Era uma vez em uma floresta a oeste de Baltimore vivia Mamãe Ganso, Chapeuzinho Vermelho, Willie a Baleia e muitos outros da terra do faz de conta. Por mais de 30 anos, eles trouxeram alegria para inúmeras crianças do outro lado da costa leste. Logo, porém, o tempo cobrou seu preço. As crianças pararam de vir e os personagens foram abandonados, deixados para apodrecer atrás de um shopping center. Mas justamente quando toda a esperança parecia perdida, uma fada madrinha apareceu. Com a ajuda de seus colegas aldeões e vários grandes guindastes, ela trouxe a Floresta Encantada de volta à vida.
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O parque de diversões Enchanted Forest, em Ellicott City, Maryland, abriu em 15 de agosto de 1955, quase um mês depois da Disneylândia. Concebido pelo ex-operador da corte a motor Howard Harrison, o parque era temático em torno de rimas e contos de fadas familiares, com atrações incluindo slides, personagens animados, passeios de barco, casas panorâmicas, carros antigos e um zoológico. Segundo o historiador Jim Futrell, da Associação Nacional do Parque de Diversões, foi um dos primeiros parques temáticos da Costa Leste.
A indústria de entretenimento familiar americana decolou nos anos 1950 com o fim da Segunda Guerra Mundial e a presença de uma economia recentemente próspera e uma crescente classe média. Diversão e parques temáticos eram bem adequados para famílias divertidas que tinham um pouco de dinheiro extra para gastar. “Empresários inteligentes daquela época viram os soldados voltarem para casa e começarem as famílias. Assim como a Disney, [Harrison] pensou no que poderia fazer para entreter essas famílias. Então, ele construiu uma terra de conto de fadas ”, diz Martha Clark, co-autora de The Enchanted Forest: Memories of Maryland's Storybook Park e proprietária da Clark's Elioak Farm, que agora é a nova casa da Floresta Encantada.
De 1955 até 1989, a Floresta Encantada deu vida à imaginação da geração Baby Boomer. Mais de 20 acres de estruturas de concreto coloridas, passeios e personagens encheram o parque e seus visitantes com alegria. Embora não houvesse passeios mecânicos no dia da inauguração (Clark disse que queria que as crianças se concentrassem nos "bonecos que estão diante de seus olhos"), ao longo dos anos o parque acrescentou passeios como uma viagem de rafting à Ilha de Robinson Crusoé. viagem em uma xícara de chá através do mundo de Alice e Wonderland e um safári de jipe em Jungleland. Por muitos desses anos, o parque era uma grande atração turística na região do meio do Atlântico.
A Floresta Encantada também abriu suas portas para todos, não importando a raça, ao contrário de outros parques de diversões familiares de sua época. Numa época em que as escolas no condado rural de Howard (onde o parque estava localizado) eram segregadas, esse parque temático acolheu a todos.
Com o passar dos anos, no entanto, a Floresta Encantada começou a perder a competição pela atenção das crianças - principalmente à televisão, a idade de ouro dos fliperamas e parques de diversões maiores como o Kings Dominion na Virgínia, inaugurado em 1975, e o Hershey Park, na Pensilvânia, que se expandiu no final dos anos 70 e 80. Apesar de quase 400.000 visitantes por ano, a Floresta Encantada não podia acompanhar. Em 1987, a família Harrison vendeu o parque e as terras ao redor para um desenvolvedor de shopping centers por um valor estimado em US $ 4, 5 milhões.
No início, o desenvolvedor prometeu manter o parque aberto, e eles reabriram em 1990 por cerca de um ano, mas não foi o mesmo. “Eles desativaram os passeios e reduziram [o parque] ... eles sempre iriam torná-lo menor, menor versão do que a Floresta Encantada era”, diz Clark. No início dos anos 1990, o parque foi completamente fechado, deixado para desaparecer na floresta crescida quando o centro comercial da Floresta Encantada foi construído em torno dele.
Na década seguinte, tornou-se o tipo de lugar que os exploradores urbanos sonham - um parque temático abandonado e decrépito. Em 2004, um leilão de caridade e subseqüente artigo da Baltimore Sun trouxe a preservação da Floresta Encantada de volta aos olhos do público. Foi quando Martha Clark entrou em cena.
Clark cresceu em uma fazenda de gado leiteiro a poucos quilômetros da estrada da Floresta Encantada em Ellicott City, onde ela ainda vive hoje. Como muitas crianças, ela adorava o tempo que passava na Floresta Encantada. "Eu sempre quis ter minha festa de aniversário lá, mas a minha é em dezembro, então eu nunca consegui fazer isso", ela ri.
A família de Clark faz parte do tecido da comunidade há 250 anos, diz ela, com seus ancestrais ajudando a estabelecer a cidade de Ellicott e seu pai como senador estadual. A própria Clark é ex-diretora da Howard County Historical Society e atualmente faz parte do conselho de diretores da Preservation Howard County.
No verão de 2004, ela adquiriu a abóbora Cinderela laranja da Floresta Encantada e a colocou em sua fazenda. Sua esperança era simplesmente preservar o artefato e mostrar uma parte importante da história de sua cidade natal. Mas a abóbora foi um grande sucesso entre pais e filhos, então ela voltou para a empresa de gestão de shopping centers para perguntar se ela poderia ter mais peças. Eles disseram que sim, contanto que ela tomasse tudo. "Na minha maravilhosa ingenuidade, eu disse claro ... e então a aventura começou", lembra Clark.
A remoção das peças da Floresta Encantada, que começou a sério naquele inverno, revelou-se mais difícil do que Clark previra. Muitos dos edifícios e estruturas eram extraordinariamente pesados: por exemplo, o Old Woman's Shoe (que era um slide) pesava quase 30.000 libras e tinha mais de 20 pés de altura. As peças também estavam em formato irregular, com muitos desmoronando e rachando. "Eles não durariam muito mais tempo ... Se eu tivesse começado isso agora, em vez de 11 anos atrás, não teríamos conseguido salvar metade das estruturas", observa Clark.
Levou Clark mais de uma década e, calcula, quase meio milhão de dólares, mas cada pedaço deixado na floresta - mais de 100, tudo dito - foi trazido para a fazenda. As últimas peças, incluindo o icônico dragão e castelo, foram finalmente movidas na última primavera.
Em 15 de agosto, a Floresta Encantada celebrou seu 60º aniversário com bolo, música, corte de fitas e uma reunião de funcionários. A Fazenda Elioak de Clark continuará a celebrar o aniversário da Floresta Encantada durante toda a temporada, que termina no início de novembro. Claro, Clark planeja garantir que os pedaços da Floresta Encantada que ela resgatou estejam por perto por muito mais tempo do que isso. Ela diz que quer mantê-los com boa aparência para "o próximo milênio", e espera "que isso se torne um lugar onde as famílias que estão chegando agora trarão a próxima geração também".
