Cientistas descobriram um par de carcaças com dentes de espadas na Nova Zelândia. Anteriormente, a espécie era conhecida apenas a partir de espécimes como este crânio encontrado na década de 1950, atualmente realizado na Universidade de Auckland. Imagem via biologia atual
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Em dezembro de 2010, os visitantes de Opape Beach, na Ilha Norte da Nova Zelândia, encontraram um casal de baleias - uma mãe e seu filhote - que tinham desembarcado e morrido. O Departamento de Conservação foi chamado; eles tiraram fotos, coletaram amostras de tecido e depois enterraram os cadáveres em um local próximo. Inicialmente, supunha-se que as baleias haviam sido relativamente comuns nas baleias de bico de Gray, amplamente distribuídas no hemisfério sul.
Meses depois, quando os pesquisadores analisaram o DNA do tecido, ficaram chocados. Eram baleias com dentes de espada, membros das mais raras espécies de baleias do mundo, anteriormente conhecidas apenas por um punhado de crânios danificados e queixadas que haviam caído em terra ao longo dos anos. Até esse achado, ninguém jamais havia visto um corpo completo de baleia com dentes de espada. Os pesquisadores se esforçaram para exumar os cadáveres e os levaram ao Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa para uma análise mais aprofundada.
"Esta é a primeira vez que esta espécie - uma baleia com mais de cinco metros de comprimento - já foi vista como um espécime completo, e tivemos a sorte de encontrar duas delas", disse o biólogo Rochelle Constantine, da Universidade de Auckland. os autores de um artigo revelando a descoberta que foi publicada hoje na revista Current Biology . “Até agora, tudo o que sabíamos sobre a baleia-de-bico-dentada era de três crânios parciais coletados na Nova Zelândia e no Chile durante um período de 140 anos. É notável que não sabemos quase nada sobre um mamífero tão grande ”.
A espécie pertence à família da baleia-de-bico, que é relativamente misteriosa como um todo, principalmente porque essas baleias podem mergulhar em profundidades extremas e por períodos muito longos - até 1.899 metros e por até 30 minutos ou mais. Além disso, a maioria das populações de baleias-de-bico é pouco distribuída em números muito pequenos, portanto, das 21 espécies da família, há descrições completas de apenas três.
Destas espécies, a baleia com dentes de espada pode ter sido a mais misteriosa. Cientificamente conhecido como Mesoplodon traversii, recebeu o nome de Henry H. Travers, um naturalista da Nova Zelândia que coletou uma queixada parcial que foi encontrada na Ilha Pitt em 1872. Desde então, um crânio danificado encontrado na Ilha Branca na década de 1950 e outro encontrado em A ilha Robinson Crusoe, na costa do Chile em 1986, é a única evidência da espécie.
Como as baleias nunca foram vistas vivas, os cientistas não sabiam nada de seu comportamento. No papel, eles são descritos como “as espécies menos conhecidas de baleias e um dos mamíferos vivos mais raros do mundo”.
"Quando esses espécimes chegaram ao nosso laboratório, extraímos o DNA como costumamos fazer para amostras como essas, e ficamos muito surpresos ao descobrir que eram baleias de bico em dentes", disse Constantine. Para determinar isso, os pesquisadores compararam o DNA mitocondrial de ambas as amostras de tecido das baleias encalhadas e descobriram que eles combinavam com o dos crânios e queixadas coletadas décadas atrás. "Nós corremos as amostras algumas vezes para ter certeza antes de contarmos a todos", disse Constantine.
Os pesquisadores observam que a política nacional da Nova Zelândia de coleta e sequenciamento de DNA de todos os cetáceos lavados em terra se provou especialmente valiosa em casos como esses - se essa política não estivesse em vigor, ninguém jamais saberia que o corpo de um dente-espada baleia foi vista pela primeira vez.
Essa descoberta tardia de uma espécie que tem nadado nos oceanos o tempo todo indica o quanto ainda não sabemos sobre o mundo natural - especialmente os oceanos - mesmo nesta era bem informada. "Pode ser que eles sejam simplesmente uma espécie no mar que vive e morre nas águas oceânicas profundas e só raramente chega a terra", disse Constantine, explicando como poderia levar tanto tempo para encontrar a espécie pela primeira vez. “A Nova Zelândia é cercada por oceanos enormes. Há muita vida marinha que permanece desconhecida para nós. ”
