Para muitas espécies de peixes hoje em dia, a cópula é um caso sem intervenção. As fêmeas liberam uma torrente de ovos na água e os machos apagam os ovos em uma nuvem de espermatozóides. Essa parece ser uma maneira básica de se reproduzir - lançar seus gametas no ambiente e esperar pelo melhor - e funcionou bem o suficiente para muitas espécies por milhões de anos.
A fertilização externa, no entanto, parece ser um desenvolvimento mais recente nas estratégias sexuais do que a alternativa mais íntima - a fertilização interna. De acordo com uma pesquisa publicada na revista Nature, um grupo muito antigo de peixes com mandíbula, chamado de antiarcos do placoderma, estava ficando íntimos muito antes de seus futuros ancestrais optarem pela fertilização externa.
Isso implica que a fertilização interna pode ter evoluído ao lado dos vertebrados - talvez tenha servido como estratégia reprodutiva de escolha para os primeiros exemplos de nossos parentes mais antigos, cerca de 385 milhões de anos atrás ou antes.
Uma equipe internacional de pesquisadores chegou a essa conclusão depois de examinar antiarchos fósseis e identificar algumas anatomias reveladoras: claspers masculinos copulatórios e placas dérmicas femininas, semelhantes ao que é encontrado nos tubarões modernos. Os pesquisadores acham que os machos antiarcos usavam essas protuberâncias ósseas para agarrar a fêmea do lado e que suas duas placas dérmicas ajudavam a facilitar essa troca. "Isso implica que a fertilização externa e a desova ... devem ser derivadas da fertilização interna, mesmo que essa transformação tenha sido considerada implausível", conclui a equipe.
Se a estratégia reprodutiva escolhida pelos antiarcas representava a norma para todos os vertebrados primitivos ou se eles só descobriram o segredo anatômico para a fertilização interna permanece desconhecido. De qualquer maneira, porém, a equipe aponta que a descoberta tem "significado surpreendente" para a evolução dos vertebrados - incluindo a nossa.
