A mais nova e fofa descoberta de dinossauro é sublimemente ridícula, uma mistura de garras ferozes, um pescoço gracioso e braços desajeitados. Conheça o Halszkaraptor .
Para os paleontologistas, descobrir a criatura era provavelmente semelhante aos historiadores naturais do século XVIII que encontravam o ornitorrinco: eles foram surpreendidos por descrença. A mistura de velociraptor e pato é tão bizarra que os cientistas pensavam que era uma farsa óbvia. Mas eles ficaram encantados ao descobrir que não era, descrevendo a descoberta desta semana na Nature .
Até mesmo a jornada do fóssil de 70 milhões de anos para a descoberta é estranha. O fóssil foi contrabandeado para fora da Mongólia e movimentou o comércio de fósseis do mercado negro, saltando do Japão para a Grã-Bretanha para a França, relata Ed Yong para The Atlantic . Foi quando François Escuillié ouviu rumores sobre o fóssil incomum.
Escuillié, um colecionador de fósseis privado, acabara de resgatar uma coleção de fósseis escalfados e devolvê-los à Mongólia, relata Michael Greshko para a National Geographic . Ele aproveitou a chance de que Halszkaraptor era uma criatura real e não uma fraude, comprando e entregando para Pascal Godefroit para avaliação.
Uma nova espécie de dinossauro foi escaneada enquanto ainda estava envolta em rocha, confirmando que suas características incomuns não eram uma combinação artificial de fósseis diferentes. (Pierre Jayet / Instalação Europeia de Radiação Sincrotron) Godefroit e sua equipe pensavam que o fóssil era uma quimera, uma mistura de diferentes fósseis colados para criar um animal imaginário, relata Yong. Seus dedos dos pés tinham garras curvas semelhantes a velocirraptores, enquanto seus membros anteriores eram um estranho híbrido dos membros habituais do raptor e mais nadadeiras parecidas com pingüins. Entre suas características estranhas e história esboçada, eles suspeitaram que era um fóssil mal construído. Mas se fosse real, eles concluíram, deve ser um raptor adaptado para nadar - o primeiro verdadeiro dinossauro a se juntar aos mares com plesiossauros e ictiossauros reptilianos.
Mas o fóssil ainda estava parcialmente envolto em rocha sólida. Assim, Godefield e sua equipe levaram a rocha para a Instalação de Radiação Síncrotron Européia para espiar os ossos mineralizados ainda presos no interior usando o acelerador de partículas. "Eles disseram 'me convencer de que é uma farsa'", diz o paleontólogo Vincent Fernandez, do instituto, ao New York Times . “Eu pensei que seria muito óbvio. Mas olhei para ele por horas e horas e não consegui encontrar nada. ”
Eles encontraram mais da mesma mistura bizarra - pedaços do pescoço de cisne e focinho de pato foram colocados ao lado dos braços de remo, confirmando que a criatura era real.
O nome da nova criatura - Halszkaraptor escuilliei - honra Escuillié por seu papel na descoberta do fóssil, e é uma homenagem ao paleontólogo polonês Halszka Osmólska, responsável pela descoberta de pelo menos uma dúzia de dinossauros mongóis, relata Yong. Uma vez que o fóssil foi substanciado, Escuillié começou a trabalhar no repatriamento para a Mongólia assim que Godefield e sua equipe terminaram de estudar na Bélgica.
Halszkaraptor é o mais recente dos terópodes; seus irmãos taxonômicos, incluindo o tiranossauro e Velociraptor. Como seus parentes que comem principalmente carne, parece ser um predador, mas ao contrário deles é o primeiro terópode adequado para uma caça de vida nos mares.
Seu focinho de pato foi enfiado com canais para transportar nervos e vasos sanguíneos, relata Greshko. Isso aumentaria a sensibilidade da mesma forma que vemos nos crocodilos modernos e nas aves aquáticas. Sua conta cheia de pequenos dentes perfeitos para pegar peixes sugere que Halszkaraptor se especializou em mergulhar depois de antigas criaturas marinhas para suas refeições, uma versão extinta do cormorão moderno. Seu pescoço comprido é aerodinâmico para nadar, esmagar as presas de lado ou mergulhar para pegar peixes em um precursor da estratégia de pesca da garça.
Mas a história de como Halszkaraptor surgiu está longe de ser clara. Os fortes membros posteriores permitiram que ele andasse em terra com facilidade, relata Greshko, permitindo que ele ainda retorne à terra para depositar seus ovos. Essas mesmas pernas poderosas também poderiam dar um chute forte enquanto nadavam debaixo d'água, mas com garras afiadas em vez de dedos palmados seus membros posteriores provavelmente eram mais adequados para correr. E enquanto os ossos alongados e achatados combinam com a proporção de aves nadadoras, Yong aponta que Godefield e sua equipe ainda não estão convencidos de que eles serviram de nadadeiras para a criatura usual. Até que os cientistas entendam como os membros se juntam nos ombros, eles não sabem se poderiam ser movidos propulsivamente como um pingüim, ou se a utilidade deles é outra peculiaridade ainda a ser desfeita.
Por todos os mistérios que permanecem, uma coisa é clara. Algum dia, em breve, alguém vai nomear esse estranho cisne de dentes afiados como seu dinossauro favorito.
Nota do editor 12/8/2017 : A idade do dinossauro estava inicialmente incorreta; a criatura tem cerca de 70 milhões de anos.
