Uma das características mais interessantes dos outrora abundantes sapos de ouro panamenhos é a sua onda, diz o professor da Universidade de Tulane, Cori Richards-Zawacki. É um comportamento que os faz parecer quase humanos. Sentados à beira de um rio, essas belezas douradas e negras chamam a atenção do sexo oposto, levantando um braço em movimentos circulares e acenando um para o outro.
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“Minha lembrança favorita era ir ao rio e comer um sanduíche com esses sapos”, diz ela. - Eles são os sapinhos mais fofos e sentam lá, acenam e chamam. Eu os observava tentando pular para um tronco, e eles chegavam lá no meio do caminho, e acabavam na água, voltando para a praia. Eles eram muito engraçados."
Os cientistas que estudam rãs de ouro hoje não são tão afortunados. A última vez que alguém relatou ter visto um sapo de ouro panamenho em estado selvagem foi em 2009, depois que uma doença fúngica mortal chamada quitridiomicose (ou quitrídio) varreu os Neotrópicos, destruindo espécies inteiras de anfíbios em seu rastro.
O patógeno devastador ainda está no meio ambiente hoje. E um grupo de cientistas incrivelmente otimistas e apaixonados lançou uma investigação em larga escala sobre as inúmeras opções para uma defesa, desde a busca por um escudo protetor de bactérias até a busca para entender os genes que poderiam ser responsáveis pela resistência - qualquer coisa que pudesse dê rãs de ouro uma perna para cima. Grande parte deste trabalho está em andamento nos Estados Unidos, mas um novo laboratório de anfíbios abre hoje no Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá, que fornecerá aos pesquisadores que chegam a essa crise, de diferentes ângulos, melhor acesso a animais em cativeiro e seu habitat nativo.
Um dos pesquisadores que trabalhou febrilmente para proteger os sapos dourados foi o biólogo Matt Becker, que entrou no jogo dos sapos dourados depois que a espécie foi extinta em seu habitat nativo, de modo que seu trabalho se limitou a pequenos grupos de sapos dourados indivíduos mantidos em cativeiro hoje - resultado de uma feliz previsão quando os cientistas coletaram sapos dourados enquanto ainda estavam em estado selvagem e aprenderam a reproduzi-los efetivamente.
Todas as espécies - incluindo humanos - têm bactérias benéficas, ou probióticos, em sua pele que podem protegê-los de patógenos. Essa bactéria varia de acordo com as espécies e até mesmo com indivíduos, e os cientistas ainda não têm certeza sobre quais fatores determinam quais comunidades de bactérias enfrentam. Becker, no entanto, está em uma missão para encontrar os probióticos que irão atuar como um manto invisível de proteção contra o quitrídio para os sapos de ouro do Panamá. Se os cientistas puderem pegar esse tipo de bactéria benéfica de uma espécie de anfíbio que não morre de quitrídio e colocá-la no sapo de ouro como uma espécie de escudo, a hipótese é que a rã de ouro pode ser capaz de eliminar uma infecção.
"O objetivo da pesquisa é descobrir como recuperar esses animais na natureza", diz Becker, que é pesquisador do Smithsonian Conservation Biology Institute. “Sapos dourados são uma espécie tão legal de se trabalhar, mas não são essas as circunstâncias que você quer trabalhar com eles. Somos mais do que provavelmente responsáveis pela disseminação da quitrídio, então eu sinto que temos a obrigação de descobrir o que podemos fazer sobre isso.
Os pesquisadores acreditam que o portador original de quitrídio foi o sapo de garras africanas, que foi usado até a década de 1970 como um indicador da gravidez humana - se um sapo colocasse ovos depois que a urina de uma mulher fosse injetada, a mulher estava grávida. Rãs com garras africanas não morreram de quitrídio; e uma vez liberados na natureza como portadores, eles provavelmente se espalham.
O trabalho de probióticos de Becker é uma abordagem possível entre muitos que poderiam dar aos sapos dourados o que eles precisam para sobreviver na natureza. Alguns pesquisadores estão observando como os genes de rãs individuais ou os genes do próprio quitrídio causam impacto se um sapo pode, com sucesso, combater o patógeno. Outros estão tentando inovar através do desenvolvimento de imunizações que poderiam proteger os sapos. Outros ainda estão tentando descobrir como alterar o habitat dos anfíbios, de modo que o ambiente se aquece um pouco - o calor, ao que parece, ajuda os sapos a combater o patógeno.
