Sessenta e cinco milhões de anos atrás, a vida na Terra sofreu uma das piores extinções em massa de todos os tempos. Foi um evento que matou criaturas em todo o espectro da diversidade da vida, desde pequenos invertebrados marinhos até os maiores dinossauros, mas o que poderia tê-lo causado?
Conteúdo Relacionado
- Quanto tempo demora a extinção em massa?
Várias hipóteses foram enviadas ao longo dos anos, a maioria das quais se concentrou nos dinossauros. Levaria um livro inteiro para discutir todos eles. Dependendo de quem você pergunta, os dinossauros não-aviários sucumbiram a doenças, atacaram mamíferos, lagartas famintas, ou simplesmente ficaram grandes demais para sobreviver, mas nas últimas três décadas a maioria dos paleontologistas concordaram que o impacto de um asteróide o que é hoje a Península de Yucatán desempenhou um papel importante na extinção do final do Cretáceo. Uma colaboração de mais de 40 cientistas publicada na semana passada na revista Science reafirma essa hipótese.
O fim do Cretáceo foi um tempo marcado por eventos geológicos catastróficos. Não só um pedaço de rocha extraterrestre atingiu a Terra, mas, antes do impacto, um grupo de vulcões na Índia conhecido como Armadilhas de Deccan estava passando por enormes erupções. Esses eventos foram bem estabelecidos através de evidências geológicas, mas a questão é que papéis eles poderiam ter desempenhado na extinção de tantos tipos de organismos no final do período. Isso é o que a equipe internacional por trás do jornal Science queria determinar.
Depois de olhar para uma variedade de locais registrando o fim do Cretáceo e o começo do próximo período, o Paleógeno, os cientistas determinaram que o impacto do asteróide ocorreu no limite entre os dois (e não centenas de milhares de anos antes, como alguns geólogos propuseram recentemente). Isso é importante porque o momento do evento geológico deve estar ligado ao registro de extinção de espécies visto no registro fóssil, e o presente estudo sugere que o impacto e as extinções estão intimamente associados. As consequências das erupções das Armadilhas de Deccan não devem ser ignoradas, mas parece que elas não se encaixam no padrão de extinção em massa, bem como no impacto do asteróide.
Mas o que exatamente aconteceu que resultou na morte de tantos tipos de organismos? Segundo os autores, o impacto inicial teria provocado terremotos em massa na região e enviado enormes ondas para a costa. De longe, teria parecido uma bomba explodindo, com o impacto lançando uma mistura de ar escaldante, material do asteróide e fragmentos da crosta terrestre. A matéria explodiu com tanta força que alguns provavelmente escaparam para o espaço. Parte desse material caiu em partes do globo, longe do centro do impacto, e embora não estivessem quentes o suficiente para iniciar incêndios florestais (como se pensava anteriormente), os fragmentos poderiam aquecer as coisas em habitats em todo o mundo.
No entanto, alguns dos efeitos mais devastadores do impacto não seriam sentidos imediatamente. Entre os resíduos rochosos lançados na atmosfera estavam os gases de fuligem e enxofre que, pelas estimativas atuais, poderiam ter resfriado o clima global em até 10 graus Celsius por várias décadas, e parte desse enxofre atmosférico precipitou-se de volta para baixo. sob a forma de chuva ácida. De fato, a parte mais significativa do evento não foi o choque de impacto, mas o fato de o asteroide ter atingido uma área rica em enxofre e outros materiais que, uma vez lançados na atmosfera, mudaram drasticamente o clima global e a ecologia. Se o asteróide tivesse atingido algum outro ponto do planeta, as conseqüências poderiam ter sido muito diferentes para a vida na Terra.
Isso não significa que os detalhes da extinção do final do Cretáceo tenham sido encerrados. A maior parte do que sabemos sobre a extinção vem da América do Norte, mas ainda não sabemos muito sobre o que estava acontecendo em outras partes do mundo. Para fazer uma analogia com a ciência forense, os cientistas identificaram a arma usada no massacre, mas isso é apenas uma pequena parte da compreensão total do que aconteceu.
Schulte, P., Alegret, L., Arenillas, I., Arz, J., Barton, P., Bown, P., Bralower, T., Christeson, G., Claeys, P., Cockell, C., Collins, G., Deutsch, A., Goldin, T., Goto, K., Grajales-Nishimura, J., Afligir-se, R., Gulick, S., Johnson, K., Kiessling, W., Koeberl, C Kring, D., MacLeod, K., Matsui, T., Melosh, J., Montanari, A., Morgan, J., Neal, C., Nichols, D., Norris, R., Pierazzo, E. Ravizza, G., Rebolledo-Vieyra, M., Reimold, W., Robin, E., Salge, T., Speijer, R., Sweet, A., Urrutia-Fucugauchi, J., Vajda, V., Whalen, M., & Willumsen, P. (2010). O Impacto de Asteróides de Chicxulub e Extinção em Massa na Ciência Fronteira Cretáceo-Paleogeno, 327 (5970), 1214-1218 DOI: 10.1126 / science.1177265
