A borracha pode ser feita a partir do látex de várias plantas diferentes, mas mais de 90% da borracha natural vem das árvores. Especificamente as árvores Hevea brasiliensis no Sudeste Asiático - um fato que deixa alguns especialistas em borracha nervosos. Os produtores não podem produzir com facilidade uma quantidade suficiente de borracha para a futura demanda esperada, e as árvores estão atualmente sendo ameaçadas por uma queima de folhas e pela mudança climática.
Portanto, se os pesquisadores conseguirem que um arbusto nativo do sudoeste dos EUA e do norte do México, chamado guayule, seja um produtor alternativo de borracha, isso pode ser uma coisa boa. E os especialistas estão chegando perto, relata o Cade Metz for Wired .
O mundo conhece este problema com a borracha há anos, o que faz parte do motivo pelo qual a borracha sintética é usada em muitos brinquedos e até mesmo em carros de passeio. No entanto, a borracha de alta performance ainda precisa ter o material natural - ela dura muito tempo e pode permanecer relativamente fria mesmo quando carrega cargas pesadas como pneus de avião ou caminhão.
Guayule usa muito menos água do que a Hevea tropical - afinal, é um arbusto do deserto. E a maior diversidade genética de guayule significa que é menos provável que seja eliminada por uma doença. O arbusto também pode ser colhido por maquinário, em vez de cuidadosamente batido à mão como as árvores, explica Jesse Emspak, da Scientific American .
Os sonhos de substituir Hevea por guayule não são novos. Quando o Japão capturou Cingapura em fevereiro de 1942, os Estados Unidos e seus aliados perderam o acesso a 95% de seu suprimento de borracha. O Projeto de Borracha de Emergência, com sede em Salinas, Califórnia, lançou um grande esforço para encontrar uma fonte melhor de borracha natural. Parte da missão incluía colocar japoneses americanos internados no campo de Manzanar, na Califórnia, para trabalhar. Para a Chemical Heritage Magazine, Mark R. Finlay escreve:
Robert A. Emerson, um especialista em fotossíntese, bem como um quaker, pacifista e social-democrata, está no centro de grande parte dessa história. Baseado no Instituto de Tecnologia da Califórnia, Emerson estava convencido de que a política de internação era "um esforço organizado para reduzir os japoneses à escravidão". Os internos incluíam muitos químicos especializados, botânicos, fisiologistas de plantas e viveiristas, e Emerson passou a acreditar que a ciência - especificamente, produzir borracha a partir de guayule - demonstraria que muitos nipo-americanos estavam "mais do que dispostos" a servir seu país e contribuir para a defesa da nação.
Ansel Adams e Dorothea Lange tiraram fotos dos internos que cultivavam plantas guayale no vale árido. Infelizmente, o preconceito contra os nipo-americanos foi forte. Finlay escreve que o principal especialista em borracha natural da época, David Spence, "descreveu as metodologias dos cientistas de Manzanar como" extremamente interessantes ", mas não queria se" confundir "com qualquer coisa que ajudasse" os japoneses. Depois que os japoneses americanos foram libertados dos campos, a produção do guayule secou. Ainda assim, as descobertas feitas pelos internos sobre o cultivo do arbusto e a extração de sua seiva continuam a informar os esforços atuais do guayule.
Mas cada planta produz apenas uma pequena quantidade de borracha, escreve Metz para a Wired . Então, os pesquisadores hoje estão se voltando para técnicas genéticas avançadas para ajudar a cumprir seu potencial. Até o final do ano, os cientistas devem ter o genoma completo da planta, incluindo os genes que determinam seu tamanho, forma e número de células que crescem em látex. Metz informa:
O potencial de melhoria é enorme - em parte porque o guayule é tão sub-criado, em parte porque a tecnologia de reprodução está evoluindo tão rapidamente. "A criação de uma commodity, que é o que todos nós estamos apostando aqui, está por trás da ciência. Isso quase nunca é o caso", diz [pesquisadores do USDA Colleen] McMahan. "Sabíamos muito sobre como os grandes humanos evoluíram antes mesmo de sequenciarmos o genoma. Sabemos muito menos sobre como criar guayule. Mas agora vamos obter todas essas informações sobre como isso funciona."
Uma empresa chamada Yulex Corporation também está trabalhando para produzir plantas guayule híbridas que combinam as melhores características de várias linhagens diferentes. Eric Mathur, pesquisador da empresa, diz que seu melhor híbrido é uma superplanta que pode produzir uma tonelada métrica de borracha por acre de guayule. Fazer com que os agricultores cultivem guayule suficiente continua sendo um desafio, e a rapidez com que isso pode acontecer ainda é incerta.
Mas se Yulex, Mathur e outros cientistas forem bem-sucedidos, o guayule pode ser uma grande fonte de borracha natural fabricada nos Estados Unidos em apenas alguns anos.
