Canadá de propriedade britânica e na Flórida espanhola. A Guerra de 1812, diz o historiador Hickey, foi, até mesmo no Vietnã, a guerra “mais vigorosamente oposta a uma potência estrangeira em nossa história”.
Quando as notícias da guerra chegaram à Nova Inglaterra, poucos dias depois da votação de 17 de junho no Congresso, os sinos das igrejas em muitas cidades e aldeias nordestinas tocaram lentamente em luto, e os lojistas fecharam seus negócios em protesto. Quando as hostilidades se arrastaram por um ano e meio inconclusivos, delegados da Nova Inglaterra se reuniram em Hartford, Connecticut, para debater se os estados do Nordeste deveriam se separar da União e estabelecer uma nação americana separada. O governador de Massachusetts, Caleb Strong, fez propostas ao comandante britânico em Halifax, na Nova Escócia, Sir John Coape Sherbrooke, para considerar as perspectivas de uma paz separada. O historiador Egerton acredita que se a guerra tivesse durado muito mais tempo, esse "processo de separação certamente teria começado". Na época, diz ele, "parecia que a guerra poderia continuar indefinidamente. Do ponto de vista da [Nova Inglaterra], eles tinham um presidente que destruiu sua economia marítima e também estava matando americanos em uma guerra desnecessária ”.
Por mais que se opusesse à entrada da América na guerra, Key estivera indignado com as incursões britânicas no Chesapeake, o ataque à capital do país e a captura de Beanes. Em 7 de setembro de 1814, Key, acompanhado pelo oficial americano de prisioneiros de troca John Skinner, embarcou no Tonnant, carro-chefe da frota britânica, onde Beanes estava detido. Eles levavam consigo cartas de oficiais britânicos que tinham sido tratados por Beanes depois de terem sido feridos durante uma escaramuça em Bladensburg, Maryland. Em poucas horas, os americanos haviam persuadido um comandante britânico, o general Robert Ross, a libertar o médico. Naquela época, porém, o ataque a Baltimore era iminente; os três norte-americanos, vigiados por fuzileiros navais britânicos, eram obrigados a esperar a batalha a bordo do saveiro britânico, uns oito quilómetros a norte de Fort McHenry.
Do navio, eles assistiram ansiosamente ao bombardeio do forte através das horas de luz do dia de 13 de setembro. Segundo Key, “parecia que a mãe terra havia se aberto e estava vomitando tiro e casca em uma folha de fogo e enxofre”. a escuridão desceu, Key podia ver um pouco mais da batalha do que o "clarão vermelho" dos foguetes Congreve, propelidos por pólvora, recém-projetados pelo inimigo, traçando arcos de fogo pelo céu. "Os céus incandescentes eram um mar de fogo fervente", escreveu mais tarde a seu amigo John Randolph. No "mar irado", como Key descreveu as condições naquela noite tempestuosa, a chalupa da bandeira de trégua foi "jogada como se estivesse em uma tempestade". Key ficou alarmada com o som de "bombas explodindo no ar" - explosões britânicas detonando. curto de seu alvo.
Parecia improvável, recordaria mais tarde Key, que a resistência americana no forte poderia resistir a tal batida. Só quando a névoa se dissipou ao amanhecer de 14 de setembro ele aprendeu o resultado da batalha. “Finalmente, ” ele escreveu mais tarde, “uma brilhante faixa de ouro se misturou com o tiro carmim no céu do leste, seguido por outro, e ainda outro, enquanto o sol da manhã subia.” Gradualmente ele foi capaz de discernir não a União Britânica Jack. que ele temia, mas ainda assim, desafiadoramente, uma bandeira americana, enorme em suas dimensões, flutuando na brisa do mastro de bandeira de um Fort McHenry invicto. O forte não havia caído: Baltimore permaneceu em segurança. Foi, ele escreveu mais tarde, uma "libertação mais misericordiosa".
