À medida que a sonda New Horizons da NASA se aproxima de Plutão, os fãs de volta à Terra estão sendo recompensados com imagens mais claras do planeta anão. Os pesquisadores também estão aprendendo mais sobre o corpo rochoso nos limites mais distantes do nosso sistema solar. O mais recente detalhe de informação pode excitar as pessoas que ainda desejam que Plutão fosse um planeta: Plutão é maior do que os cientistas pensavam.
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Para Slate, o astrônomo Phil Plait relata:
As imagens mais recentes da New Horizons mostram que Plutão tem 2.370 km ± 20 km de diâmetro. Anteriormente, era medido em 2.368 ± 20 km (algumas estimativas colocam esse diâmetro um pouco mais baixo também). O tamanho de Plutão é importante, porque já conhecemos sua massa - o tempo que Plutão e sua lua Charon orbitam reciprocamente nos dão isso, já que as órbitas dependem da gravidade e, portanto, das massas dos dois objetos. O tamanho nos dá a densidade, e isso, por sua vez, dá uma ideia do que Plutão é feito. O gelo é menos denso, mais rock.
A diferença faz Plutão apenas 0, 1% maior (pouco mais de um quilômetro) do que o estimado anteriormente. Isso pode parecer pequeno, mas ainda é um pouco atraente de dados. Em um comunicado de imprensa da missão da NASA, cientista Bill McKinnon explicou por que isso é emocionante. "O tamanho de Plutão tem sido debatido desde sua descoberta em 1930. Estamos empolgados em finalmente resolver essa questão", disse ele.
A medição também significa que Eris, outro objeto do Cinturão Kuiper, é na verdade menor em tamanho que Plutão. Quando Eris foi descoberto em 2005, seu brilho levou os cientistas a suspeitar que era maior que Plutão. Eles sabiam com certeza que era 1, 25 vezes mais massivo que Plutão. Mas em 2010, quando Eris cruzou na frente de uma estrela fraca em 2010, os astrônomos assistindo foram capazes de fazer uma estimativa melhor de seu tamanho, e decidiu que talvez não fosse maior, afinal. Na verdade, foi difícil dizer qual objeto detinha o título de maior no Cinturão de Kuiper, explica Emily Lakdawalla em um post no blog da The Planetary Society .
Com a mais nova medição, a resposta é clara. "Pluto é quase certamente o maior objeto no cinturão de Kuiper", escreve Plait para o Slate . Mas Eris ainda é mais denso e, portanto, mais massivo.
Esta nova informação promoverá o corpo gelado de volta ao status de planeta? Afinal, a descoberta de Eris foi uma das razões pelas quais Plutão acabou sendo reclassificado. Plait argumenta que isso realmente não importa - a palavra "planeta" é um pouco nebulosa em termos de uma definição. "Plutão não se importa com o que você chama! Precisamos estudá-lo pelo que é, não pelo que queremos que seja", escreve ele.
Quando Plutão foi "rebaixado", a União Astronômica Internacional estabeleceu seus critérios para um planeta. Pluto verifica os dois primeiros (ele orbita em torno do Sol e tem massa suficiente para assumir uma forma quase redonda), mas ainda não cumpre o último: ele não limpou o bairro em torno de sua órbita de outros objetos grandes.
Portanto, a IAU provavelmente não reverterá sua decisão. Além disso, os cientistas estão apenas começando a explorar os limites do Cinturão de Kuiper. Alguns suspeitam que outros planetas ou planetas anões ainda possam ser descobertos lá. Plutão pode não ter esse título de "maior no Cinturão de Kuiper" para sempre.
