Imagem: Andy Arthur
Cavalos e vacas são realmente bons em comer grama e fazer cocô, o que parece ser uma observação óbvia e inútil. Mas quando toda a sua indústria depende de quebrar a grama, o cocô de cavalo de repente se torna muito mais interessante. É nesse ponto que a indústria de biocombustíveis se encontra - procurando uma maneira barata e eficaz de pegar material biológico, como a grama, e dividi-la em algo que pode produzir combustível.
Na verdade, os pesquisadores de biocombustíveis não estão apenas observando os cavalos e as vacas enquanto digerem, mas também o que acontece com o cocô depois de estarem cocotados. Os fungos que crescem no estrume e decompõem o material vegetal restante podem ser uma pista chave para a indústria. Na Discovery News, Jesse Emspak explica que os pesquisadores há muito olham para dentro dos estômagos dos cavalos e das vacas, mas eles se esqueceram de olhar para dentro do esterco:
Isso foi em grande parte porque o número de fungos encontrados nos hambúrgueres de vaca e maçãs de rua deixados para trás não tinha muitas espécies de fungos, ou muito fungo. Então ninguém percebeu sua importância. O'Malley disse ao Discovery News que uma característica desses fungos é o quão comum eles são.
E os pesquisadores sempre procuravam por bactérias, já que vivem dentro de vísceras de animais que se alimentam de plantas. Mas olhar para os fungos pode realmente ser mais recompensador ao quebrar a dura celulose das plantas. A pesquisadora-chefe Michelle A. O'Malley disse à American Chemical Society que encontrar uma boa enzima para decompor a celulose tem sido uma das partes mais difíceis do desenvolvimento de biocombustíveis:
“A natureza tornou muito difícil e caro o acesso à celulose nas plantas. Além disso, precisamos encontrar a melhor mistura de enzimas para converter essa celulose em açúcar ”, disse O'Malley. “Descobrimos um fungo do trato digestivo de um cavalo que aborda ambos os problemas - ele prospera em plantas ricas em lignina e converte esses materiais em açúcares para o animal. É um potencial tesouro de enzimas para resolver este problema e reduzir o custo dos biocombustíveis. ”
O próximo passo para O'Malley é procurar mais fungos em mais cocô - ramificando-se de cavalos e vacas para ovelhas, elefantes, cabras e girafas.
Mais de Smithsonian.com:
Cientistas do Smithsonian descobrem problemas com culturas de biocombustíveis
Barrigas de cupins e biocombustíveis
