Sergio Gamberini estava de férias, mergulhando na costa de Noli, na Itália, quando decidiu construir sua primeira estufa submarina. O fabricante de equipamento de mergulho estava familiarizado com os sinos de mergulho, as câmaras em forma de sino de vidro que criavam bolsas de ar para os mergulhadores descendentes antes que os sistemas de mergulho fossem inventados. Usando a mesma premissa, ele construiu uma mini biosfera e plantou manjericão, como um aceno para suas raízes da Ligúria.
A biosfera era uma bolha plástica feita com plástico e construída usando a tecnologia que a empresa de Gamberini, a Ocean Reef, usa para fazer máscaras. Gamberini plantou o manjericão dentro de um vaso e cresceu como um louco, quase duas vezes mais rápido que o normal. As plantas crescentes submersas as mantinham a uma temperatura constante, mas a bolha tinha algumas falhas de projeto - ela se amassava sob a pressão da água. Então Gamberini e seu filho Luca passaram os últimos anos trabalhando nos problemas. Eles acham que as estufas serão uma maneira de resolver o estresse alimentar em regiões onde as condições de cultivo são difíceis, mas a água aberta está disponível, como no mar no Oriente Médio.
"Gostaríamos de poder ter uma maneira alternativa de cultivar plantas", diz Luca Gamberini. "Há tantos países que estão desesperados por algo assim."
Agora, em uma fazenda chamada Nemo's Garden, em Noli, na Itália, os dois homens têm sete biosferas ancoradas a 20 pés de profundidade. As estufas parecem navios espaciais borbulhantes. Eles têm armações de metal e cúpulas de plástico, e variam em volume de 50 a 3.000 litros. Os jardineiros estão cultivando 15 tipos diferentes de plantas - manjericão, ainda, mas também morangos, ervas e alfaces. Ao fazer isso, eles estão tentando descobrir as condições ideais de crescimento e quais plantas crescem melhor debaixo d'água.
Verificando as plantas no jardim de Nemo (Luca Gamberini) Dentro das estufas, a umidade está em 95%, e as temperaturas do ar e da água estão abaixo de 80 graus. Ocean Reef transmite os níveis de pH, umidade e oxigênio dentro da biosfera em tempo real. Eles perderam algumas colheitas devido a inundações e apodrecimento (e uma vez quando as cordas que mantinham as fazendas no fundo do oceano foram cortadas por vândalos), mas os rendimentos foram decentes. Eles aprenderam que os verdes folhosos crescem particularmente bem debaixo d'água, e estão experimentando maneiras de tornar as biosferas auto-suficientes, usando algas marinhas como fertilizante, por exemplo.
Há ceticismo do mundo da fisiologia vegetal de que os ambientes subaquáticos são ideais para o crescimento das plantas. Louis D. Albright, professor emérito de engenharia biológica e ambiental no laboratório de Agricultura de Ambiente Controlado da Universidade de Cornell, acha que as estufas submersas parecem artificiais. Ele teme que haja muita umidade e pouco dióxido de carbono dentro das bolhas da estufa. Então, há a pressão dentro das estufas e as questões logísticas de colocar as pessoas dentro delas para verificar as plantas. Mas sua principal preocupação é a exposição à luz.
"As plantas requerem luz em diferentes partes do espectro para o crescimento e desenvolvimento fisiológico", diz Albright. “Sob a água, a parte vermelha do espectro é rapidamente filtrada, deixando apenas um espectro muito azul. [Isto não] é ideal para plantas, [e] nem mesmo mal adequado, a menos que se esteja cultivando algas marinhas. ”
Gamberini publicará trabalhos nos próximos seis meses para explicar o que ele e seu pai estão aprendendo em seus laboratórios de plantas subaquáticas. Eles estão apresentando algumas de suas pesquisas na Expo Milão, a feira mundial deste ano. Eles instalaram estufas na exposição em junho, e eles estarão colhendo lá até outubro.
Ele está particularmente interessado em como a pressão afeta o crescimento das plantas. "Estou certo de que há uma interação excessiva em suas membranas celulares por causa da pressão", diz Gamberini. “Algo acontece que realmente os estimula. É como colocá-los em esteróides ”.
Os jardineiros subaquáticos receberam pedidos para construir as estufas comercialmente, especialmente de produtores em regiões costeiras com temperaturas instáveis. Eles querem fazer isso eventualmente, mas enquanto isso, eles estão focados em aperfeiçoar o sistema antes de expandi-lo e vendê-lo. Na próxima primavera, a Ocean Reef venderá um Nemo's Gardens de pequena escala, de 4 polegadas de diâmetro, principalmente para mostrar às pessoas como elas funcionam. Estes modelos estão aptos para o cultivo de ervas em aquários domésticos.
