Nuvens de inverno caíram sobre New Windsor, Nova York, a cerca de 80 quilômetros do rio Hudson, de Manhattan, onde o general George Washington estava sediado. Com árvores estéreis e neve no solo em janeiro de 1781, era uma "estação sombria", como disse Washington. O humor do comandante em chefe era tão sombrio quanto a paisagem. Seis longos anos na Guerra da Independência, seu exército, ele admitiu ao tenente-coronel John Laurens, um ex-assessor, estava "agora quase exausto". Os homens não tinham sido pagos em meses. Eles estavam com falta de roupas e cobertores; a necessidade de provisões era tão urgente que Washington havia despachado patrulhas para apreender farinha em todo o estado de Nova York "no ponto da baioneta".
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- Mitos da Revolução Americana
Ao mesmo tempo, muitos americanos achavam que a Revolução estava condenada. O moral enfraquecido fez com que Samuel Adams, um delegado de Massachusetts no Congresso Continental na Filadélfia, temesse que aqueles que se opusessem à independência em 1776 conquistassem o controle do Congresso e processassem pela paz com a Grã-Bretanha. Nos últimos dois anos, três exércitos americanos - quase 8.000 homens - perderam-se lutando no sul; A Geórgia e a Carolina do Sul pareciam ter sido reconquistadas pela Grã-Bretanha; motins eclodiram no Exército Continental e a economia do país estava em frangalhos. Washington sabia, escreveu a Laurens, que as "pessoas estão descontentes". Convencido de que o exército estava em perigo de colapso, Washington previu sombriamente que 1781 provaria a última chance dos EUA de vencer a guerra. Nada menos que a "grande revolução" estava na balança. Foi "trazido ... para uma crise".
No entanto, em questão de meses, uma vitória decisiva em outubro em Yorktown, na Virgínia, transformaria a sorte dos EUA e salvaria a Revolução Americana. A vitória culminou com uma campanha brilhante - agora em grande parte esquecida - travada ao longo de 100 dias fatídicos por um ex-gerente de fundição totalmente desprovido de experiência militar no início da guerra. No entanto, seria o general Nathanael Greene, de 38 anos, que arrebatou "grande parte dessa união das garras da tirania e da opressão", como diria Richard Henry Lee, fundador da Virgínia, a Greene, quando os dois se conheceram em 1783.
Nos primeiros dias da guerra, a Grã-Bretanha se concentrou em conquistar a Nova Inglaterra. Em 1778, entretanto, ficou claro que isso não seria alcançado. A derrota esmagadora da Inglaterra em Saratoga, Nova York, em outubro de 1777 - a tentativa do general britânico John Burgoyne de invadir do Canadá resultou na perda de 7.600 homens - levou Londres a uma nova estratégia. O sul, como a Grã-Bretanha percebeu agora, estava ligado às suas culturas de rendimento, tabaco e arroz, aos mercados da Inglaterra. A região, além disso, abundava com legalistas; isto é, americanos que continuaram a lado dos britânicos. Sob a chamada Estratégia do Sul, como surgiu em 1778, a Grã-Bretanha procuraria recuperar suas quatro antigas colônias do sul - Virgínia, Carolina do Norte, Carolina do Sul e Geórgia - expulsando as forças rebeldes de lá; Regimentos de legalistas, também chamados de tories, ocupariam e pacificariam as áreas conquistadas. Se o plano fosse bem sucedido, a Inglaterra ganharia províncias da Baía de Chesapeake até a Flórida. Seu império americano permaneceria vasto e lucrativo, cercando um Estados Unidos muito reduzido e frágil.
No início, a nova estratégia encontrou um sucesso dramático. Em dezembro de 1778, os britânicos tomaram Savannah, desnudando a "primeira ... listra e estrela da bandeira rebelde do Congresso", como o tenente-coronel Archibald Campbell, o comandante britânico que conquistou a cidade, se gabava. Charleston caiu 17 meses depois. Em agosto de 1780, os casacas vermelhas esmagaram um exército liderado pelo major-general Horatio Gates em Camden, Carolina do Sul. Para os americanos, a situação desesperadora exigia medidas extremas. O Congresso removeu Gates e pediu a Washington que nomeasse um sucessor para comandar o Exército Continental no sul; ele escolheu Greene.
