"EB Cuidado! KKK"
Então, leia a nota encontrada na porta da escola pelo destinatário: Emerson Bentley, um professor de escola branca. Ele encontrou a mensagem no início de setembro de 1868, ilustrada com um caixão, um crânio e ossos e um punhal escorrendo sangue. A mensagem direta representava uma ameaça ameaçadora para Bentley, que estava ensinando crianças afro-americanas na Louisiana na época. Pouco poderia o republicano nascido em Ohio ter previsto a rapidez com que a violência ocorreria.
Bentley, um jovem de 18 anos que também trabalhou como um dos editores do jornal republicano The St. Landry Progress, foi um dos poucos republicanos brancos na paróquia de St. Landry, na Louisiana. Ele e outros vieram à região para ajudar recém-emancipados afro-americanos a encontrar empregos, ter acesso à educação e se tornarem politicamente ativos. Com a passagem da nova constituição estadual pela Louisiana, em abril de 1868, que incluía a emancipação masculina e o acesso às escolas estaduais, independentemente da cor, Bentley tinha motivos para se sentir otimista em relação ao futuro do estado.
Mas os democratas brancos do sul não estavam nem perto de aceitar o poder que detiveram durante décadas antes da Guerra Civil. E em St. Landry, uma das maiores e mais populosas paróquias do estado, milhares de homens brancos estavam ansiosos para pegar em armas para defender seu poder político.
O verão de 1868 foi tumultuado. Com a ajuda de dezenas de milhares de cidadãos negros que finalmente tiveram o direito de votar, os republicanos ganharam com folga as eleições locais e estaduais que acontecem na primavera. Henry Clay Warmoth, um republicano, venceu a disputa pelo governador do estado, mas os votos que os afro-americanos votaram nessas eleições custaram-lhes dinheiro. Durante o verão, homens brancos armados assediaram famílias negras, atiraram neles fora de Opelousas (a maior cidade da Paróquia St. Landry) e mataram homens, mulheres e crianças com impunidade. Editores de jornais democratas repetidamente advertiram sobre consequências graves se o Partido Republicano continuasse ganhando vitórias nas urnas.
Esses editoriais estimularam os democratas à ação e instigaram a violência em todos os lugares, escreveu Warmoth em seu livro War, Politics and Reconstruction: Stormy Days in Louisiana. “Organizações democráticas secretas foram formadas e todas armadas. Nós tínhamos "Os Cavaleiros da Camélia Branca", "A Ku-Klux Klan", e uma organização italiana chamada "Os Inocentes", que desfilavam as ruas de Nova Orleans e as estradas nas paróquias rurais, produzindo terror entre os republicanos. .
Os grupos de vigilantes eram tão difundidos que freqüentemente incluíam quase todos os brancos da região. Um editor do jornal Democrata estimou que mais de 3.000 homens pertenciam aos Cavaleiros da Camélia Branca da Paróquia St. Landry - uma área que incluía apenas 13.776 pessoas brancas no total, incluindo mulheres e crianças.
Com a aproximação das eleições presidenciais de novembro, a tensão só aumentou. Em 13 de setembro, os republicanos realizaram uma reunião na cidade de Washington, não longe de Opelousas, e encontraram ruas alinhadas com Seymour Knights armados. Um rifle falhou quase provocou uma revolta, mas no final, todos partiram pacificamente - embora os democratas tenham ameaçado Bentley se ele não publicasse um relato “honesto” do evento no St. Landry Progress. Com certeza, eles usaram o relato de Bentley, no qual ele escreveu que os homens estavam intimidando os republicanos, para instigar uma onda de violência em 28 de setembro de 1868.
Desconcertado com a maneira como Bentley havia retratado os democratas, os democratas John Williams, James R. Dickson (que mais tarde se tornou juiz local), e o oficial Sebastian May visitou a escola de Bentley para cumprir as ameaças anônimas da nota anterior de setembro. Forçaram-no a assinar uma retratação do artigo e, em seguida, Dickson espancou Bentley com selvageria, mandando as crianças que estavam sentadas para as aulas se espalharem de terror. Rumores se espalharam, e logo muitos republicanos estavam convencidos de que Bentley havia sido morto, embora ele conseguisse escapar com a vida. Como um pequeno número de afro-americanos preparados para resgatar Bentley, a notícia espalhou-se pela paróquia de que uma rebelião negra era iminente. Milhares de homens brancos começaram a se armar e invadiram casas ao redor da área.
