O repórter do New York Times Sam Roberts, autor do livro Uma história de Nova York em 101 objetos, recentemente perguntou a vários especialistas do museu sobre o que os levou a se tornarem mais interessados em coisas que tecnicamente chamamos de cultura material. MacGregor, chefe do Museu Britânico, era um pote de iogurte francês. Pedir isso durante uma estada juvenil estimulou seu apetite por aprender outra língua, impulsionando-o em direção a horizontes mais cosmopolitas. Para Jeremy Hill, também do British Museum, era algo mais utilitário - um processador de palavras. Para Louise Mirrer, presidente da New York Historical Society, foi o pavilhão da IBM em forma de ovo na Feira Mundial de 1964. Então ele me perguntou.
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A história da América do Smithsonian em 101 objetos
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Uma coisa é escolher itens da coleção do Smithsonian por sua importância para nossa vida e história nacionais, como fiz para o livro The History of America in 101 Objects, de The Smithsonian . É bem diferente lembrar o objeto que levou a um momento inspirador. Nos anos 1950 e início dos anos 1960, como muitos, colecionei cartões de beisebol, quadrinhos e moedas. A raridade de uma carta de Mickey Mantle ou de um Super-Homem na primeira Action Comics, ou uma moeda de 1909-S-VDB, tinha uma influência poderosa para mim quando eu era menino - mas não mudou minha vida.
Como um adolescente aventureiro que morava em Nova York, onde não havia búfalos ou jacarés, e o leite vinha embalado ou dispensado de uma máquina, lembro-me de ser transportado para outro lugar e hora pelos totens e pela grande canoa de cedro Haida no saguão do hotel. o Museu Americano de História Natural. Passei horas olhando para os renomados dioramas do museu, encantados com animais taxidermizados encenados contra o pano de fundo daqueles magníficos murais pintados.
Um ponto de virada, porém, veio quando, na minha graduação de 18 anos, meu amigo teve a ideia de que estudamos e viajamos um semestre para a Índia. Precisávamos de dinheiro para isso e um de nossos professores sugeriu que talvez o museu de História Natural nos pagasse para coletar coisas para eles. Ele nos disse para ligar para um de seus mentores no museu - ela era Margaret Mead. Nós éramos amadores ingênuos - mas, com a orientação dos especialistas em antropologia do sul da Ásia, Stanley Freed e Walter Fairservis, obtivemos o show. Começamos a aprender hindi e a descobrir como conduzir um estudo etnográfico de uma aldeia - um tipo de pesquisa, em seguida, na moda acadêmica, para que pudéssemos obter crédito acadêmico.
O museu nos deu alguns milhares de dólares para coletar artefatos ilustrando a vida camponesa. Na Índia, meu amigo saiu para encontrar um guru e eu acabei vivendo em uma aldeia punjabi. Eu tentei aprender outra língua e praticar minhas habilidades etnográficas incipientes. A maioria dos aldeões residia em cabanas de barro e trigo cultivado, arroz, algodão e cana-de-açúcar. Para um menino da cidade, aprender sobre o cultivo e lidar com o gado era tão fascinante quanto investigar os costumes locais e entender as tradições e crenças religiosas da Índia. Ao longo de vários meses, acumulei uma pequena montanha de artefatos. A Fairservis estava interessada em teares e eu encontrei um. Paguei artesãos e mulheres da aldeia para fazer tapetes, camas de madeira e vasos. Alguns objetos, como espadas, roupas, turbantes e pôsteres coloridos de deuses e deusas que comprei em uma cidade próxima. Eu troquei por objetos - "potes novos por muito tempo", dizia o vigia da vila, fazendo suas rondas diárias e informando os moradores sobre a intrigante busca deste louco americano. Muito do que colecionei foi mundano; itens do cotidiano agrícola e doméstico rotina - jarros, churns, cestas e freios.
"A intensidade silenciosa de seu algodão nativo girando com aquela roda era espetacular". (Richard Kurin) Certo dia, encontrei um ancião da vila debruçado sobre uma antiga roda de fiar, em sua simples casa de barro de um quarto. A roda era feita de madeira e grosseiramente, mas lindamente, talhada. Sua construção combinava peso e leveza em todos os lugares certos - havia uma dignidade inerente que o criador lhe dera, e a mulher honrou isso com ar de respeito pela ferramenta enquanto trabalhava, tecendo algodão cultivado nos campos a apenas alguns metros de distância. da sua casa. A intensidade silenciosa de seu algodão nativo girando com aquela roda era espetacular. Eu estava novamente, como aqueles dias no museu, transportados. Eu ainda tenho um tiro instantâneo (acima) da roda e da mulher, e uma forte memória congelada em minha mente.
Não era de admirar que Gandhi tivesse usado a roda de fiar de algodão, ou charkha, como um símbolo de autossuficiência de longa duração para o movimento de independência da Índia. Eu não podia imaginar adquirir essa roda - estava muito ligada à vida dessa mulher. Mas meses depois seu filho veio até a minha porta. Sua mãe estava doente; ela nunca mais iria girar e a família poderia usar o dinheiro. Fiquei entristecido e cheio de culpa e paguei demais por eles. Eu preferia que aquela mulher continuasse a girar para sempre.
Dei à roda de fiar um número em meu inventário - 6685 A e B 107 - e uma descrição, algo para o registro totalmente desprovido de seu significado emocional. Entrou em um armazém que eu usei na aldeia. Mais tarde, foi transportado para Delhi - eu havia coletado dois caminhões de artefatos - e por navio para os EUA e, finalmente, para as instalações de coleta do museu. Não sei se a roda giratória já foi exposta no museu.
Enquanto isso, porque eu aprendi muito sobre o que eu não sabia durante o meu tempo naquela aldeia, decidi ir para a Universidade de Chicago para estudar para um PhD em antropologia cultural.
Então, 44 anos depois, quando Roberts me pediu para nomear um objeto, contei a ele sobre a roda da velha. E quando eu procurei no site do Museu Americano de História Natural, não pude acreditar em meus olhos quando o encontrei. Mas a alegria se transformou em tristeza.
A imagem higienizada da roda de fiar e os metadados clinicamente precisos usados para descrevê-la eliminaram todo o significado e a história de fundo de sua história e a última mulher que a usou.
Quando eu vim pela primeira vez para trabalhar no Smithsonian em 1976, foi para o Folklife Festival realizado anualmente no verão no National Mall. Esta exposição viva da cultura havia sido defendida por S. Dillon Ripley, um dos secretários formadores do Smithsonian, que em resposta ao que ele via como os museus abafados e cheios de artefatos da época, ordenou aos curadores: os instrumentos de seus casos e deixá-los cantar. ”Ele e o diretor fundador do Festival, Ralph Rinzler, queriam mostrar como as pessoas usavam, faziam e estavam ligadas aos tesouros das coleções. E foi isso que eu disse a Roberts, era a roda de fiar, mas mais do que o objeto, também era a velha e sua cabana e seus campos de algodão e sua família e seus filhos e netos. Foi toda a experiência. Agora, passei a maior parte de quatro décadas trabalhando em fazer essas conexões entre pessoas e artefatos, contando as histórias de fundo e fornecendo o contexto para a cultura material - o que torna as “coisas” tão interessantes.
Richard Kurin, subsecretário de História, Arte e Cultura da Smithsonian Institution, explica por que os pandas estão entre os 101 objetos que moldaram a história da América.