A ascensão meteórica de Nathanael Greene dificilmente poderia ter sido prevista. Um Quaker cuja única educação formal fora um breve período com um tutor itinerante, Nathanael foi contratado para trabalhar em sua adolescência na serraria e forja de ferro de propriedade da família. Em 1770, ele assumiu o gerenciamento da fundição. Em 1774, o último ano de paz, Greene, então com 32 anos, casou-se com Catherine Littlefield, uma beldade local de 19 anos, e ganhou um segundo mandato para a assembléia de Rhode Island.
Mais tarde naquele ano, Greene se alistou como soldado em uma empresa de milícias de Rhode Island. Quando as hostilidades entre a Grã-Bretanha e as colônias eclodiram em Lexington e Concord, Massachusetts, em 19 de abril de 1775, Greene foi subitamente elevado do posto de general para brigadeiro - sem dúvida, resultado de suas conexões políticas - e nomeado comandante da força de Rhode Island. . Embora tivesse começado como o que seu colega Henry Knox chamou, em uma carta para um amigo, "o mais bruto, o mais ignorante" dos generais do Exército Continental, ele rapidamente ganhou o respeito de Washington, que considerava os homens de Greene, ele escreveu: "sob um governo muito melhor do que qualquer outro em torno de Boston". Durante o primeiro ano da guerra, Washington passou a considerar Greene seu conselheiro mais confiável e oficial de confiança, possuidor não apenas de uma excelente compreensão da ciência militar, mas também de uma facilidade incomum para avaliar situações em rápida mudança. No outono de 1776, havia rumores de que, se acontecesse alguma coisa com Washington, o Congresso nomearia Greene como seu sucessor.
Foi a confiança de Washington em Greene (que, desde 1776, lutara em campanhas em Nova York, Pensilvânia e Rhode Island, e serviu dois anos como intendente geral do Exército Continental), que fez com que o comandante-chefe se voltasse para ele como a guerra. A crise aprofundou-se no outono de 1780. Greene era comandante da instalação continental em West Point quando soube da sua nomeação em 15 de outubro. Apressou-se para Preakness, Nova Jersey, onde a principal força do Exército Continental estava acampada para conversar com Washington. Logo após a saída de Greene de New Jersey, ele recebeu uma carta na qual Washington avisava sobriamente: "Não posso lhe dar instruções específicas, mas deve deixar você governar a si mesmo intencionalmente, de acordo com sua própria prudência e julgamento e as circunstâncias em que você se encontra. " Em 2 de dezembro, Greene assumiu o comando do que restava do exército de Gates, em Charlotte, na Carolina do Norte - cerca de 1.000 continentais finos e famintos e 1.200 milicianos, todos eles, disse Greene, "destituídos de tudo que fosse necessário para o Comfort ou Conveniência de soldados ". Ele disse ao governador da Carolina do Norte, Abner Nash, que ele herdou "a Sombra de um Exército, ... uma pequena força ... muito incompetente para dar proteção" às Carolinas. Greene, escrevendo para Washington, avaliou suas perspectivas de sucesso como "sombrias e verdadeiramente angustiantes". Mas ele sabia que, se fracassasse, todo o sul, como dizia seu comandante de cavalaria, Henry Lee, "seria reduzido a pó" e enfrentaria "reanexexação à pátria mãe".
Greene também estava plenamente consciente de que enfrentava um adversário britânico formidável. Depois da queda de Charleston, em maio de 1780, Charles, Earl Cornwallis - geralmente chamado de Lord Cornwallis - recebera ordens para pacificar o restante da Carolina do Sul. Os Cornwallis, de 42 anos, haviam lutado contra a França na Guerra dos Sete Anos (1756-63) e tinham visto uma ação considerável contra os rebeldes americanos desde 1776. Discreto e destemido, o general britânico tratou seus homens com compaixão, mas esperava ... e tenho - muito deles em troca. No início do verão de 1780, seis meses antes de Greene chegar a Charlotte, os homens de Cornwallis ocuparam um vasto território, estendendo-se da costa atlântica até o extremo oeste da Carolina do Sul, fazendo com que a sede britânica em Charleston anunciasse resistência na Geórgia e na Geórgia. A Carolina do Sul havia sido quebrada, exceto por "algumas milícias dispersas". Mas a missão ainda não havia sido cumprida.