O Major Armistead, o comandante do forte, poderia levar o crédito pelo tamanho espetacular da bandeira, 30 por 42 pés. Não deixando nenhum detalhe ao acaso em seus preparativos para a defesa do forte, ele imaginou um emblema dramático, encomendando a fabricante de bandeiras de Baltimore Mary Young Pickersgill para costurar um estandarte tão grande que o inimigo “não teria dificuldade em vê-lo à distância”. Pickersgill tinha devidamente fornecido a bandeira maciça, costurada de lã. Cada uma das suas 15 estrelas tinha cerca de dois pés de diâmetro; suas 15 listras tinham cerca de 60 cm de largura.
A história não registra com certeza se a bandeira que viu aquela manhã fatídica foi aquela durante o próprio bombardeio. Alguns historiadores sugerem que uma bandeira de tempestade de 17 por 25 pés também costurada pela Sra. Pickersgill pode ter sido puxada para cima durante o aguaceiro, de acordo com a prática comum. A famosa Bandeira das Estrelas - hoje um dos maiores tesouros do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian - pode não ter sido levantada até a primeira luz em 14 de setembro. “Ao amanhecer do dia 14”, escreveu o miliciano Isaac Monroe do Baltimore Fencibles. “Nossa arma matinal foi disparada, a bandeira içada [e] Yankee Doodle tocou. . . . "
Nenhum relato detalhado deste extraordinário momento existe, mas sabemos que Key ainda estava a bordo do Tonnant quando começou a compor um verso sobre a experiência - e seu alívio ao ver o Stars and Stripes ainda agitando. Ele usou o único papel de carta à mão: o verso de uma carta que ele tirou do bolso. Ainda não sabia que o comandante britânico que havia sido libertador de Beanes, o major-general Robert Ross, fora morto por um atirador de elite a caminho de Baltimore. Quase imediatamente, toda a frota britânica começou a se retirar. Key e seus companheiros, incluindo Beanes, foram libertados. Em sua passagem de volta à costa, Key expandiu as poucas linhas que rabiscou. Em seu alojamento em uma pousada de Baltimore no dia seguinte, ele poliu seu rascunho em quatro estrofes.
O cunhado de Key, Joseph Nicholson, comandante de uma milícia em Fort McHenry, mandou imprimir o poema para distribuição ao público. Intitulado “Defesa de Fort M'Henry”, o verso foi acompanhado por uma sugestão de que ele fosse adaptado à música de uma canção inglesa de bebida. Antes que a semana terminasse, o poema havia sido reimpresso nas páginas do jornal Baltimore Patriot, que o pronunciava como uma “bela e animadora efusão” que é destinada “a longo prazo para sobreviver ao impulso que a produziu”. Batizada de “The Star-Spangled” Banner ”logo depois, as palavras de Key apareceram em semanas nos jornais de todo o país.
Na Inglaterra, a notícia do revés em Baltimore foi recebida com desalento. O jornal londrino Times classificou de "um evento lamentável". O público britânico havia se tornado cada vez mais crítico do conflito, com sua frustração agravada pelas perdas incapacitantes para a economia britânica; a suspensão do lucrativo comércio com os Estados Unidos, aliada aos custos surpreendentes que a Grã-Bretanha incorrera durante a guerra contra a França de Napoleão, espalhou dificuldades em toda a terra. "A carga fiscal sobre os cidadãos britânicos foi esmagadora", diz o historiador Hickey. "A Inglaterra estava em guerra com a França há mais de duas décadas."
Os Estados Unidos também estavam contando os custos. Confrontados com uma crise financeira induzida pela guerra e a percepção de que nenhum benefício substancial provavelmente se acumularia como resultado do conflito, o Presidente Madison e o Congresso aceitaram que chegara a hora de chegar a um acordo de paz. As negociações, conduzidas em terreno neutro na Bélgica, em Ghent, foram rapidamente concluídas; um tratado que não fornecia grandes concessões ao país foi assinado em 24 de dezembro de 1814. Não houve trocas territoriais significativas. Os Estados Unidos aceitaram tacitamente seu fracasso em anexar o Canadá. Quanto ao assédio britânico do comércio marítimo americano, a maior parte desse tempo havia se esgotado quando as guerras napoleônicas franco-britânicas terminaram com a derrota do imperador francês alguns meses antes.
