Nós tendemos a pensar em girafas como uma única espécie, mas no Quênia não um, mas três tipos de girafa ocupam os mesmos campos desalinhados. Essas três espécies - a girafa Masai, reticulada e Rothschild - frequentemente se encontram na natureza e são parecidas, mas cada uma mantém uma composição genética única e não se cruzam. E ainda, jogue um macho Masai e uma girafa Rothschild, um macho Rothschild ou uma fêmea reticulada - ou qualquer combinação deles - juntos em um cercado de zoológico, e essas diferentes espécies se dedicarão a fazer bebês híbridos de girafa.
O que é isso, então, que mantém essas espécies separadas na natureza?
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, podem estar próximos de uma resposta. Na natureza, pelo menos uma das quatro barreiras potenciais tipicamente evita que espécies semelhantes e de aparência semelhante, mas distintas, se tornem íntimas: distância, blocos físicos, habitats díspares ou diferenças sazonais, como a chuva. No caso do Queniano girafas, os pesquisadores poderiam simplesmente olhar para o habitat e saber que as barreiras físicas provavelmente poderiam ser descartadas; nenhuma montanha, canyons ou grandes corpos de água impedem que as girafas se encontrem. Da mesma forma, as girafas às vezes têm áreas de até 380 milhas quadradas, e essas faixas podem se sobrepor. A distância sozinha, portanto, provavelmente não estava impedindo os animais de se encontrarem.
O habitat ou as diferenças sazonais, suspeitavam, era o provável firewall que impedia as espécies de se aproximarem e se relacionarem umas com as outras. Para desvendar os papéis desses impulsores potenciais, os autores construíram modelos computacionais que levaram em conta uma série de fatores, incluindo clima, habitat, presença humana e genótipos de 429 girafas que foram amostrados em 51 locais no Quênia. Apenas para ter certeza de que eles não estavam excluindo injustamente a distância e os obstáculos físicos da lista de divisores possíveis, eles também incluíam valores de altitude - algumas girafas foram encontradas no íngreme Vale do Rift - e a distância entre as populações de girafas amostradas.
De acordo com seu modelo estatístico, as diferenças regionais na chuva - e o subsequente efeito de esverdeamento das planícies que ela desencadeia - explicam melhor a divergência genética entre as espécies de girafas, escreveram os pesquisadores na revista PLoS One . A África Oriental experimenta três picos regionais diferentes na chuva por ano - abril e maio, julho e agosto e de dezembro a março - e esses distintos envelopes meteorológicos trituram o Quênia.
Assim, embora o trio de espécies de girafas às vezes se sobreponha em alcance, as amostras dos autores, bem como estudos anteriores revelaram que eles tendem a viver e acasalar em um desses três bolsões de chuva geográficos, tanto no Quênia quanto na maior região da África Oriental.
O modelo dos pesquisadores usou 10.000 locais aleatoriamente selecionados no Quênia para prever onde cada espécie de girafa ocorreria com base na chuva. Vermelho corresponde a Rothschild, azul com Reticulated e verde com Masai. Os autores então sobrepuseram essas previsões com observações reais de onde grupos dessas espécies ocorrem. Cruzes correspondem com Masai, triângulos com Rothschild e asteriscos com Reticulated. Foto por Thomassen et. al, PLoS One
As espécies de girafas sincronizam suas gestações com padrões de chuva para garantir que haja vegetação suficiente para apoiar os processos de gestação, parto e lactação para as girafas-mães, pensam os autores. Não há muita informação disponível sobre nascimentos de girafas, mas as poucas observações sobre este tópico confirmam que as espécies de girafas tendem a ter seus bebês durante a estação chuvosa local, eles relatam.
E enquanto os modelos indicam que a chuva é o principal divisor que mantém as girafas separadas, os autores apontam que os animais também podem estar reconhecendo diferenças nos padrões de pelagem uns dos outros, por exemplo. Mas os cientistas não sabem o suficiente sobre como as girafas escolhem as parceiras ou se elas podem distinguir parceiros em potencial entre as espécies para dar à espécie o crédito devido ao reconhecimento mútuo.
Se a chuva sozinha ou alguma combinação de chuva e reconhecimento provocam o acasalamento, pelo menos na natureza, esses mecanismos parecem funcionar bem para manter as espécies de girafas separadas. Será interessante ver se esta separação é mantida como mudanças climáticas.