Mais tarde naquele verão, os patriotas da região sul da Carolina do Sul pegaram em armas. Alguns dos insurgentes eram presbiterianos escoceses e irlandeses que simplesmente desejavam estar livres do controle britânico. Outros foram radicalizados por um incidente que ocorreu no final de maio nos Waxhaws (uma região abaixo de Charlotte, outrora a casa dos índios Waxhaw). Cornwallis havia destacado uma força de cavalaria sob o comando do tenente-coronel Banastre Tarleton, pela reputação de difícil e impiedosa, de limpar os últimos continentes remanescentes naquela área, cerca de 350 virginianos sob o comando do coronel Abraham Buford. A força de 270 homens de Tarleton alcançou os soldados em retirada de Buford em 29 de maio e rapidamente os subjugou. Mas quando os Continentals convocaram um quartel - um pedido de misericórdia por homens que haviam largado as armas -, as tropas de Tarleton atacaram e usaram bainhas de três quartos até a morte. "A virtude da humanidade foi totalmente esquecida", lembraria uma testemunha lealista, Charles Stedman, em seu relato de 1794 sobre o incidente. A partir de então, as palavras "Bloody Tarleton" e "Tarleton's Quarter" se tornaram um grito de guerra entre os rebeldes do sul.
Após o Massacre de Buford, como logo veio a ser chamado, bandos guerrilheiros formaram-se sob os comandantes, incluindo Thomas Sumter, Francis Marion e Andrew Pickens. Cada um deles havia lutado na brutal Guerra Cherokee da Carolina do Sul, 20 anos antes, uma campanha que proporcionara educação em guerra irregular. Logo, essas bandas estavam emergindo de pântanos e florestas para assediar trens de abastecimento de casacas vermelhas, emboscar festas de forragem e saquear partidários. Cornwallis emitiu ordens para que os insurgentes fossem "punidos com o maior vigor".
Dois meses de campanha dura, no entanto, não conseguiram anular a insurgência. No final do verão, Cornwallis, escrevendo a Sir Henry Clinton, comandante, em Nova York, do exército britânico na América do Norte, admitiu que o sertão estava agora "em um estado absoluto de rebelião". Depois de reconhecer o risco imposto pela expansão da guerra antes que a rebelião fosse esmagada, Cornwallis estava convencido, informou Clinton, de que precisava invadir a Carolina do Norte, que estava "fazendo grandes esforços para levantar tropas".
Em setembro de 1780, Cornwallis marchou 2.200 homens ao norte para Charlotte. Enquanto isso, ele despachou 350 milicianos lealistas sob o comando do major Patrick Ferguson, um escocês de 36 anos, para criar uma força de legalistas no oeste da Carolina do Norte. Ferguson foi inundado de alistamentos; sua força triplicou em duas semanas. Mas os rebeldes do interior também vinham das Carolinas, da Geórgia, da Virgínia e do que hoje é o leste do Tennessee. Mais de 1.000 pessoas se encontraram no Sycamore Shoals, na Carolina do Norte, depois partiram para os Tories. Eles alcançaram Ferguson no início de outubro na King's Mountain, perto da fronteira entre as Carolinas.
Lá, o coronel William Campbell, líder dos virginianos, um gigante de 6 pés e 6 ruivos casado com a irmã do patriota patriota Patrick Henry, exortou seus homens a "gritar como o inferno e lutar como diabos". De fato, quando os rebeldes subiram a ladeira íngreme, gritaram um grito de batalha que arrepiara os cabelos, aprendido com os guerreiros indianos. No cume, eles dominaram o inimigo, gritando "Buford! Buford! O quartel de Tarleton!" Os vencedores mataram Ferguson e profanaram seu corpo. Legalistas foram mortos depois que se renderam. Ao todo, mais de 1.000 deles foram mortos ou capturados.
Ao ouvir a notícia, Cornwallis, ainda em Charlotte, imediatamente recuou 60 milhas ao sul para Winnsboro, Carolina do Sul. Ele permaneceu lá em dezembro, quando soube que Greene havia assumido o comando do minúsculo Exército Continental e transferido para Hillsborough, na Carolina do Norte, a cerca de 165 quilômetros a nordeste. Cornwallis sabia que Greene possuía apenas um quarto da força da força britânica. Spies também informou-lhe que Greene cometera um erro potencialmente fatal: dividira seu exército diante de um inimigo numericamente superior.
Nessa jogada audaciosa, feita, disse Greene, "em parte por escolha e em parte por necessidade", ele dera 600 homens ao general Daniel Morgan, um ex-mestre de carroças que se juntou ao exército em 1775. Depois de mandar Morgan para o oeste de Charlotte Greene marchou com o restante da tropa, 800 ou mais tropas, em direção ao rio Pee Dee, 120 milhas a leste. Sua estratégia era simples: se Cornwallis perseguisse Greene, Morgan poderia libertar postos britânicos no oeste da Carolina do Sul; se os britânicos fossem atrás de Morgan, escreveu Greene em uma carta, não haveria "nada que impedisse" as forças de Greene de atacar postos britânicos no interior de Charleston. Outros fatores também figuraram em seu plano não convencional. Como seu exército, Greene escreveu, era "nu e destituído de tudo" e o campo estava em "condição empobrecida", ele acreditava que "provisões poderiam ser obtidas" mais prontamente se uma divisão operasse no leste, a outra no oeste . Além disso, os exércitos menores podiam "se movimentar com grande celeridade", obrigando os casacas-vermelhas a perseguir um deles e, segundo Greene, exaurir-se.
