Jan.19, 2010, Estação McMurdo, Antártica
Às 8h30 embarcamos em um grande avião cargueiro da Força Aérea C-17, com cerca de 60 outras pessoas com destino à Antártica, e nos encontramos em uma aeronave cavernosa projetada para a utilidade, e não para o conforto da criatura. Grande parte do espaço no avião é entregue a uma montanha de equipamentos e equipamentos com os passageiros em volta. Nós decolamos pontualmente às 9h para o vôo de cinco horas e esperamos pousar na Estação McMurdo na Antártida. Há sempre uma chance de um vôo “bumerangue”, onde somos forçados a retornar à Nova Zelândia por causa da fraca visibilidade em McMurdo, mas por enquanto estamos otimistas.
O Smithsonian e o Antarctic têm uma história surpreendentemente entrelaçada. Os primeiros avistamentos confirmados do quinto maior continente do planeta não ocorreram até 1820. Em 1828, o Congresso votou pela autorização da Expedição Exploradora dos Estados Unidos, conduzida pela Marinha dos EUA sob o comando do então Tenente. Charles Wilkes De 1838 a 1842, a “Expedição Wilkes” realizou o mapeamento de águas e territórios não mapeados de interesse para os Estados Unidos e coletou espécimes naturais. A rota da expedição levaria à Antártida onde tentaria mapear o contorno da massa de terra. A expedição foi bem sucedida e foi a primeira a mostrar que a Antártida é um continente. A expedição de Wilkes jogou um papel principal no desenvolvimento da ciência do 19o século, particularmente no crescimento do estabelecimento científico dos EU Muitas das espécies e outros itens encontrados pela expedição ajudaram a formar a base das coleções na novíssima Smithsonian Institution em 1846. Um número impressionante de espécimes foi coletado durante a expedição, incluindo mais de 60.000 plantas, pássaros e criaturas marinhas. Os cientistas ainda usam essas coleções e agora são capazes de explorar novas dimensões usando tecnologia de DNA. No outono passado, um cientista visitante do Smithsonian identificou uma nova espécie de caranguejo-rei da coleção, uma descoberta que fala sobre o valor das coleções e de mantê-las. Desde a Expedição Wilkes, o Smithsonian apoiou e se beneficiou de muitas outras expedições antárticas, como a expedição de Finne Ronne em 1947-48, apoiada pelo secretário Alexander Wetmore.
Avançando para o século 21 e o Smithsonian continua a ter presença na Antártida. Nossos astrônomos estão envolvidos no trabalho astrofísico que ocorre no Telescópio do Polo Sul, e o Telescópio Submilártico Antártico e o Observatório Remoto foram operados pelo Smithsonian por cerca de 15 anos. O Museu Nacional de História Natural abriga as Coleções de Invertebrados do Programa Antártico dos EUA, que atualmente somam 19 milhões de espécimes. A História Natural também abriga o Programa de Meteorito Antártico dos EUA, com uma coleção de mais de 12.000 espécimes de meteoritos da Antártida. Também administramos o Programa de Mergulho na Antártida dos EUA do Escritório do Subsecretário de Ciência em colaboração com a National Science Foundation. (Foi-me oferecida a oportunidade de mergulhar sob o gelo nesta viagem, mas recusei, pois teria de raspar a barba. Ela está comigo desde 1977 e estou bastante ligada a ela.)
Além da ciência da Antártida, o Smithsonian está empenhado no trabalho de renegociar o histórico Tratado Antártico. Como observado anteriormente, esse importante esforço internacional, que envolve cientistas e diplomatas, começou com um simpósio no Smithsonian no outono passado.
