Com 0, 48 onças, seu toutinegra médio de Kirtland pesa tanto quanto um punhado de tortilla chips (sete, empilhados), ou quase o mesmo que uma cenoura bebê. E todo ano, esse raro pássaro canoro norte-americano viaja quase 4.000 milhas ida e volta, cruzando cadeias montanhosas, o corpo de um continente, a Corrente do Golfo e o mar aberto. A maior parte desta jornada tem sido um mistério até agora.
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Usando os geolocadores de nível de luz, os cientistas do Smithsonian rastrearam e mapearam pela primeira vez os caminhos migratórios dos toutinegras de Kirtland durante um ano inteiro, seguindo-os desde suas áreas de reprodução em Michigan até suas casas de inverno no centro de Bahamas. Os cientistas esperam que os dados permitam que os gerentes de conservação entendam melhor como administrar o habitat dos toutinegras, que estavam perto da extinção nos anos 70 e fizeram um retorno significativo como espécie ameaçada de extinção.
A pesquisa, publicada no Journal of Avian Biology, também representa um avanço para o estudo de outras migrações de pequenas espécies, que são um elemento elusivo, mas fundamental de suas vidas.
"Por mais difícil que seja, é fundamental que entendamos o ciclo anual completo das aves, não apenas o que está acontecendo durante a reprodução", diz Nathan Cooper, principal autor do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Smithsonian's Migratory Bird Center, parte da organização. o Smithsonian Conservation Biology Institute. "Há uma quantidade significativa de mortalidade por aves canoras que acontece durante a migração, indicando que as condições que as aves encontram durante a migração podem ser fatores importantes no sucesso ou fracasso geral de uma espécie".
"Nós sabemos tão pouco sobre migração para tantas espécies", diz Pete Marra, chefe do Centro de Aves Migratórias e co-autor do artigo. “Este é o pássaro mais raro da América do Norte, um dos mais ameaçados. O objetivo é avançar em busca das mesmas pessoas ao longo do ano para entender onde e por que as aves estão morrendo, e estamos nos aproximando dessa espécie. ”
Os toutinegras de Kirtland são fáceis de estudar em um aspecto; eles só se aninham em densas e jovens florestas de pinheiros predominantemente em regiões específicas em Michigan. Mas essas florestas dependem de freqüentes incêndios para propagar as sementes dos macacos, e a supressão de incêndios em meados do século, juntamente com a predação de ninhos pela ave de cabeça marrom, devastou a espécie. Em 1966, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA declarou as aves ameaçadas de extinção; em 1974, os pesquisadores identificaram apenas 167 homens cantando.
Ao plantar novos pinheiros jovens e implementar um programa de remoção de vacas, os gerentes de conservação ajudaram os toutinegras a recuperar seus números. Hoje, sua população é estimada em cerca de 2.300 homens. É uma história de sucesso, mas a gestão contínua é crucial.
“Enquanto os pássaros cantam, eles passam por um portão de torres de telemetria já instaladas na Flórida”, diz Pete Marra. “Eles serão detectados automaticamente e os dados serão salvos e baixados.” Mais torres já foram erguidas ao longo da costa norte do Lago Erie, em Ontário, e também estarão subindo nas áreas de reprodução de Michigan. (Nathan Cooper) Embora os cientistas saibam muito sobre as aves em seus locais de reprodução em Michigan, eles sabem menos sobre sua distribuição nas Bahamas durante o inverno, e a migração - que mata cerca de 44% das populações de Kirtland - permanece desconhecida.
"Dado que eles estão voando 2.000 milhas em duas semanas, faz muito sentido que poderia haver muita mortalidade durante esse período", diz Cooper. "Mas não sabemos se é impulsionado por coisas que acontecem durante a migração, ou se é configurado por eventos que acontecem durante o período de inverno." Por exemplo, uma seca nas Bahamas pode significar menos comida, então as aves podem ser desnutrido antes mesmo de começar o extenuante e estressante vôo de migração. “É por isso que coisas como as mudanças climáticas [que contribuem para a seca nas Bahamas] podem afetar a migração e, por sua vez, o período de reprodução.”
Os dispositivos de rastreamento por satélite e GPS mais utilizados em animais maiores são volumosos e pesados demais para a maioria das aves, mas na década de 1990, pesquisadores britânicos desenvolveram dispositivos indicadores de luz que eram pequenos o suficiente para se ligarem a albatrozes errantes. O conceito de usar níveis de luz para determinar a localização tem sido usado por marinheiros há séculos. Ao determinar os horários precisos do nascer do sol, do meio-dia e do pôr-do-sol, pode-se calcular uma posição aproximada, porque a duração de um dia varia previsivelmente, dependendo da latitude e longitude da pessoa.
Novos geolocadores de nível de luz são finalmente pequenos o suficiente para que mesmo pássaros diminutivos possam carregá-los, diz Cooper.
“Eles medem a intensidade da luz do sol a cada dois minutos e a salvam no dispositivo. Reúne esses dados durante todo o ano. Podemos estimar a hora do nascer e do pôr-do-sol todos os dias do ano e, a partir disso, podemos obter a duração do dia e o meio-dia solar ”, diz Cooper. Esses dados permitem que os pesquisadores calculem e mapeiem aproximadamente a localização das aves.