Mas Cornwallis também dividiu sua força. Ele despachou Tarleton com 1.200 homens para destruir Morgan, enquanto ele partiu depois de Greene com 3.200 soldados. Dentro de uma semana, Tarleton alcançou Morgan, que havia recuado, ganhando tempo para a chegada de reforços e procurando o melhor lugar para lutar. Ele escolheu Cowpens, um prado a 40 quilômetros a oeste da King's Mountain. Quando Morgan posicionou seu exército lá, sua força aumentou para mil.
Perto das seis horas da manhã de 17 de janeiro, os homens de Tarleton atravessaram o riacho Macedônia, empurrando para a beira do prado, movendo-se, lembrou mais tarde um soldado americano, "como se estivessem certos da vitória". A força de Tarleton avançou o comprimento de dois campos de futebol em três minutos, enquanto eles vinham, tambores batendo, soando fifes, a luz do sol brilhando nas baionetas, "correndo para nós como se tivessem a intenção de nos comer", escreveria Morgan alguns dias depois. . Ele ordenou que sua linha de ataque abrisse fogo somente quando os britânicos haviam fechado para 35 jardas; Naquele instante, como um soldado americano escreveu em uma carta para casa, uma "folha de fogo da direita para a esquerda" apontou para o inimigo.
Depois de três dessas saraivadas, os americanos recuaram. Acreditando que os milicianos estivessem fugindo, os homens de Tarleton surgiram atrás deles, apenas para correrem para um quarto voleio mortal, colocado por Continentals postado em uma segunda linha atrás dos milicianos. Morgan então soltou sua cavalaria, que se materializou por trás de uma crista; os cavaleiros, golpeando com seus sabres, berraram "o quartel de Tarleton". O "choque foi tão repentino e violento", lembrou um rebelde, que os britânicos recuaram rapidamente. Muitos jogaram suas armas e correram, disse outro, "tão duro ... quanto uma manada de bois Choctaw selvagens". Cerca de 250 dos britânicos, incluindo Tarleton, escaparam. Muitos daqueles que não podiam fugir caíram de joelhos, implorando por suas vidas: "Queridos, bons americanos, tenham misericórdia de nós! Não foi nossa culpa, que DESEMPENHAMOS tantos". Os cavaleiros mostraram pouca misericórdia, um americano, James Collins, relatado mais tarde em suas memórias, atacando homens armados e desarmados, varrendo o campo de batalha como um "redemoinho".
Enquanto 73 dos rebeldes de Morgan foram mortos, Tarleton perdeu quase tudo. Mais de 100 cadáveres britânicos encheram o campo de batalha. Outros 800 soldados, um quarto deles feridos, foram capturados, junto com artilharia, munição e vagões de bagagem. Morgan estava eufórico. Ele pegou o baterista de 9 anos de idade, beijou-o nas duas bochechas e, em seguida, atravessou o campo de batalha gritando: "O velho Morgan nunca foi espancado". Tarleton, ele cantou, foi tratado como "um demônio de chicote".
Em 19 de outubro, Cornwallis, preso em Yorktown (acima), se rendeu. A notícia, escreveu Washington, foi recebida com "alegria geral". (Biblioteca do Congresso) Quando Cornwallis soube da derrota em Cowpens no dia seguinte, 18 de janeiro, ele levou a notícia mal. Uma testemunha, um prisioneiro anônimo de guerra americano, relatou que o general se inclinou "para a frente em sua espada ... Furioso com o que ouviu, Cornwallis pressionou com tanta força que a espada quebrou em dois, e ele xingou em voz alta". Agora Cornwallis decidiu ir atrás de Morgan, depois caçar Greene. Depois de uma marcha de cinco dias, Cornwallis e quase 3.000 homens chegaram a Ramsour's Mill, na Carolina do Norte. Lá, ele descobriu que Morgan estava a apenas 32 quilômetros à sua frente. Cornwallis despojou seu exército de qualquer coisa que pudesse atrasá-lo, queimando quase todo o seu trem de bagagem - barracas, carroças, produtos de luxo - em uma gigantesca fogueira.
