Desde que o Telescópio Hubble entrou em órbita há 26 anos, ele capturou algumas das mais belas imagens das maravilhas do universo. E apesar de muitas vezes transformar suas lentes em estrelas distantes, ainda não sente falta de nossa vizinhança cósmica. Esta semana, usando imagens tiradas pelo Hubble, astrônomos anunciaram que descobriram uma pequena lua em órbita do planeta anão Makemake nas bordas do nosso sistema solar, Becky Ferreira relata para a Motherboard .
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Lar de Plutão e seus companheiros planetas anões Eris e Makemake, o Cinturão de Kuiper é uma das partes mais misteriosas e menos exploradas do nosso sistema solar. Uma faixa de gelo, asteróides, cometas e planetas anões, o Cinturão de Kuiper começa na órbita de Netuno e se estende por bilhões de quilômetros.
“Makemake está na classe de objetos raros de Plutão, então encontrar um companheiro é importante”, disse o astrônomo Alex Parker, que descreveu a lua em um novo estudo, em um comunicado. "A descoberta desta lua nos deu a oportunidade de estudar Makemake com muito mais detalhes do que jamais poderíamos sem o companheiro".
Makemake (pronuncia-se MAH-kay-mah-kay) é o terceiro maior Kuiper Belt Object (KBO) conhecido hoje, depois de Plutão e Eris. Enquanto os astrônomos observaram o planeta anão por anos, eles perderam a observação de sua lua até que foi capturado em uma imagem pelo Hubble um ano atrás, em 27 de abril de 2015, Phil Plait escreve para o Slate .
MK2, localizado logo acima de Makemake nesta imagem, é pouco visível porque está quase perdido no brilho do planeta anão muito brilhante. (NASA, ESA e A. Parker e M. Buie (SwRI)) A lua é conhecida como S / 2015 (136472) 1, ou simplesmente "MK2", e parece ter cerca de 124 milhas de diâmetro. Enquanto os astrônomos coletaram informações suficientes das imagens para identificar a lua de Makemake, a série de imagens não mostrou muito movimento, o que torna difícil julgar quanto tempo o MK2 leva para orbitar o planeta anão, escreve Plait. As primeiras estimativas colocam a órbita da Lua em qualquer lugar entre 12 e 660 dias a uma distância de cerca de 13.000 milhas - um amplo intervalo que torna difícil dizer qualquer coisa conclusiva.
"Nossas estimativas preliminares mostram que a órbita da Lua parece ser de ponta, e isso significa que, muitas vezes, quando se olha para o sistema, você vai perder a lua porque se perde no clarão brilhante de Makemake", disse Parker em um declaração.
Embora o MK2 permaneça um tanto misterioso por enquanto, ele pode ajudar os astrônomos a aprender mais sobre o Makemake em si. Medindo o tamanho e a órbita do MK2, os astrônomos serão capazes de descobrir quão denso é o planeta anão, bem como de que tipo de material ele é composto. Além disso, a forma e a distância da órbita da Lua podem conter pistas valiosas sobre como ela foi formada, escreve Mike Wall para a Space.com .
Felizmente, os astrônomos devem obter mais informações sobre o MK2 em breve. Agora que os cientistas sabem que está por aí, a Lua será um bom assunto para o Hubble e seu sucessor, o Telescópio Espacial James Webb, que deve ser lançado em 2018. Enquanto isso, as informações sobre o MK2 estão ajudando os astrônomos não apenas aprender mais sobre nossa vizinhança cósmica, mas sobre outros planetas anões como Plutão.
"Esta descoberta abre um novo capítulo na planetologia comparativa no sistema solar exterior", disse o astrônomo da NASA, Marc Buie, em um comunicado.