Embora nenhum dos lados tenha ganho militar decisivo ou duradouro, o conflito teve consequências benéficas para os Estados Unidos. A nação emergiu mais forte pelo menos internacionalmente. Não importa o quão mal preparados os Estados Unidos estivessem, a prontidão do governo para pegar em armas contra um inimigo poderoso aumentou substancialmente o prestígio americano no exterior. O ex-presidente Thomas Jefferson disse que a guerra demonstrou que “nosso governo. . . O senador de Delaware, James Bayard, expressou um sentimento comum quando prometeu: “Passará muito tempo até sermos novamente perturbados por qualquer um dos poderes da Europa.” De fato, dentro de uma década, o sucessor de Madison James Monroe formulou a Doutrina Monroe, que colocou as "potências européias" avisando que os Estados Unidos não tolerariam mais nenhuma colonização nos "continentes americanos".
A guerra teve consequências domésticas também. Hickey acredita que os Estados Unidos realmente perderam a guerra "porque nós não atingimos nossos objetivos de guerra - talvez o mais importante, nós falhamos em alcançar nossa ambição territorial de conquistar ou anexar o Canadá." Na estimativa de Hickey, Madison se mostrou "um dos mais fracos presidentes de guerra na história da América ”por não trabalhar efetivamente com o Congresso, controlar seu gabinete ou fornecer uma liderança coerente.
Mas, na mente do público, seus sucessos - a defesa do Fort McHenry e a derrota, contra todas as probabilidades, de um esquadrão da Marinha Real no Lago Champlain - superaram suas deficiências. O maior impulso para a auto-estima americana foi a vitória do general Andrew Jackson na Batalha de Nova Orleans, que ocorreu depois que a guerra terminou oficialmente - o tratado de paz foi assinado na distante Bélgica mais de uma semana antes. "Os americanos estavam cientes dos muitos fracassos na guerra", diz C. Edward Skeen, autor de Soldados Cidadãos na Guerra de 1812, mas "para acabar com a guerra em uma nota alta certamente aumentou o orgulho americano", particularmente porque "a maioria contado sobrevivência simples [na guerra] como uma vitória. ”
As emoções patrióticas tiveram o efeito de diminuir, pelo menos temporariamente, as rivalidades políticas e regionais que dividiram os americanos desde a fundação da nação. O ex-secretário do tesouro Albert Gallatin, um dos negociadores dos Estados Unidos em Ghent, acreditava que seus conterrâneos agora se sentiam mais americanos do que nunca. “Eles sentem e agem”, ele disse, “mais como uma nação”.
Esse senso emergente de identidade nacional também adquiriu um emblema poderoso. Antes do bombardeio em Baltimore Harbor, o Stars and Stripes possuía pouco significado transcendente: funcionava basicamente como uma bandeira para identificar guarnições ou fortes. Agora a bandeira - e a música de Key inextricavelmente ligada a ela - se tornara um símbolo emocionalmente carregado.
A "terra dos livres e a casa dos bravos" de Key logo se tornou um marco de campanhas políticas e um marco das comemorações do 4 de julho. Ainda assim, mais de um século passaria de sua composição até o momento em 1931, quando o presidente Herbert Hoover oficialmente proclamou o hino nacional dos Estados Unidos. Mesmo assim, os críticos protestaram que as letras, longas e ornamentadas, eram pouco familiares para grande parte do público. Outros objetaram que o poema de Key exaltava a glória militar, equiparando o patriotismo “a matar e ser morto”. . . com intensos ódios, fúria e violência ”, como disse Clyde Miller, reitora do Teachers College da Columbia University, em 1930. O New York Herald Tribune escreveu que a canção tinha“ palavras que ninguém consegue lembrar uma música que ninguém sabe cantar ”. incluindo o líder cívico de Nova York Albert S. Bard, argumentou que "America the Beautiful" seria um hino mais adequado e mais cantável.