Os batedores de Morgan relataram esse desenvolvimento. "Eu sei que eles pretendem me levar a uma ação, que eu cuidadosamente planejo evitar", escreveu Morgan a Greene, informando-o também que Cornwallis desfrutava de uma superioridade numérica de dois para um. Embora Morgan tivesse conseguido uma vantagem considerável, ele agora fez uma pausa para aguardar ordens de Greene depois de atravessar o rio Catawba em 23 de janeiro. Ele ainda estava lá cinco dias depois, quando soube que o inimigo havia fechado para dez quilômetros. "Estou um pouco apreensivo", Morgan confessou em um despacho para Greene, como "meus números ... são muito fracos para combatê-los .... Seria aconselhável juntar as nossas forças." O exército de Cornwallis chegou à margem oposta da Catawba mais tarde naquele dia. Mas os deuses da guerra estavam com Morgan. Começou a chover. Hora após hora se derramava, transformando o rio em uma barreira furiosa e intransponível. Cornwallis foi parado em suas trilhas por quase 60 horas.
Greene não soubera de Cowpens até 24 de janeiro e, enquanto a notícia provocava uma grande comemoração em sua sede, mais dois dias se passaram até que ele descobriu que Morgan havia ficado na Catawba esperando ordens. Greene mandou a maioria de seus homens para a relativa segurança de Salisbury, 30 milhas a leste da Catawba, e acompanhado por apenas um punhado de guardas e sua pequena equipe, partiu para se juntar a Morgan, percorrendo 80 quilômetros de lama por infestação de Tory. território. Enquanto cavalgava, Greene considerou suas opções: fazer uma resistência contra Cornwallis na Catawba ou ordenar aos homens de Morgan que se retirassem para o leste e se unissem aos seus camaradas próximos a Salisbury. Sua decisão, Greene concluiu, dependeria de reforços suficientes das milícias locais terem marchado para a ajuda de Morgan.
Mas quando chegou a Morgan em 30 de janeiro, Greene soube que apenas 200 milicianos tinham aparecido. Irritado, ele imediatamente escreveu ao Congresso que apesar de seu apelo por reforços, "pouco ou nada é feito ... Nada pode salvar este país, mas um exército bem equipado". Greene ordenou um retiro para a aldeia de Guilford Courthouse, na Carolina do Norte, a 120 quilômetros a leste. Ele também requisitou "embarcações e pescadores" para transportar seu exército através dos rios que estavam à frente e apelou às autoridades civis em busca de reforços. "Grande deus, qual é a razão pela qual não podemos ter mais homens", escreveu ele frustrado a Thomas Jefferson, então governador da Virgínia.
Se soldados suficientes chegassem quando seus exércitos combinados chegassem ao tribunal de Guilford, Greene poderia enfrentar Cornwallis. Se não, ele continuaria para o norte em direção ao rio Dan, atravessaria a Virgínia e aguardaria novas tropas ali. Greene preferiu lutar, mas também viu que sua retirada estava atraindo Cornwallis para mais fundo no interior, cada vez mais longe dos reforços, obrigando os britânicos a procurar cada pedaço de comida. E, desde a fogueira em Ramsour's Mill, os casacas vermelhas não tinham tendas e roupas de inverno suficientes. Greene esperava que o frio e as marchas árduas pelas estradas que a chuva havia transformado em atoleiro os enfraquecessem ainda mais.
Greene partiu em 31 de janeiro, mas sem Morgan. Desde a queda anterior, o subordinado sofrera problemas nas costas; agora, Morgan disse, "uma dor ciatick no meu quadril ... me torna inteiramente [no] capaz de serviços ativos". Greene mandou-o à frente, para se juntar ao contingente de prisioneiros britânicos de Cowpens sendo levados para Winchester, na Virgínia. Greene assumiu o comando dos homens de Morgan, apontou a força em direção ao rio Yadkin, a 11 quilômetros de Salisbury, e esperou que os navios de transporte os esperassem.
Apenas 12 horas depois de Greene ter cruzado a Catawba, Cornwallis também começou a mover seu exército através dela. Sem barcos e enfrentando uma correnteza violenta, os ingleses tiveram que atravessar o rio frio e úmido, com quase dois metros de profundidade, enquanto a retaguarda de Greene - milicianos da Carolina do Norte - derramaram fogo constante em suas fileiras. O próprio Cornwallis teve seu cavalo disparado debaixo dele. "Eu os vi um snortin, um hollerin e um drownin", escreveu um Tory. No momento em que o último dos homens de Cornwallis atravessou o rio de 500 metros de largura, Greene aumentou sua vantagem para 48 quilômetros.