Preparar-se para partir da Nova Zelândia é, a partir da esquerda, Tom Peterson, Fundação Nacional de Ciência, Steve Koonin, Departamento de Energia, Kristina Johnson, DOE, G. Wayne Clough, Secretário da Smithsonian Institution, Ardent Bement, NSF e Karl Erb, NSF . (Instituto Smithsonian) 
Quatro pinguins de imperador que estão junto perto das estradas do gelo na Antártica. (Instituto Smithsonian) 
Clough aproveitando a vista panorâmica do cockpit C-17. (Instituto Smithsonian) 
Um quebra-gelo abre um canal para o navio de abastecimento anual. (Instituto Smithsonian) Nosso vôo para McMurdo acaba por ser sem problema. Na verdade, o tempo está claro e ensolarado na chegada e as vistas são espetaculares. O general Gary North, comandante do teatro Pacífico da Força Aérea, está em nosso voo e gentilmente me convida para sentar na cabine com os pilotos durante a aproximação ao desembarque no aeroporto de Pegasus, que serve a Estação McMurdo e a Scott Station, a Nova Zelândia Antártica. O piloto observa que um dia de sol aqui é incomum e que este é um dos mais belos que ele já viu. Abaixo está o quebra-cabeça de gelo marinho quebrado e icebergs reluzentes navegando em isolamento esplêndido nas águas escuras do McMurdo Sound. O horizonte está em toda parte - uma paisagem branca subindo até majestosas cordilheiras montanhosas. À distância está o Monte Erebus, um vulcão ativo cujo pico de 12.000 pés é detonado com nuvens de fumaça saindo do magma derretido que fica dentro da cratera. Ao nos aproximarmos do aeroporto de Pegasus, vemos um quebra-gelo trabalhando abaixo para limpar um caminho através do gelo marinho que bloqueia o caminho para o porto. Esta atividade é crítica, pois a chegada anual do navio de suprimento está a apenas alguns dias de distância.
O C-17 perde suavemente a altitude ao mirar a pista de Pegasus - uma área desimpedida no manto de gelo continental perto da Estação McMurdo. Uma grande festa encontra o avião para remover os suprimentos e nos recebe, enquanto outro grupo de passageiros calorosamente aguardado para embarcar no avião para o vôo de volta para Christchurch. O ar é fresco, o sol é brilhante e a temperatura é de cerca de 30 F. Em nosso passeio do aeroporto até a estação McMurdo vemos quatro pinguins-imperadores juntos perto da estrada de gelo como se estivessem esperando alguém aparecer e pegá-los acima. À medida que nos aproximamos deles para um melhor olhar, nos é dito que quando eles estão mudando, os pinguins muitas vezes param e esperam que o processo ocorra.
Chegamos à Estação McMurdo, depois de passarmos pela Estação Scott, por volta das 15h. Nossas acomodações não são opulentas, mas são bem-vindas. De nossa localização, podemos ver o pico do Observation Point, onde mirantes foram colocados para assistir ao retorno de Robert Scott e sua equipe de quatro homens de sua corrida para o Pólo Sul em 1912. Scott e sua equipe nunca retornaram, mas morreram de uma combinação de exaustão, fome e frio extremo.
A própria Estação McMurdo, que hoje abriga cerca de 250 pessoas e apóia muitas outras no Pólo Sul e na Estação Palmer e em outras áreas da Antártida, não é projetada para impressionar esteticamente, mas sim para tornar bem sucedido o trabalho das equipes científicas. Há urgência para esse esforço, já que o tempo de pesquisa é curto, dado o início do inverno.
O jantar é tomado no comissário com os muitos e variados círculos eleitorais que trabalham na estação. Mais tarde, uma recepção elegante é realizada para os recém-chegados. A NSF tem a gentileza de reconhecer o Smithsonian com uma bela medalha mostrando a Antártida de um lado e uma inscrição do outro: "A Antártida é o único continente onde a ciência serve como a principal expressão da política e interesse nacional", uma citação do Casa Branca em 1970.
Quando saio da recepção e começo a caminhada até a nossa residência, lembro-me de que estou na Antártida, não apenas pelo cenário deslumbrante, mas também pelo sol, que às 21h ainda está alto no céu e não se tudo esta noite. Amanhã nós vestiremos nosso equipamento cheio frio para um vôo cedo para o Pólo Sul onde é calculado a temperatura será ao redor 30 abaixo. Temos uma rodada completa de atividades programadas para nós e só chegaremos a McMurdo às 20h, a menos que sejamos detidos pelo clima - sempre uma ameaça neste clima dinâmico. Estou ansioso para outro dia memorável.
