Há algo irresistível em um panda bebê. Talvez seja a caminhada bamboleante, a bochecha de suas bochechas ou a penugem extra em volta do rosto. Ou talvez seja o amor deles pela escalada, que geralmente termina em uma queda - ou uma planta de face. Seja o que for, seus guinchos e gritos nunca deixam de provocar um grito de alegria dos espectadores.
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Mas há mais para os pandas do que suas palhaçadas divertidas. Por trás dessas manchas de olhos negros, há uma espécie que passou décadas tentando se recuperar da quase extinção na natureza. Por mais de dez anos, os pesquisadores tentaram reforçar essas populações selvagens, liberando criaturas cativas. Agora, um novo documentário da IMAX, Pandas, narra a assustadora - mas adorável - jornada de um panda quando ela encontra o selvagem dentro dele.
Co-dirigido por David Douglas e Drew Fellman, o filme segue Qian Qian (pronuncia-se Chen Chen), que foi selecionado de um grupo de pandas rechonchudos por sua teimosa independência e carinho. O novo filme, agora em exibição em dois Smithsonian Theatres, é um deleite visual com vistas deslumbrantes da região montanhosa florestada na província chinesa de Sichuan, onde algumas das últimas populações de pandas gigantes selvagens chocam o bambu, agarrando-se à vida diante de invadindo o desenvolvimento humano. A história de Qian Qian, narrada por Kristen Bell, é repleta de pandas e otimizada para o máximo prazer visual para toda a família.
O filme segue o trabalho de Jake Owens, um biólogo da pesquisa de pandas gigantes na China, e seu colega chinês Bi Wen Lei, encarregado do trabalho invejável de levantar Qian Qian e prepará-la para uma aventura selvagem. .
Nativo das montanhas escarpadas da China central, os pandas se tornaram um símbolo de conservação em todo o mundo. No final dos anos 1900, a caça furtiva, o desmatamento e a invasão do desenvolvimento humano devastaram as adoráveis populações de animais. Desde aquela época, no entanto, com forte apoio do governo chinês, as populações parecem estar se recuperando lentamente.
Mas eles não estão fora da floresta ainda. Hoje, os cerca de 2.000 que existem na natureza vivem em grande parte em populações pequenas e fragmentadas separadas por estradas transversais. De 1976 a 2001, o tamanho médio do fragmento de floresta de bambu - o habitat preferido do panda - encolheu cerca de 24%, recuperando-se apenas 1, 8% nos anos seguintes. As mechas isoladas do habitat limitam o pool genético do panda e as oportunidades de se reproduzir. Há esperança, no entanto, recentemente, o Banco da China prometeu bilhões de dólares para apoiar a criação de um parque de panda inquebrável com mais que o dobro do tamanho de Yellowstone.
O lançamento na natureza de criaturas cativas também poderia ajudar a minimizar esses problemas, explica Melissa Songer, uma bióloga de conservação do Smithsonian. Nas últimas décadas, os pesquisadores deram saltos e avanços na ciência da criação de populações cativas. "Eles cravaram totalmente a criação", diz Songer, que é especialista em restaurar espécies e ecossistemas no Centro de Ecologia da Conservação do Smithsonian. "Eles podem fazer pilhas de pandas a cada ano, se quiserem." Mas, acrescenta, " são apenas tantos zoológicos que podem pegar esses pandas. "O próximo passo é a reedificação.
Qian Qian relaxa na base de uma árvore na Reserva Natural de Liziping com seus humanos, Jake Owens e Bi Wen Lei, (Drew Fellman) Desde 2006, o governo chinês tem reintroduzido pandas em cativeiro na natureza, com sucesso misto. Dos sete que foram libertados, cinco sobreviveram. Qian Qian foi um dos dois pandas selecionados para o teste inaugural de um novo método de reintrodução, desenvolvido como uma colaboração entre a Fundação de Causa Global sem fins lucrativos e a Base de Pesquisa de Criação de Pandas Gigantes de Chengdu, na província de Sichuan.
Tentativas passadas de reprodução baseavam-se na idéia de que, ao minimizar o contato com seus guardiões humanos, as criaturas cativas não se habituam a seus estranhos ajudantes sem pêlos. Pesquisadores da Reserva Natural de Wolong, na província de Sichuan, vestem ternos de panda preto e branco tratados com cocô de panda e xixi, de modo que pareciam - e cheiravam - como suas minúsculas cargas.
Mas o novo método adota a abordagem oposta, em que o elemento humano é fundamental.
"Não estamos tentando evitar o contato humano", diz Owens. "Estamos usando interações humanas como uma vantagem." Ganhando a confiança dos pandas, Owens e Bi Wen Lei são mais facilmente capazes de monitorar Qian Qian e outro panda He Sheng, que não estava no filme, para guiar o casal enquanto eles aprendem a sobreviver na natureza.