"St. Landrians reagiram a negros armados e rumores de uma insurreição da mesma maneira que os sulistas reagiram por gerações ”, escreveu a historiadora Carolyn de Latte em 1976.“ A vingança que a população negra visitou foi maior, pois os negros não eram mais protegidos por qualquer consideração de seu valor monetário ”.
Na primeira noite, apenas um pequeno grupo de afro-americanos armados se reuniu para lidar com o relatório que haviam ouvido sobre Bentley. Eles foram recebidos por um grupo armado de homens brancos, montados em cavalos, fora de Opelousas. Desses homens, 29 foram levados para a prisão local e 27 deles foram sumariamente executados. O derramamento de sangue continuou por duas semanas, com famílias afro-americanas sendo mortas em suas casas, baleadas em público e perseguidas por grupos de vigilantes. CE Durand, o outro editor do St. Landry Progress, foi assassinado nos primeiros dias do massacre e seu corpo exibido fora da loja de drogas Opelousas. No final das duas semanas, as estimativas do número de mortos foram de cerca de 250 pessoas, a grande maioria delas afro-americanas.
Quando o Bureau of Freedmen (uma organização governamental criada para fornecer aos afro-americanos emancipados assistência legal, de saúde e educacional e ajudá-los a colonizar terras abandonadas) enviou o tenente Jesse Lee para investigar, ele chamou de “um reino de terror quieto até o momento”. A influente republicana Beverly Wilson, uma fera afro-americana em Opelousas, acreditava que os cidadãos negros estavam "em pior estado agora do que na escravidão". Outro observador foi levado para fora da cidade de Opelousas e mostrou os corpos semi-enterrados. de mais de uma dúzia de afro-americanos.
Mas os jornais democratas - as únicas fontes de notícias restantes na região, como todas as editoras republicanas haviam sido queimadas - minimizaram a terrível violência. "As pessoas geralmente estão bem satisfeitas com o resultado do motim de St. Landry, só que eles lamentam que os Baggers-Carpet tenham escapado", escreveu Daniel Dennet, editor da Banner Democratic Franklin Planter. “O editor escapou; e cem negros mortos, e talvez cem outros feridos e aleijados, um radical branco morto, um democrata morto e três ou quatro democratas feridos são o resultado do negócio. ”
Os grupos conseguiram alcançar seu objetivo final, como foi confirmado pelos resultados das eleições presidenciais de novembro. Embora o candidato republicano Ulysses Grant tenha vencido, nem um único voto republicano foi contado na Paróquia St. Landry. Aqueles que supervisionaram a eleição sentiram-se "totalmente convencidos de que nenhum homem naquele dia poderia ter votado senão o bilhete democrático e não ter sido morto dentro de 24 horas depois".
"St. A Landry Parish ilustra a mudança local de poder após 1868, quando ocorreu uma instância de governo conservador e o Partido Republicano da paróquia não conseguiu se recuperar completamente para o restante da Reconstrução ”, escreve o historiador Matthew Christensen. Não haveria nenhuma organização republicana na paróquia pelos próximos quatro anos, e nenhum jornal republicano até 1876.
O massacre de Opelousas também preparou o palco para futuros atos de violência e intimidação. “O linchamento tornou-se rotineiro na Louisiana, uma maneira sistemática pela qual os brancos procuravam afirmar a supremacia branca em resposta à resistência afro-americana”, disse o historiador Michael Pfeifer, autor de The Roots of Rough Justice: Origins of American Lynching. "Esse seria um importante precedente para a subsequente onda de linchamentos ocorrida na Louisiana, da década de 1890 até as primeiras décadas do século XX, em que linchamentos mataram mais de 400 pessoas, a maioria afro-americana".
No entanto, apesar de tudo, foi o mais mortífero caso de violência racial durante o período da Reconstrução, o massacre de Opleousas é pouco lembrado hoje. Apenas um pouco mais conhecido é o massacre de Colfax, em 1873, no qual cerca de 60 a 150 pessoas foram mortas - um massacre que seguiu em grande parte o padrão estabelecido por Opelousas.
"Os Estados Unidos fizeram comparativamente pouco até recentemente para lembrar sua história de violência racial significativa", disse Pfeifer. “A reconstrução permanece contestada na memória local e os esforços para lembrar as conquistas da Reconstrução são anulados pela aparente falha do período em alcançar mudanças duradouras.”