Cornwallis insistiu, esperando que a chuva - seu inimigo na Catawba - provasse seu aliado no Yadkin; se persistisse, os rebeldes poderiam estar presos. Tendo guardado as centenas de cavalos que usara para puxar vagões de suprimentos, ordenou que dois casacas vermelhas montassem em cada montaria; Toda a força avançou através da lama, aproximando-se de sua presa. Greene chegou primeiro ao Yadkin, onde de fato encontrou barcos esperando por ele. Mas, assim como Cornwallis esperava, Greene enfrentou um rio com água da enchente. Tentar uma travessia seria arriscado; ainda ficar e lutar, apoiado contra o rio, seria uma loucura. Greene ordenou que seu exército entrasse nos navios. Foi uma travessia angustiante; os barcos quase emborcaram e o próprio Greene mal conseguiu atravessar. Sua retaguarda trocou tiros com a vanguarda de Cornwallis. Mas para os britânicos, atravessar sem vasos era impensável. Pela segunda vez em uma semana, Cornwallis havia sido parado por um rio furioso.
Marchando sob os céus ameaçadores, os americanos correram agora para o tribunal de Guilford. Lá, finalmente, as duas divisões do exército de Greene, separadas desde antes do Natal, foram reunidas. Greene convocou um conselho de guerra para decidir se deveria lutar ou se retirar para a Virgínia. Seus oficiais, sabendo que sua força era menor do que mil, votaram unanimemente "para evitar uma ação geral em todos os eventos" e recuar.
Enquanto isso, Cornwallis resfriava seus calcanhares - durante cinco longos dias - para atravessar o Yadkin. Seus homens estavam cansados, mas o general era um homem possuído. Se ele pudesse destruir Greene, nem um único soldado continental permaneceria ao sul da Virgínia. Cornwallis imaginou então levar seu exército para a Virgínia, onde cortaria linhas de suprimento para guerrilheiros nas Carolinas e na Geórgia. Ele estava convencido de que uma vez que os partidários negassem as lojas que eram sua força vital, eles não poderiam resistir. A consumação da estratégia sulista britânica, acreditava Cornwallis, estava ao seu alcance. Mais uma vez, ele pressionou. Mas Greene não estava menos determinado. Ele disse ao governador da Carolina do Norte que, embora "os males agora estejam se aproximando rapidamente", ele "não está sem esperanças de arruinar Lorde Cornwallis".
A etapa final da perseguição começou em 10 de fevereiro, quando os casacas vermelhas, gelados até os ossos, se retiraram obstinadamente. No dia seguinte, Greene, que estava a 40 quilômetros à frente em Guilford Courthouse, partiu para o Ferry de Boyd, no rio Dan. Greene sabia que precisava ficar à frente. "Nossa força é tão desigual para o inimigo, bem como em termos de números", escreveu ele, que combater Cornwallis significaria "inevitável ruína para o Exército".
Mais uma vez, Greene dividiu seu exército. Ele substituiu o incapacitado Morgan pelo coronel Otho Williams, um ex-funcionário público de 32 anos de Frederick, Maryland, que havia lutado no Canadá e em Nova York. Williams deveria levar 700 homens e seguir para noroeste, como se planejasse atravessar o Dan em seus vaus superiores. Greene, comandando uma divisão maior de cerca de 1.300 homens, ficaria a leste, marchando diretamente para um cruzamento a jusante. Williams fez valer cada minuto. Ele acordava seus homens todas as manhãs às 3:00, marchando quatro horas antes de fazer uma pausa para um café da manhã apressado. Ele não lhes deu outra pausa até depois do anoitecer, quando foram alocados seis horas para o jantar e o sono.
Mas se os rebeldes se moviam rapidamente, Cornwallis se movia ainda mais rápido. Em 13 de fevereiro, ele havia cortado a diferença com a Williams para apenas seis quilômetros. Embora Cornwallis soubesse que ele não poderia pegar as forças de Greene antes que eles chegassem ao Dan, ele acreditava que poderia picar Williams no rio e dar um golpe fatal. Spies relatou que Williams não tinha barcos.