O método foi adaptado do trabalho do naturalista Ben Kilham, da Nova Inglaterra, que trabalha incansavelmente para criar e reintroduzir ursos negros órfãos nas florestas de New Hampshire. Kilham - também conhecido como "papa bear" - e sua irmã Phoebe têm trabalhado com filhotes desde os anos 90 e libertaram mais de 160 ursos de volta ao seu habitat natural.
Drew Fellman, co-diretor, produtor e roteirista do novo filme, soube do trabalho de Kilham com ursos negros há quase uma década. Os ursos rechonchudos o enganaram. "Eu apenas continuei querendo visitar esses ursos e comprar o jantar para ele", diz ele. Durante uma dessas visitas, Kilham mencionou uma nova colaboração com os pesquisadores do panda de Chengdu. Hou Rong, diretor da Base de Pesquisas em Chengdu para o Criadouro do Panda Gigante, visitou a fazenda de Kilham e decidiu incorporar seus conhecimentos para lançar o novo programa pioneiro de recuperação de rebanhos.
"Isso foi como 'boom'", diz Fellman. Ele não podia esperar para começar.
Filhotes de pandas gigantes na base da China Chengdu Panda. (Drew Fellman) Nascida em 2013, Qian Qian começou seu treinamento com Owens e Bi Wen Lei com apenas seis meses de idade, aprendendo a confiar em seus companheiros humanos. Ele Sheng foi treinado de forma semelhante. Como parte da construção desse relacionamento, explica Owens, os treinadores não forçam nem iniciam interações, em vez disso, seguiram as dicas dos animais.
"Nós deixamos os pandas fazer o que os pandas querem fazer", explica Owens. "Se eles quiserem dar uma volta, nós vamos dar um passeio. Se eles quiserem nos pegar, pegar nossas calças e tudo mais, é legal". Ao longo deste período, os pandas são movidos por uma cadeia de recintos cada vez maiores e mais selvagens, aprendendo ao longo do caminho para ficarem mais atentos a possíveis ameaças, para escalar árvores e procurar por sua escolha favorita de comida, bambu. "Não podemos ensinar os pandas", diz Owens. "Nós damos a eles essas condições e deixamos que seus instintos naturais saiam."
No verão de 2016, equipado com coleiras de rastreamento GPS e câmeras IMAX prontas, Qian Qian e He Sheng deram seus primeiros passos pesados na natureza.
Foi um momento triunfante.
Mas o conto logo tomou uma reviravolta no coração quando o colarinho de rastreamento de Qian Qian alertou os pesquisadores de que ela não havia se mudado em 24 horas. A equipe imediatamente respondeu, caminhando pelas densas florestas para localizar o urso ferido. Eles a encontraram envolta em uma árvore, severamente desidratada com uma pata infectada. Demorou dias de nutrição e persuasão para convencê-la a descer de volta.
O novo filme captura a dramática busca e resgate em drama e detalhes de ponta de assento. Embora seja doloroso ver a heroína confusa do filme em apuros, Owens diz que a provação a ajudou a se tornar mais cautelosa - um traço importante para a sobrevivência selvagem. "Qualquer som estranho ou sons anormais, ela foge", diz ele. "É assim que ela está agora, e é assim que ela deveria ser." Além disso, a captura bem-sucedida deles, diz Songer, sugere que os anos de esforço para conquistar a confiança do panda valeram a pena.
Uma panda gigante e seu filhote no vale da panda em Dujiangyan, China. (Drew Fellman) Quanto ao outro panda, em setembro de 2016, apenas dois meses após o lançamento do par, He Sheng foi encontrado morto com ferimentos por mordedura de um animal desconhecido no ombro, orelha e perna.
Quando perguntado se essa perda era motivo de preocupação com o programa, Songer respondeu rapidamente: "não". Ela explica: "É muito arriscado fazer um animal em cativeiro, seja um panda ou qualquer outra criatura. Isso é parte do risco que você está assumindo". Mas se os pandas podem sobreviver e acasalar, vale a pena o risco.
A esperança é que versões futuras sejam mais de uma ou duas criaturas, diz Songer. Quanto mais pandas forem liberados, maior será o impacto nas comunidades.
Por enquanto, Qian Qian está andando em um recinto selvagem. Mas os pesquisadores esperam que ela volte em breve, completamente livre na natureza. Owens está otimista sobre o futuro do programa. "Eu não ficaria na China por quatro anos, além disso, se não achasse que realmente tinha um benefício de conservação, e isso levaria ao sucesso de longo prazo dos pandas gigantes", diz ele. "Espero que cheguemos lá bem rápido".
"É um esforço de décadas", acrescenta Fellman. "Estamos olhando para o começo disso."
As pandas 3D estão em exibição até outubro de 2018 no Smithsonian Theatres no National Air and Space Museum, no National Mall, em Washington, DC, e no museu Udvar-Hazy Center, em Chantilly, Virgínia.