Brian Gratwicke limpa a rã arlequim limosa para testar a presença de quitrídio no campo no Panamá. (Cortesia de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) 
Matt Becker prepara um banho de probióticos protetores para rãs de ouro panamenhas no Smithsonian Conservation Biology Institute. (Cortesia de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) 
Um sapo de ouro panamenho toma banho em probióticos, um método que os conservacionistas esperam que proteja as espécies de um patógeno mortal que os deixou extintos na natureza. (Cortesia de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) 
Um sapo dourado executa uma onda de seu braço para capturar a atenção do sexo oposto. (Cortesia de Brian Gratwicke, Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação) 
Cori Richards-Zawacki gostava de ver os outrora abundantes sapos dourados panamenhos acenando uns aos outros à beira da margem do rio. (Cortesia de Cori Richards-Zawacki)) A própria natureza parece estar emprestando uma mão útil inesperada. Richards-Zawacki e seu colega pesquisador Jamie Voyles encontraram algumas rãs arlequim variáveis individuais, a espécie irmã da rã de ouro panamenha, que vivem em estado selvagem em lugares onde o quitrídio ainda está presente. Mais recentemente, eles descobriram uma população aparentemente viável de cerca de 40 sapos em um local - muitos dos quais estão infectados com quitrídio, mas não morrendo como resultado. Embora a dupla ainda não tenha encontrado rãs de ouro na natureza, eles tentam entender por que uma população de espécies irmãs da rã dourada parece estar se recuperando, mesmo prosperando em todas as fases da vida neste local específico.
"Com toda probabilidade, será uma combinação de muitos ângulos diferentes que resultarão em uma solução viável", diz Lisa Belden, professora associada de ciências biológicas na Virginia Tech e orientadora de PhD de Becker. “Não será apenas probiótico e não será apenas manipulação de habitat. E se pudermos propor algumas estratégias possíveis para os sapos dourados, isso poderia potencialmente abrir caminho para outras espécies ”.
O novo laboratório de anfíbios de US $ 1, 2 milhão na estação de campo de Gamboa, administrada pelo Smithsonian Tropical Research Institute, ajudará a reunir esses esforços, facilitando cientistas de diferentes disciplinas e dando a eles acesso a sete espécies panamenhas consideradas prioritárias de resgate. espécies. Nos últimos cinco anos, a equipe do Projeto de Conservação e Resgate de Anfíbios do Panamá, composta por pesquisadores e biólogos conservacionistas panamenhos, tem sido responsáveis por uma população de espécies prioritárias de anfíbios, todos mantidos em tanques em contêineres usados. Seu novo laboratório terá espaço para cinco membros da equipe em tempo integral e dois pesquisadores visitantes, e incluirá "grupos de resgate" de anfíbios para os sapos do projeto, muitos dos quais são os últimos indivíduos de seu tipo. As vagens, construídas a partir de contêineres reciclados, são adaptadas com terrários personalizados, ou mini-ecossistemas, para cada espécie de rã.
"Ter uma instalação no país abrirá as portas para muitos projetos de pesquisa futuros e para simplificar algumas das etapas da pesquisa", diz Brian Gratwicke, biólogo de conservação de anfíbios do Smithsonian Conservation Biology Institute e coordenador internacional do projeto de resgate. "Estamos em um ponto de virada no momento e esta nova instalação nos capacita a realmente iniciar o negócio emocionante de descobrir como recuperar os sapos na natureza."
Mesmo se os cientistas tivessem uma cura por balas de prata para a quitrídio hoje, seriam mais quatro ou cinco anos antes que os sapos dourados pudessem voltar à vida selvagem, como parte de um experimento controlado, diz Gratwicke. Mas Gratwicke, diz que não tem dúvidas de que isso vai acontecer, que a alternativa - que os sapos dourados não retornam à natureza e que a quitrídio continua se espalhando - não é uma opção. Como Becker, Richards-Zawacki e inúmeros outros pesquisadores de anfíbios, o retorno de sapos dourados panamenhos é o principal motivo de Gratwicke.
"Eu nunca vi rãs de ouro em estado selvagem", diz Gratwicke. “Dá um pouco de emoção quando você realmente vê um animal pela primeira vez em seu habitat nativo. Você se sente um pouco sacudido. Algumas pessoas têm a emoção de ganhar dinheiro ou ganhar corridas olímpicas ou qualquer outra coisa que motive os humanos. Mas esse sentimento de alegria - a alegria de ver uma criatura viva pela primeira vez em seu habitat natural - é o que realmente me motiva ”.
