Em meados de março, a Instituição inaugurou um prédio de 8 mil metros quadrados que se tornará o novo lar da Smithsonian Marine Station em Fort Pierce, Flórida. Esta ocasião começa uma nova era para a biologia marinha no Smithsonian.
Há 25 anos, a Marine Station, uma instalação de pesquisa do Museu Nacional de História Natural, realizou estudos marinhos de uma barcaça flutuante da safra da Segunda Guerra Mundial que está ancorada no campus da Oceanographic Institution em Fort Pierce. Este relacionamento cooperativo tem sido muito benéfico, mas para acomodar nosso crescente programa, precisamos estabelecer nosso próprio local permanente. Com a ajuda da MacArthur Foundation, em 1996, adquirimos oito acres perto do Fort Pierce Inlet, em uma ilha de barreira entre a Indian River Lagoon e o Atlântico. A laguna de 225 quilômetros de extensão, o foco de grande parte de nossa pesquisa, é um estuário costeiro que abrange extraordinária diversidade na vida marinha.
A Smithsonian Marine Station, dirigida pela bióloga Mary Rice, tem sido um imã para os cientistas da instituição e do mundo, porque oferece uma zona de transição única entre águas temperadas e tropicais. Igualmente importante, a estação forma um elo vital em um elaborado "colar" de estações de pesquisa costeiras do Smithsonian que se estende do nosso Centro de Pesquisa Ambiental, às margens da Baía de Chesapeake, até nosso Instituto de Pesquisa Tropical, no Panamá. Coletivamente, essas estações permitem que nossos cientistas comparem as tendências ambientais em uma ampla gama de latitudes e combinem o conhecimento em expansão sobre a história natural e os ecossistemas marinhos de maneiras novas e empolgantes. O site da Flórida fornece acesso imediato a uma incrível variedade de habitats, incluindo manguezais, pântanos, ervas marinhas, planícies de maré, recifes, praias arenosas e águas da plataforma continental e da Corrente do Golfo.
Mais de 70% da população mundial vive em áreas costeiras sujeitas a mudanças naturais que têm um impacto cada vez mais dramático nas vidas humanas. A compreensão dessas áreas tem conseqüências de longo alcance para o uso da terra, economia e desenvolvimento social. A Estação Marinha contribui para o nosso conhecimento, examinando um dos nossos sistemas mais biologicamente produtivos, mas frágeis, o Indian River Lagoon.
Pesquisas na Estação Marinha enfatizam a biodiversidade de organismos marinhos, incluindo ciclos de vida e ecologia. Sou informado de que os pesquisadores exploram os processos mais fundamentais de crescimento, desde ovos unicelulares até formas larvais exóticas que flutuam no plâncton e reabastecem a lagoa. A bordo do navio de pesquisa Sunburst, os cientistas examinam larvas planctônicas da lagoa e da corrente do Golfo. Usando redes cônicas de malha fina, eles coletam larvas de lulas fantásticas com grandes olhos e pequenas ventosas, larvas de vermes girando como cata-ventos e minúsculas larvas de caranguejo com longos espinhos. Cientistas estudam transformações que revelam os incríveis mecanismos das células, que por sua vez fornecem pistas sobre como as populações de caranguejos e outras espécies na cadeia alimentar costeira são reguladas.
Nossos taxonomistas muito capazes fornecem análises abrangentes da biodiversidade na Flórida e em todo o Caribe. Estudos recentes se concentram em algas marinhas, estrelas do mar, ouriços-do-mar e maravilhosos camarões cavados. Além disso, a Smithsonian Marine Station é o lar do Inventário de Espécies da Lagoa do Rio Índico, que documenta as quase 3.000 espécies de plantas, peixes e invertebrados que tornam a biodiversidade neste estuário a mais alta dos Estados Unidos.
Ecologistas do Centro de Pesquisas Ambientais Smithsonian no Chesapeake, um dos elos de nossas estações de pesquisa conectadas, estão realizando estudos sobre os caranguejos azuis na lagoa. Com o novo financiamento da National Science Foundation, eles são capazes de comparar os padrões da biologia do caranguejo azul na Flórida com os da população altamente pescada de Maryland.
No lado da difusão de nossa missão, o novo site da Estação Marinha nos permitirá trazer a ciência marinha para o cotidiano das crianças das escolas locais e envolver os cidadãos idosos da Flórida como docentes e voluntários. A estação também espera expandir seus programas de treinamento profissional para jovens cientistas. Ao longo dos anos, os cientistas da estação serviram como mentores para mais de 100 estudantes de todo o mundo, ajudando-os a iniciar carreiras em biologia marinha.
A riqueza biológica da famosa "Costa do Tesouro" da Flórida é fundamental para as centenas de milhares de cidadãos que obtêm recreação e sustento dela. A Estação Marinha atesta nosso envolvimento ativo em ambientes locais, estaduais e regionais e ressalta o compromisso da Smithsonian em entender os ecossistemas marinhos globalmente. De uma maneira maravilhosa, a emergência da estação de uma base marítima flutuante para a terra firme em Fort Pierce anuncia o próximo capítulo da empolgante história da instituição na biologia marinha. Nosso futuro no Estado da Flórida não poderia ser mais brilhante.