Apesar dos protestos, o Congresso e Hoover conferiram o status oficial de “The Star-Spangled Banner” em 3 de março de 1931. Os proponentes só realizaram o dia após uma campanha que contou com dois sopranos, apoiados por uma banda da Marinha, demonstrando a “singability” da canção. perante o Comitê Judiciário da Câmara.
Quanto à enorme bandeira que inspirou a escrita do hino, ele chegou às mãos do comandante Armistead pouco depois da Batalha de Fort McHenry e permaneceu em posse de sua família até 1907, quando seu neto, Eben Appleton, ofereceu-o à Smithsonian Institution. . Hoje, os especialistas do Smithsonian estão meticulosamente conservando a bandeira. Fechado em um laboratório controlado pelo clima, é a peça central de uma exposição no Museu Nacional de História Americana. O tratamento, que levou cinco anos, deverá ser concluído este ano.
Embora Francis Scott Key tenha sido um escritor prolífico, o único dos seus poemas a resistir ao teste do tempo foi "The Star-Spangled Banner". Embora ele acabasse por elevá-lo ao panteão dos heróis americanos, Key era conhecido durante a sua vida primordialmente. como uma figura respeitada nos círculos legais e políticos. Como amigo e conselheiro do presidente Andrew Jackson, ele ajudou a desarmar confrontos pré-Guerra Civil entre o governo federal e o estado do Alabama.
Um homem religioso, Key acreditava que a escravidão era pecadora; ele fez campanha pela supressão do tráfico de escravos. "Onde mais, exceto na escravidão", ele perguntou, "já foi preparado um leito de tortura?" No entanto, o mesmo homem, que cunhou a expressão "a terra dos livres", era proprietário de escravos que defendiam na corte. direitos dos proprietários de escravos à propriedade humana.
Key acreditava que a melhor solução era que os afro-americanos "retornassem" à África - embora nessa época a maioria já tivesse nascido nos Estados Unidos. Ele foi membro fundador da American Colonization Society, a organização dedicada a esse objetivo; seus esforços levaram à criação de uma Libéria independente na costa oeste da África em 1847. Embora os esforços da sociedade fossem direcionados para a pequena porcentagem de negros livres, Key acreditava que a grande maioria dos escravos acabaria se unindo ao êxodo. Essa suposição, é claro, provou ser uma ilusão. “Em última análise”, diz o historiador Egerton, “os proponentes da colonização representam uma falha de imaginação. Eles simplesmente não podem imaginar uma sociedade multirracial. O conceito de mover as pessoas como solução foi generalizado e aplicado aos índios também ”.
Quando Key morreu aos 63 anos, em 11 de janeiro de 1843, o Baltimore American declarou que "enquanto o patriotismo habitar entre nós, por tanto tempo essa Canção será o tema da nossa Nação". Em toda a América, estátuas foram erguidas em sua memória. A casa de Key em Georgetown - onde vivia com sua esposa, Polly e 11 filhos - foi removida para dar lugar a uma rodovia em 1947. A moradia de tijolos de dois andares, um marco nacional por qualquer medida, foi desmontada e colocada em depósito. Em 1955, o prédio, até o último tijolo, havia desaparecido de seu local de armazenamento; Presume-se perdido para a história. Por uma resolução conjunta do Congresso, uma bandeira voou continuamente desde 30 de maio de 1949, sobre um monumento que marca sua cidade natal em Keymar, Maryland. Ele celebra o importante papel de Key em moldar, como os historiadores Bruce e William B. Catton escreveram, a crença dos americanos “não apenas em si mesmos, mas também em seu futuro. . . deitado logo além do horizonte ocidental ”.
