Geralmente, os visitantes de primeira viagem demoram alguns minutos para descobrir exatamente o que há de diferente nos dois bustos de retratos ao lado um do outro no terceiro andar da galeria Hirshhorn. Os dois bustos - um marrom profundo e o outro um creme branco - são esculpidos de dois dos materiais mais incomuns da coleção Hirshhorn: chocolate e sabão.
A artista contemporânea Janine Antoni criou as esculturas originais em 1993 a partir de moldes de sua própria cabeça. Então ela lambeu o busto de chocolate até que suas feições se tornaram indistintas, e levou o busto de sabão para o chuveiro com ela, deixando a água corroer lentamente suas feições. Daí o nome da obra de arte: Lick and Lather . O objetivo de lamber e lavar os bustos, diz Antoni, era destacar a relação conflituosa, mas íntima, que muitas pessoas têm com sua aparência superficial.
“Ambos os atos [lambendo e lavando] são muito gentis, amorosos, atos íntimos, mas o curioso para mim foi que através desse ato eu estava me apagando”, diz Antoni, que nasceu nas Bahamas, mas agora está baseado em New Iorque.
Para Antoni, os bustos proporcionavam uma nova forma de intimidade: era a primeira vez que ela trabalhava com um autorretrato representativo, embora não fosse a primeira vez que usava seu corpo como uma ferramenta em sua obra de arte. Uma peça anterior, Gnaw , envolveu mastigar uma grande fatia de chocolate e outra fatia de banha e depois usar os materiais mastigados para criar peças novas e menores. Ela diz que Lick e Lather representaram uma evolução natural dos conceitos em Gnaw usando o corpo e materiais cotidianos para tornar o processo artístico mais transparente e significativo. Tomar o busto de sabão no chuveiro com ela, ela diz, era quase como "lavar um bebê".
Mas os bustos também oferecem outro comentário. Antoni criou os bustos para serem exibidos na Bienal de Veneza, uma exposição cultural internacional. Ela diz que queria criar uma obra de arte que fizesse referência à famosa obra de arte clássica da cidade, mas com uma reviravolta. Ela usava o sabonete e o chocolate para enfatizar o cotidiano, ao contrário do grandioso. Mas quando chegou a Veneza, ela percebeu quantos bustos clássicos também envelheceram de maneiras inesperadas.
"Eu vi essas esculturas de mármore que foram lavadas muito como as cabeças de sabão", diz ela. “Acho que pensamos no envelhecimento como algo que nos acontece, algo que não podemos controlar. Comecei a pensar sobre a maneira como vivemos nossas vidas como uma reflexão sobre como escolhemos envelhecer ”.
Para os curadores de Hirshhorn, os bustos representam um comentário incomum e importante sobre a tradição clássica. Nas galerias recondicionadas do terceiro andar, a arte é organizada por tema. Lick and Lather está na mesma galeria de pinturas de nus masculinos de artistas como Lucian Freud e Francis Bacon.
“É ótimo, nessa empresa, ter uma perspectiva feminina”, diz a curadora do Hirshhorn, Melissa Ho. “Esta [peça] é muito sobre o ponto de vista de uma artista feminina.”
Ho diz que uma vez que os visitantes percebem quais são os materiais, eles muitas vezes tentam sentir o cheiro do busto de chocolate, como se para confirmar que é realmente chocolate. A experiência visual é sensual e íntima, assim como Antoni pretendia.
“Com uma pintura representacional convencional, parte da magia é que você não entende o processo por trás disso”, diz Ho. "Em contraste, com Lick e Lather, a magia é exatamente o que é muito legível".
Lick e Lather também representam outra coisa - o sucesso de uma longa e científica parceria entre Antoni e os conservadores de Hirshhorn.
O Hirshhorn adquiriu sua versão do trabalho em 2001. Mas em algum momento entre 2004 e 2008, o busto de sabão do Hirshhorn começou a se deteriorar. Ambos os bustos tinham envelhecido, com o busto de chocolate tomando o mesmo tom esbranquiçado que uma barra de chocolate faz quando está por perto há algum tempo. Até certo ponto, esse envelhecimento normal faz parte da intenção da obra de arte, diz Antoni. Mas o busto de sabão tinha desenvolvido cristais brancos de aparência problemática em sua superfície, que se distraíam da mensagem. Eventualmente, as mudanças no busto de sabão tornaram-se proeminentes o suficiente para que os curadores percebessem que o busto teria que ser consertado se a peça voltasse a ser exibida no museu.
