Após uma investigação de vários anos, uma equipe da NPR liderada pelos jornalistas Chip Brantley e Andrew Beck Grace, do Alabama, identificou um quarto agressor na infame morte do ministro unitarista e ativista dos direitos civis James Reeb em 1965.
Após o assassinato do diácono Jimmie Lee Jackson, de 26 anos, cerca de 600 manifestantes planejavam marchar de Selma, no Alabama, para Montgomery em 6 de março, no que se tornaria um momento decisivo do movimento pelos direitos civis. Os manifestantes só chegaram até a ponte Edmund Pettus antes que tropas estaduais e legisladores locais usassem tacos e gás lacrimogêneo para espancá-los fisicamente. No rescaldo do "Domingo Sangrento", quando o evento ficou conhecido, Martin Luther King Jr. enviou um despacho urgente a "líderes religiosos de todo o país", conclamando-os a se unirem aos manifestantes em uma segunda tentativa. marchar para a capital em Montgomery em 9 de março.
O Ministro Unitário de Boston, James Reeb, foi um dos mais de 2 mil que atenderam ao chamado, voando para o Alabama logo depois de ouvir o pedido de King. Na segunda marcha, o grupo atravessou a ponte, depois se ajoelhou em oração antes que tropas estaduais pudessem atacar. Eles começaram a recuar para o outro lado da ponte, no que ficou conhecido como "Turnaround Tuesday". Os manifestantes foram deixados à espera de uma decisão judicial que decidiria se eles seriam autorizados a completar sua marcha. Enquanto muitos manifestantes voltavam para casa, a Reeb estava comprometida em ficar até que a marcha completa pudesse acontecer.
Quando milhares de pessoas finalmente começaram a longa caminhada até Montgomery em 21 de março, após a intervenção do presidente Lyndon Johnson e com a proteção das tropas da Guarda Nacional, a Reeb não estava entre elas.
Na noite de 9 de março, Reeb e dois outros ministros brancos, Orloff Miller de Boston e Clark Olsen de Berkeley, Califórnia, foram atacados por quatro homens do lado de fora do Walker's Café, um restaurante Selma integrado. Reeb foi espancado e golpeado na cabeça, morrendo dois dias depois de seus ferimentos.
O Rev. James Reeb (The Andover-Harvard Theological Library Archive - do Dicionário de Biografia Unitária e Universalista, um projeto da História Universalista Unitária e Sociedade do Patrimônio) Três homens, Elmer Cook e os irmãos William Stanley Hoggle e Namon O'Neal “Duck” Hoggle, foram julgados pelo assassinato, mas foram absolvidos por um júri todo branco. O caso permanece oficialmente sem solução.
Brantley e Grace começaram a investigar o caso do podcast White Lies . Os repórteres rastrearam Frances Bowden, uma testemunha ocular do crime, que trabalhava em um escritório de fiança na rua onde ocorreu o ataque. Bowden admitiu que mentiu para o FBI e no tribunal quando ela disse que não poderia identificar os homens responsáveis pelo ataque. Em vez disso, ela admitiu que poderia identificar quatro assaltantes.
“[O FBI] me perguntou se eu vi o que aconteceu”, disse ela aos repórteres. “Eu disse a eles que vi algumas pessoas batendo em um homem, mas eu não sabia quem elas eram e eu me apeguei a isso. Claro, sabíamos quem era; nós simplesmente não admitimos que sabíamos.
Bowden confirmou que Cook e os Hoggles estavam envolvidos, bem como um quarto homem, William Portwood. Portwood foi preso logo após o ataque, mas sua esposa lhe deu um álibi, dizendo que ele estava em casa ajudando a filha com o dever de casa quando o assassinato aconteceu. Naquela época, Portwood se recusou a dar uma declaração ao FBI. Sem uma testemunha ocular colocando-o em cena, Portwood foi libertado e nunca tentou.
Quando os repórteres confrontaram Portwood, aos 86 anos, ele confirmou que estava envolvido no ataque, mas alegou que só chutou um dos homens. Ele morreu duas semanas após a entrevista. Audrey Sutherland, a filha usada no álibi, confirmou que seu pai não estava em casa na noite do ataque, e que ele havia admitido que ele era um dos perpetradores.
Em 2008, como parte do Emmett Till Unsolved Civil Rights Crime Act, o FBI reabriu o caso Reeb e cerca de 100 outros casos da era dos Direitos Civis. Mas essa revisão não resultou em novas pistas e os agentes do FBI não entrevistaram Bowden ou Portman para a segunda investigação.
DeNeen L. Brown, do The Washington Post, relata que o assassinato de Reeb não passou despercebido. A viúva de luto de Reeb e quatro crianças apareceram nas notícias, e as vigílias de oração por Reeb foram realizadas em todo o país enquanto ele estava no hospital. Em vez de dissuadir os ativistas dos direitos civis de se dirigirem para o sul, o assassinato e os ataques da polícia na Ponte Pettus encorajaram milhares de pessoas a se engajar na luta pelos direitos civis.
Para o The New York Times, Gay Talese descreveu uma “nova onda” de pessoas que participam dos protestos de Selma. “Eles são conservadores em seus trajes, geralmente responsáveis pela ação; eles são o tipo de pessoa que, quando um policial grita 'Pare!' estamos acostumados a parar ”, escreveu ele. “E ainda, em Selma neste fim de semana, eles não pararam. Eles empurraram, junto com jovens manifestantes brancos e negros, contra a força policial de Wilson Baker, Selma. Eles gritaram com a polícia, exigindo que permitissem que os manifestantes chegassem ao tribunal.
O assassinato de Reeb foi até mesmo referenciado pelo presidente Johnson em uma mensagem especial ao Congresso logo após as marchas de Selma. “Às vezes, a história e o destino se encontram em uma única ocasião em um único lugar para moldar um ponto de virada na busca interminável do homem por liberdade”, disse ele, de acordo com Brown, do Post . “Então foi em Lexington e Concord. Então foi um século atrás em Appomattox. Então foi na semana passada em Selma, Alabama. Lá, homens e mulheres sofredores protestaram pacificamente contra a negação de seus direitos como americanos. Muitos deles foram brutalmente atacados. Um bom homem - um homem de Deus - foi morto.
O presidente Johnson assinou a Lei dos Direitos de Voto em lei em agosto daquele ano.
De acordo com a NPR, o estatuto federal de limitações de perjúrio é de cinco anos e três anos no Alabama, o que significa que Bowden não pode ser processado por mentir. Assassinato, no entanto, não tem um estatuto de limitações. Se Portwood tivesse vivido, é possível que ele pudesse ter sido julgado pelo assassinato de Reeb, 54 anos depois.