A antena prateada de um geolocator de arquivamento em miniatura espreita por entre as asas do pássaro. Esses dispositivos de rastreamento de 0, 5 grama registram vários tipos de dados, incluindo a duração de cada migração - em média, as aves percorreram 1.700 milhas em apenas 16 dias. (Nathan Cooper) Em 2014, Cooper e sua equipe anexaram 60 geolocalizadores, cada um pesando 0, 5 gramas, a toutinegras masculinas com pelo menos dois anos de idade que capturaram em locais de reprodução em toda a Península Inferior, em Michigan. Um ano depois, eles retornaram aos mesmos locais e recapturaram quase metade das mesmas aves, recuperando 27 dos geolocadores, agora carregados de dados.
"Ficamos muito felizes com isso", diz Cooper. “Essa é uma taxa alta para um estudo de geolocalização. Não é incomum para obter apenas um terço de volta, ou menos. Mas a área de reprodução da Kirtlands é limitada, e podemos procurá-las de forma eficaz. Eles são fiéis ao site e são realmente fáceis de capturar. ”Os cientistas montarão uma rede de neblina perto de um local de nidificação conhecido, e então tocarão a música de um toutinegra macho. “Os pássaros estão na rede freqüentemente antes que a primeira música acabe. Esses caras são muito agressivos.
Os dados confirmam parte do que os pesquisadores já acreditavam, particularmente que a grande maioria dos pássaros passa o inverno no centro das Bahamas. A maior surpresa, diz Cooper, é que uma ave passou o inverno inteiro em Cuba.
"Essa descoberta é importante porque nos dá alguma esperança para o futuro em termos de áreas de inverno", se as Bahamas se tornarem insustentáveis devido ao aumento do nível do mar ou às condições de seca que matam o suprimento de alimentos de inverno das aves, diz ele. "Esta espécie poderia evoluir um novo local de invernada com relativa rapidez, desde que a variação da linha de base esteja lá, e agora temos evidências de que é."
Crédito: Nathan CooperUsando os ventos predominantes e os padrões climáticos na primavera e no outono para seguir o que é chamado de "rota em loop", os pássaros alcançaram uma média de 1.700 milhas em apenas 16 dias. Outra nova informação crítica foi localizar as áreas de escala onde elas descansavam e reabasteciam durante a migração. No vôo para o sul, a maioria das aves parou no sul de Ontário ou nos estados do meio-Atlântico superior para o seu primeiro descanso.
Eles também pararam ao longo do litoral na Carolina do Norte ou do Sul para se abastecer antes de saltar sobre o mar aberto para as Bahamas. Para a viagem de volta em uma rota mais a oeste, os pássaros cruzaram a corrente do Golfo vindo das Bahamas e pararam ao longo da costa da Flórida para se recuperarem. Mais adiante, eles pararam no sudeste da Geórgia, no norte da Flórida ou no sudoeste da Carolina do Sul, antes de saltar sobre os Apalaches.
"A escala tem sido um grande desconhecido para esta espécie, mas é potencialmente muito importante", diz Cooper. Os gerentes de conservação terão uma melhor noção agora de onde as aves precisam de habitat com abrigo suficiente e comida para descansar e se recuperar. Cientistas e observadores de aves podem direcionar essas áreas para ajudar a identificar e monitorar as aves enquanto elas viajam. Em abril, Cooper e Marra se juntarão ao Cornell Lab of Ornithology para organizar um “Kiltland's Warbler Migration Blitz” específico para o toutinegra de Kirtland, quando retornarem de sua temporada de inverno, e os observadores de aves podem se concentrar nessas áreas para tentar identificar pássaros enquanto eles passam.
Conhecer locais de escala e rotas de viagem ajudará Cooper e outros cientistas com o próximo passo inovador para entender melhor essas aves, usando um sistema de rastreamento colaborativo chamado Motus (Latin for movement) operado pela Bird Studies Canada. Em Cat Island, nas Bahamas, Cooper e sua equipe em março estarão se adaptando aos 100 transmissores de rádio codificados digitalmente, conhecidos como nano-tags, permitindo que os cientistas rastreiem as aves enquanto passam por receptores estrategicamente localizados.
“À medida que os pássaros migram, passam por um portão de torres de telemetria já instaladas na Flórida”, diz ele. “Eles serão detectados automaticamente e os dados serão salvos e baixados.” Mais torres já foram erguidas ao longo da costa norte do Lago Erie, em Ontário, e também estarão subindo nas áreas de reprodução de Michigan.
Marra diz que a integração de tecnologias menores com programas de ciência cidadã aplicados ao estudo dessas aves ajuda os pesquisadores a se aproximarem cada vez mais do objetivo de entender como eles sobrevivem ao longo de um ano inteiro.
“Se pudermos rastreá-los ao longo do ano, podemos fazer perguntas muito mais sofisticadas sobre sua biologia fundamental. Coisas que acontecem com as pessoas ao longo do ano impulsionam sua biologia ”, diz ele. “Por exemplo, os estudos de mudança climática foram voltados principalmente para o período de reprodução, mas são apenas três meses do ano. Essas aves estão expostas ao aumento do nível do mar, mudanças nos padrões climáticos, o ano inteiro, e nós temos que proteger essas populações ao longo do ano ”.
