Quando se trata de piorar a visão, somos rápidos em pensar em três remédios: óculos, lentes de contato e Lasik. Mas, poderia um videogame por dia, na verdade, manter o oftalmologista longe?
Aaron Seitz pensa assim. O neurocientista da Universidade da Califórnia, em Riverside, argumenta que treinar o cérebro para melhor se adaptar aos olhos mutantes não é diferente de exercitar o corpo para ser mais forte ou mais rápido.
"Um aspecto da visão é a ótica de seus olhos, e se você quer que sua visão seja a melhor, você quer tornar a ótica a melhor possível - através de Lasik, óculos ou cirurgia", diz Seitz. Mas nosso senso de visão também depende da capacidade do nosso cérebro de processar informações visuais. "Nós gostamos de pensar que nosso cérebro vai estar fazendo isso de forma otimizada", acrescenta ele, "mas esse não é o caso."
UltimEyes, o aplicativo Seitz lançado no mês passado, testa a neuroplasticidade, ou quão bem as vias do cérebro mudam com o corpo e o ambiente ao longo do tempo. O usuário completa os exercícios visuais projetados especificamente para avaliar quão bem o sistema visual de seu cérebro é capaz de reagir a certas sugestões.
Uma captura de tela do aplicativo mostra os "alvos" e os "distratores" que os usuários tentam acertar ou perder em cada nível. Crédito: Aaron Seitz. O aplicativo mostra aos usuários "alvos" e "distratores" - solavancos difusos de profundidades e texturas variadas espalhadas por uma tela cinza - e pede que eles cliquem nos alvos para ganhar pontos. Se os distratores forem atingidos, os usuários perdem pontos.
Cada "nível" tem alvos diferentes. Alguns dos alvos têm cordilheiras, como batatas fritas, e quão próximos os cordões estão juntos varia; quanto mais apertados eles são, mais difícil é saber se existem cordilheiras. Isso testa a acuidade visual. Outros têm baixo contraste, fazendo-os misturar-se com o fundo na tela.
“[Eles são] os tipos de estímulos que irão excitar as células no córtex visual, então com a prática repetida, você é capaz de identificá-las quando elas são mais difíceis de ver e, nesse sentido, você é capaz de exercitar essas células visuais ”, diz Seitz.
Os usuários ganham pontos quando atingem os alvos. Crédito: Aaron Seitz. Os resultados, até agora, foram promissores. O time de beisebol da universidade, o primeiro grupo a testar o aplicativo, viu uma melhoria de 31% em sua visão (ganhando cerca de duas linhas em um gráfico de visão) depois de usar o aplicativo quatro vezes por semana durante dois meses a cada 25 minutos. resultados publicados na revista Current Biology.
Os 19 jogadores que treinaram com o aplicativo também viram várias melhorias em sua visão periférica e sua capacidade de ver as coisas com pouca luz; alguns melhoraram sua visão para 20 / 7, 5, o que significa que eles podem ver a 20 pés o que a maioria das pessoas só consegue ver de 7, 5, ou cerca de um terço dessa distância.
“Uma coisa é ter um protótipo que será executado em um computador em um laboratório; é outra coisa para obtê-lo por isso é robusto o suficiente para que as pessoas no mundo possam usá-lo ”, diz Seitz. "Eu queria ver como podemos estabelecer que isso realmente tem um impacto sobre as coisas que as pessoas realmente fazem."
Mesmo aqueles de nós que não são atletas podem se beneficiar do programa, diz Seitz. Nossos olhos estão mudando constantemente ao longo de nossas vidas - e enquanto, “no início da vida, o sistema visual é muito plástico, quase aos 25 anos, cada aspecto da cognição começa a ficar um pouco pior”, explica ele.
"À medida que envelhecemos, nossos olhos estão mudando constantemente, mas nosso cérebro não alcança essas mudanças", diz Seitz. "O programa é projetado para exercitar seu cérebro para realizar duas coisas: tentar otimizar a olhos que você tem nesse ponto e exercitar o sistema para que ele seja mais eficiente em geral. ”
Mas é saudável ter algum ceticismo, diz Seitz. Seus testes, que desde então incluíram a equipe de softball da universidade, levantaram mais perguntas do que respostas.
Por exemplo, alguns jogadores viram melhorias maiores em um olho, ou com uma certa habilidade, em detrimento de outro. E, enquanto Seitz estima em até dois anos, não está imediatamente claro por quanto tempo os efeitos duram e também que tipo de manutenção é necessária, ou quais exercícios ajudam certas condições em relação a outros.
Como seus primeiros estudos não foram financiados, o neurocientista contou com voluntários. Ele não foi capaz de estabelecer condições de placebo ou chegar a outros grupos com uma visão de base mais baixa. Embora 20/20 seja o objetivo para a maioria de nós, isso o coloca no fim do jogo no beisebol, onde os jogadores tendem a ter uma visão acima da média, em primeiro lugar.
Seitz agora tem fundos para se concentrar em grupos específicos - por exemplo, aqueles que têm degeneração macular relacionada à idade, várias doenças mentais ou tiveram cirurgia de catarata. Ele também está trabalhando com o Departamento de Polícia de Los Angeles e, em breve, com alunos deficientes visuais em uma escola para cegos, o que lhe dará um melhor controle sobre como os jogos afetam a visão de diferentes populações, diz ele.
Desde o seu lançamento, o aplicativo atingiu cerca de 20.000 downloads. À medida que a demanda cresce, a Seitz espera criar permissões de “adesão” que permitam aos usuários compartilhar os resultados dos testes de visão antes e depois do programa, junto com outros dados como idade e sexo. Ele também deseja ativar os uploads de vídeos, para que ele possa rastrear os movimentos dos usuários ao concluir cada um deles.
"Temos a possibilidade de conseguir 50.000, 100.000 pessoas em um estudo, se você conseguir pessoas suficientes para ter o aplicativo em mãos", diz ele. “Quando você está construindo uma avaliação melhor, melhores dados sobre quem obtém benefícios e quem não tem, e uma maneira de prever isso, é também uma ciência muito melhor”.
Seitz também está animado com o que algo como seu aplicativo poderia significar para os mundos mais amplos da medicina e da pesquisa.
"Do ponto de vista médico", diz ele, "o que estamos vendo é que muitas abordagens que tradicionalmente só estariam disponíveis em um laboratório de pesquisa são acessíveis em nível ambulatorial". Em outras palavras, milhares poderiam estar recebendo tratamento sem ter que verificar no hospital.
Seitz não pode prometer, depois de algum treinamento com UltimEyes, que você será capaz de abandonar seus óculos quando dirigir - e, de fato, recomenda que você não o faça. Mas o aplicativo pode ser uma diversão mais benéfica do que o Angry Birds.
"Todos conhecemos essa ideia de usá-la ou perdê-la, e com qualquer outra habilidade em que nos envolvemos, ficamos enferrujados se não estamos praticando ativamente", diz ele. "A visão é realmente a mesma coisa."