A conservadora de Hirshhorn, Gwynne Ryan, sugeriu chamar Antoni para que ela participasse do processo. Embora as parcerias entre artistas e conservadores estejam se tornando mais comuns no mundo da arte contemporânea, elas ainda não são a norma, diz ela.
“Em termos do campo da conservação da arte contemporânea, estamos aprendendo que isso tem que fazer parte do nosso fluxo de trabalho”, diz Ryan.
Os conservadores precisaram da contribuição de Antoni, em parte porque não há muito conhecimento sobre como preservar o sabão como material artístico. Ao longo dos últimos centenas de anos, os conservadores criaram uma riqueza de informações sobre como preservar diferentes materiais artísticos, até mesmo materiais não convencionais, como o chocolate. Existe até um livro sobre como conservar a arte baseada em chocolate, diz Ryan.
Mas sabão representou um novo desafio.
Lick and Lather, 1993: Sete sabonetes e sete bustos de auto-retrato de chocolate. (Lee Stalsworth, Museu Hirshhorn e Jardim das Esculturas, 1999, cortesia do artista) Nos próximos dois anos, a partir do início de 2011, Ryan diz que Antoni abriu seu estúdio para os conservadores. Eles leram as anotações de Antoni, testaram outros bustos de sabão de Lick e Lather e entrevistaram seu sabonete.
Eles descobriram que o fabricante de sabão de Antoni havia usado diferentes formulações de sabão para diferentes bustos. Existem várias versões de Lick e Lather em várias coleções, e os bustos de sabão envelheceram de forma diferente. Preso por um objetivo comum - descobrir qual sabão produziria os bustos mais estáveis - Antoni e a equipe de Hirshhorn começaram a experimentar.
O sabão é constituído por três componentes principais: gordura, água e soda cáustica. O busto do Hirshhorn se tornou instável porque havia excesso de lixívia nele. Assim, a equipe decidiu formular 16 variedades diferentes de sabão no laboratório de conservação, que depois cortaram em amostras testadas em diferentes condições ambientais. Um lote se tornou um grupo de controle, outro lote foi para o estúdio de Antoni. Outros lotes foram expostos a luz UV, umidade e outras condições.
Eventualmente, a equipe descobriu qual formulação seria a mais estável. Antoni deu-lhes um busto de sabão diferente para substituir o mais antigo.
"O objetivo do nosso trabalho é poder vê-lo em exibição, e isso é realmente gratificante", diz Ryan. “Acho que vimos isso como uma colaboração realmente bem-sucedida”. Ryan diz que outras experiências podem se concentrar em como a espessura do calor e do molde afetam a durabilidade do sabão. Essa informação, diz Ryan, pode ser benéfica não apenas para Antoni e o Hirshhorn, mas para a comunidade conservacionista do museu como um todo.
Apesar dos desafios inesperados da conservação, Ho diz que esses materiais inesperados fazem parte do impacto revolucionário que peças como Lick e Lather podem ter sobre o público.
“Eu acho que é uma das grandes realizações do modernismo, que você poderia fazer uma obra de arte a partir de uma coisa comum em casa”, diz Ho, que traça a tradição até os experimentos de Picasso com colagens feitas com jornais. "Isso vem acontecendo há cem anos, mas ainda é uma noção importante e disruptiva".
Antoni retornou recentemente ao molde usado para criar os bustos de Lick e Lather . Ela está usando o molde como parte de uma nova obra de arte. Para ela, o processo a trouxe de volta à conversa não apenas com uma peça que impactou fortemente sua carreira, mas também com a imagem física de seu eu mais jovem.
"Eu usei o molde para criar um novo cenário em torno das idéias de nascimento", diz ela. "Eu ainda estou em relação com essa imagem."
Janine Antoni
Janine Antoni desempenhou um papel de liderança no desempenho e instalação de arte durante a última década. Ela colocou seu próprio corpo no centro de seu trabalho, explorando como o corpo está ausente e presente, visível e invisível. Parte do método inovador de Antoni tem sido usar seu corpo como um objeto de arte e como uma ferramenta funcional, como tela, paleta e pincel - ela "desenha" com uma contração dos cílios, "pinta" com ela. cabelo e "esculpe" blocos de gordura com os dentes. Por outro lado, Antoni toma como ponto de partida o corpo adormecido, em repouso, mais ou menos pré-natal.
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