Mas Cornwallis tinha sido enganado. Com os casacas vermelhas correndo em seus calcanhares, Williams de repente desviou, como planejado, para Greene e Ferry de Boyd. Greene, que encomendara navios preparados naquele local, chegou ao rio no dia seguinte, 14 de fevereiro, e atravessou. Ele imediatamente escreveu para Williams: "Todas as nossas tropas acabaram ... Estou pronto para recebê-lo e dar-lhe as boas-vindas". Williams chegou ao Dan logo após o anoitecer no dia seguinte. Dez horas depois, à luz vermelha do nascer do sol, em 16 de fevereiro, Cornwallis chegou a tempo de testemunhar o último soldado rebelde a desembarcar na margem do Dan.
A perseguição terminou. Os homens de Greene marcharam 200 milhas e cruzaram quatro rios em menos de 30 dias, travando uma campanha que até Tarleton mais tarde elogiou como "judiciosamente planejada e vigorosamente executada". Cornwallis havia perdido um décimo de seus homens; o restante fora exaurido por seus esforços punitivos e infrutíferos. Ordenando o fim da perseguição, ele emitiu uma proclamação alegando vitória, alegando que ele havia expulsado o exército de Greene da Carolina do Norte. Cornwallis então recuou para Hillsborough, 65 milhas ao sul.
Mas Greene não desistira da luta. Apenas oito dias depois de cruzar o Dan e anseio por alcançar uma vitória retumbante, ele retornou à Carolina do Norte com 1.600 homens. Enquanto Greene se dirigia para Hillsborough, membros de sua cavalaria, comandados pelo coronel Henry Lee, surpreenderam um grupo inexperiente de milicianos Tory com o coronel John Pyle, um médico lealista. Em uma ação perturbadoramente semelhante ao massacre de Waxhaws de Tarleton, os homens de Lee massacraram muitos dos legalistas que depuseram suas armas. Dragões americanos mataram 90 e feriram a maioria dos demais conservadores. Lee não perdeu um único homem. Quando ouviu a notícia, Greene, endurecido pela guerra, não se arrependeu. A vitória, disse ele, "derrubou o toryismo completamente nesta parte" da Carolina do Norte.
Cornwallis estava agora mais ansioso do que nunca em se envolver com Greene, que havia parado para esperar por reforços. Inicialmente, Cornwallis tinha uma vantagem numérica, mas ele não podia substituir suas perdas; depois do Massacre de Pyles, o recrutamento de legalistas praticamente cessou. A força rebelde cresceu enquanto a milícia e a Virginia Continental chegaram. Na segunda semana de março, Greene possuía quase 5.000 homens, aproximadamente o dobro da força de Cornwallis.
Greene escolheu se encontrar com Cornwallis perto de Guilford Courthouse, em um local que ele descreveu como "um Deserto" intercalado com "alguns campos limpos". O terreno densamente arborizado, pensou ele, tornaria difícil para os britânicos manter a formação e montar cargas de baioneta. Ele posicionou seus homens como Morgan havia feito em Cowpens: milicianos da Carolina do Norte foram colocados na linha de frente e ordenados a disparar três rodadas antes de caírem; uma segunda linha, de milicianos da Virgínia, faria o mesmo, seguida por uma terceira linha de Continental. Por volta do meio-dia de 15 de março, um dia ameno de primavera, os rebeldes vislumbraram a primeira coluna de soldados vestidos de vermelho emergindo de um bosque de árvores sem folhas.
A batalha foi sangrenta e caótica, com encontros ferozes entre pequenas unidades travadas em áreas arborizadas. Noventa minutos depois, a ala direita britânica continuava avançando, mas a esquerda estava se desgastando. Um contra-ataque americano poderia ter transformado a batalha em uma derrota. Mas Greene não dispunha de cavalaria na reserva, nem podia ter certeza de que seus milicianos tivessem alguma luta deixada neles. Ele parou o que mais tarde chamaria de "longa, sangrenta e severa" Batalha de Guilford Courthouse, convencido de que suas tropas infligiram perdas suficientes. Cornwallis tinha mantido o campo, mas ele perdeu quase 550 homens, quase o dobro das baixas americanas. O "Inimigo pegou a terra", escreveu Greene ao general Frederick Steuben, "mas nós a vitória".
Um triunfo decisivo escapara a Greene, mas o pesado desgaste sofrido pelos britânicos - cerca de dois mil homens perdidos entre janeiro e março - levou Cornwallis a uma decisão fatal. Convencido de que seria inútil permanecer nas Carolinas, onde ele teria que ficar na defensiva ou retomar uma ofensa que prometia apenas mais "expedições desmotivadas" em "busca de aventuras", Cornwallis decidiu levar seu exército para a Virgínia. Sua melhor esperança de virar a maré, concluiu ele, era ganhar uma "guerra de conquistas" ali. Greene permitiu que ele partisse desimpedido, levando suas próprias forças ao sul para libertar a Carolina do Sul e a Geórgia.
