Mark Mallory estava em um helicóptero sobrevoando a árida tundra do Ártico quando ficou impressionado com a visão de Cabo Vera na ilha de Devon. Ele estava sobrevoando a água azul e paisagens marrons em Nunavut há algum tempo, de modo que os penhascos cor-de-laranja de mais de mil metros de altura se erguiam sobre lagos verdes eram uma visão para os olhos doloridos.
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"O contraste verde e laranja quando você está vindo do ar é incrivelmente bonito", diz o presidente de pesquisa do Canadá e professor associado de biologia na Acadia University em Nova Scotia. Mallory estava interessado em estudar fulmares do norte, aves marinhas relacionadas a petréis que se aninham nas dezenas de milhares nas falésias dessa ilha desabitada.
O líquen nas falésias e o musgo nas pequenas poças de água doce embaixo deles levaram-no a pensar no que os pássaros estavam fazendo na ilha.
“Você tem condições relativamente exuberantes. É como um oásis ”, diz ele. Isso porque as aves estão enriquecendo a terra com seu cocô, que é preenchido com nutrientes, incluindo nitrogênio e fósforo. "Esse é um processo natural que acontece em qualquer lugar do mundo onde você tem uma concentração de aves marinhas".
O que ele descobriu, porém, é que os nutrientes não eram a única coisa que essas aves traziam de volta do mar - as colônias também são hotspots contaminantes.
Está bem documentado como as atividades humanas estão causando a proliferação de algas tóxicas, zonas mortas e ilhas de plástico flutuante no oceano. A Ocean Conservancy divulgou recentemente um relatório que descobriu que até 2025 pode haver uma tonelada de plástico no oceano para cada três toneladas de peixe, enquanto fábricas e fazendas criam um escoamento cheio de DDT, PCBs e mercúrio que chega ao oceano.
O que é menos documentado é como esses plásticos e produtos químicos estão voltando à terra. Os contaminantes são absorvidos pelo plâncton e outros microorganismos oceânicos, que são então comidos por peixes ou por criaturas maiores. A cada passo da cadeia alimentar, os produtos químicos tendem a “bio-magnificar”, diz Mallory, acumulando-se e concentrando-se em seus corpos.
Seus estudos descobriram que os fulmares são como os grandes limpadores do oceano, ingerindo muito plástico, assim como produtos químicos que às vezes aderem ao plástico. Quando os pássaros voltam a Cabo Vera, eles vomitam ou defecam nos penhascos, e os contaminantes são então levados para as piscinas de água doce abaixo.
Os nutrientes do guano fulmar trazem algas e musgos, mas também atraem pequenos insetos aquáticos e outros insetos aquáticos - um saboroso lanche para buntings de neve, aves em grande parte terrestres que alimentam os insetos para seus filhotes.
Estes fulmares do norte alimentam até 300 milhas de distância e trazem nutrientes e contaminantes de volta à sua colônia em Cabo Vera. O cocô de pássaros é a fonte da maioria dos nutrientes para a vida das plantas neste oásis ártico. (Cortesia Mark Mallory) Isso seria ótimo para os pássaros se os insetos não escondessem um segredo. Mallory diz que os níveis de DDT nos sedimentos dessas lagoas são relativamente altos, e os insetos que vivem neles absorvem alguns dos químicos.
"É uma armadilha. [As buntings da neve] vêm pensando que isso é um suprimento abundante de comida, mas também está relativamente contaminado ”, diz ele.
“Podemos pensar no Ártico como essa região remota e intocada, mas não é”, acrescenta Jennifer Provencher, estudante de pós-graduação em ecotoxicologia da Universidade Carleton, no Canadá, que freqüentemente colabora com Mallory. Provencher encontrou plásticos e produtos químicos nos estômagos e fígados dos murres de bico grosso que vivem nas falésias da Ilha Coats, no norte da Baía de Hudson. Ela também descobriu que grandes skuas podem ingerir plástico de atacar fulmares do norte.
Os predadores alados não são as únicas coisas com apetite para pássaros pequenos. Provencher diz que os Inuit nas comunidades do norte também comem murres. Depois de colher os murres, eles muitas vezes jogam as moelas - onde contaminantes se acumulam - para seus cães ou para o depósito de lixo local. Isso significa que o lixo que despejamos nos oceanos pode estar voltando a afetar a saúde humana.
Uma coleção de plástico de fulmares do norte do Ártico canadense. Além de plásticos, os fulmares também consomem produtos químicos como mercúrio, PCBs e DDT. (Cortesia Jennifer Provencher) Verônica Padula estuda uma das maiores colônias de aves marinhas da América do Norte, nas Ilhas Aleutas, no litoral do Alasca. Ela descobriu que pássaros como gaivotas, papagaios-de-chifres e cormorões de cara vermelha - o último motivo de preocupação especial porque a população está caindo rapidamente - estão absorvendo grandes quantidades de ftalatos.
Às vezes, esse grupo de produtos químicos é usado para tornar o plástico flexível ou mais difícil de quebrar, e eles podem persistir mesmo depois que os próprios plásticos quebram no oceano. Embora os efeitos dos produtos químicos não sejam muito bem compreendidos, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dizem que alguns tipos afetaram os sistemas reprodutivos de animais de laboratório.
"Nós não sabemos se as aves excretam os produtos químicos através de suas fezes", diz o Ph.D. estudante da Universidade do Alasca. "[Mas] está entrando em seus tecidos, e se o pássaro morre em terra, definitivamente está entrando na terra."
Padula realizou estudos que mostram que algumas dessas aves têm ftalatos em seus tecidos reprodutivos, e ela acredita que é provável que as substâncias químicas entrem nos próprios ovos. Assim, os ftalatos podem ser ingeridos por animais que comem as aves e seus ovos, como raposas, ratos invasores ou águias. Algumas pessoas também colhem os ovos de kittiwakes e outras aves em ilhas no Mar de Bering.
Padula diz que, embora os seres humanos sejam expostos a ftalatos de várias outras fontes, "a interação entre aves marinhas e seres humanos pode ser um elo muito direto entre a forma como esses contaminantes podem se mover para a terra e impactar as pessoas".
E o retorno da poluição oceânica não ocorre apenas em áreas remotas. Mallory estudou como outras substâncias químicas industriais, como o selênio, o cádmio e o zinco, estão aparecendo em níveis relativamente altos no solo das ilhas habitadas por aves marinhas ao largo da costa da Nova Escócia. Outra pesquisa recente descobriu que três espécies de gamebirds comumente caçadas estavam ingerindo níveis significantes de metais e plásticos enquanto passeavam nas áreas costeiras, e então traziam esses contaminantes de volta para as terras húmidas de água doce, onde as pessoas atiravam nos pássaros em busca de comida.
"É realmente muito assustador, especialmente quando você começa a olhar para o que esses produtos químicos fazem", diz Padula. "Você meio que quer encontrar um bunker e se esconder."