Embora Greene tenha voltado à Carolina do Sul com apenas 1.300 homens (a maioria de sua milícia retornou para casa) para se opor a cerca de 8.000 casacas vermelhas e na Geórgia, os britânicos estavam espalhados pela região, muitos em fortalezas entre 125 e 900 homens. Greene os adotou sistematicamente. No final do verão, o sertão fora limpo de casacas vermelhas; Greene anunciou que não se esperavam mais "estragos no País". O que restava do exército britânico estava escondido em Savannah e Charleston.
Apenas nove meses antes, parecia que as Carolinas e a Geórgia estavam perdidas, deixando a nação nascente - se é que sobreviveu - como uma frágil união de não mais de dez estados. A campanha de Greene salvou pelo menos três estados do sul. Agora, a presença de Cornwallis na Virgínia deu ao general Washington e aliado da América, a França, a possibilidade de uma vitória decisiva.
Em agosto, Washington e seu congênere francês, o conde de Rochambeau, souberam que uma frota francesa comandada por Comte de Grasse partira do Caribe para o Chesapeake, com 29 navios de guerra e 3.200 soldados. Os dois homens sabiam que o exército de Cornwallis havia acampado em Yorktown, na península abaixo de Richmond, perto do destino de Grasse. Enquanto as forças franco-americanas partiam para o sul de Nova York, Washington pediu ao marquês de Lafayette e a suas forças continentais que confinassem Cornwallis à península. Quando os exércitos aliados combinados chegaram a Yorktown no final de setembro, eles descobriram que Lafayette cercou Cornwallis e que a frota de Grasse impediu a Marinha Real de entrar em Chesapeake e resgatar os casacas vermelhas sitiados.
Cornwallis estava preso. Seus 9.000 homens enfrentaram um inimigo de 7.800 soldados franceses, 8.000 continentais e 3.100 milicianos americanos. Um soldado americano notou que os aliados haviam "furado [Cornwallis] e nada restava senão desenterrá-lo". Os aliados montaram um cerco. Cornwallis aguentou-se por três semanas difíceis, mas em meados de outubro, com a doença surgindo nas fileiras e seus homens em meias-rações, ele abriu negociações de rendição. Dois dias depois, em 19 de outubro, sob um claro céu de outono, os soldados de Cornwallis emergiram do vilarejo de Yorktown, marchando entre uma longa fila de franceses à esquerda e americanos à direita, para deporem as armas. Foi o resultado decisivo que Washington procurava há muito tempo, colocando em ação as negociações que acabaram resultando no reconhecimento britânico da independência americana.
Na esteira da rendição de Cornwallis, o general Washington parabenizou o exército pelo "glorioso evento" que traria "alegria geral" a "todo seio" nos Estados Unidos. Para o general Clinton em Nova York, Cornwallis escreveu: "Tenho a mortificação para informar Vossa Excelência que fui forçado a ... entregar as tropas sob meu comando". Pedindo doença, ele não compareceu à cerimônia de rendição.
Washington entendeu que a campanha de Greene salvou a Revolução Americana. Em dezembro, ele disse a Greene que "não há homem ... que não permita que você tenha feito grandes coisas com poucos meios". "Salvar e servir o país" foi o mais nobre das realizações, Thomas Paine informou Greene. O general Knox declarou que Greene, sem "um exército, sem meios, sem nada realizou maravilhas". No tribute was more important to Greene than the award of a Congressional Medal, bearing his likeness on one side, under the epigraph "The Distinguished Leader"; the reverse was inscribed with a Latin phrase that translated: "The Safety of the Southern Department. The Foe conquered...."
Greene said little of his own achievements, preferring instead to express his gratitude to his men. When he at last left the army in July 1783, Green praised his "illustrious" soldiers: "No Army, " he proclaimed, "ever displayed so much obedient fortitude because No army ever suffered such variety of distresses."
At first, when Greene retired from military service, he divided his time between Newport, Rhode Island, and Charleston, South Carolina. The state of Georgia, as a token of gratitude for his role in liberating the South, had given Greene a rice plantation, Mulberry Grove, outside Savannah. In the autumn of 1785, he and Catherine moved to the estate. However, they lived there for only eight months before Greene died, either of an infection or sunstroke, on June 19, 1786. He was 43 years old.
Historian John Ferling is the author of Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence, published this month by Oxford University Press.
