O Great Pacific Garbage Patch recebeu muita atenção nas últimas décadas. Mas, apesar de toda a cobertura da mídia, os pesquisadores ainda não sabiam muito sobre isso até agora. Como Laura Parker relata para a National Geographic, um novo estudo dá uma olhada mais de perto no lixo e os resultados sugerem que é um pouco diferente do que imaginávamos.
O patch contém cerca de 79.000 toneladas de lixo, o que o torna quatro a 16 vezes maior do que o estimado anteriormente. Além do mais, é uma porcentagem surpreendentemente grande de detritos consideráveis - e está coletando incrivelmente rápido.
Descoberto pela primeira vez em 1997, o Great Pacific Garbage Patch nunca foi uma massa física de objetos, mas sim uma sopa de minúsculos detritos de plástico. O oceanógrafo e veleiro Charles Moore notou a sopa de plástico enquanto navegava seu iate no oceano Pacífico entre o Havaí e a Califórnia. O patch (na verdade, existem dois patches, um patch ocidental e oriental) é criado pelo Giro Subtropical do Pacífico Norte, um sistema de correntes circulares que tendem a atrair detritos para o seu centro estável, prendendo-o.
Embora o patch não contenha nenhuma "terra" per se, solidificou-se na imaginação popular, muitas vezes apontada como uma "massa flutuante" do tamanho do Texas. Apenas no ano passado, como um golpe de relações públicas, o grupo de conservação Plastic Oceans Foundation e alguns gurus publicitários pediram à ONU para reconhecer o Patch como uma nova nação, chamada Trash Isles. Eles até zombaram de um passaporte, selos e uma moeda chamada "escombros".
Mas a idéia de um "continente" de lixo é improvável. Em um artigo de 2016 desmentindo o mito, Daniel Engber da Slate descreveu o patch como uma sopa de trilhões de pedaços de microplásticos, que são criados como degradações plásticas. (Microplásticos também são comumente incluídos em muitos cosméticos.) Plásticos tão pequenos podem entrar na cadeia alimentar - e os pesquisadores ainda estão resolvendo os impactos.
A pesquisa mais recente sobre o Garbage Patch, no entanto, sugere que ele é composto de mais do que apenas pequenos pedaços.
Para entender o que há no remendo e como ele é grande, uma equipe de oceanógrafos comissionada pelo grupo de conservação Ocean Cleanup realizou um estudo abrangente do remendo. De acordo com um comunicado de imprensa, estudos anteriores não foram capazes de avaliar com precisão o volume de lixo no remendo, porque eles usavam pequenas redes para coletar os detritos, o que excluía pedaços maiores.
Para remediar esta questão, a equipe da Ocean Cleanup utilizou 30 barcos que examinaram simultaneamente o campo durante o verão, complementados por duas aeronaves. Um dos navios trafegou com dois aparelhos de 6 metros de largura, amostrando para objetos muito grandes. As aeronaves foram equipadas com sensores multiespectrais e 3D para varrer também a superfície do oceano em busca de grandes pedaços de lixo. O estudo aparece na revista Scientific Reports .
A equipe descobriu que o patch ocupa uma área três vezes maior do que a França, contendo 1, 8 trilhão de fragmentos de lixo principalmente de plástico. No geral, isso equivale ao peso de 500 jatos jumbo. Surpreendentemente, eles descobriram que grandes pedaços de plástico compunham 92% dessa massa, enquanto os microplásticos representavam apenas 8%. Acontece que o patch é mais parecido com um guisado robusto do que com uma sopa.
"Ficamos surpresos com a quantidade de grandes objetos de plástico que encontramos", diz Julia Reisser, cientista-chefe da expedição no comunicado. "Costumávamos pensar que a maior parte dos escombros consistem em pequenos fragmentos, mas essa nova análise lança uma nova luz sobre o alcance dos destroços."
Na verdade, 46% dos destroços do patch são perdidos ou equipamentos de pesca descartados, incluindo “redes fantasmas” que passam pelo oceano e enroscam os animais. "Eu sabia que haveria muitas artes de pesca, mas 46% eram inesperadamente altas", disse o oceanógrafo Laurent Lebreton, principal autor do estudo. “Inicialmente, pensamos que o equipamento de pesca estaria mais na faixa de 20%. Esse é o número aceito [de lixo marinho] globalmente - 20% das fontes de pesca e 80% da terra ”.
Acredita-se também que até 20 por cento dos detritos do remendo poderiam ter sido lavados no oceano durante o devastador tsunami de 2011 no Japão.
Talvez contraintuitivamente, o fato de que o patch é mais pesado do que o esperado é uma boa notícia. Limpar microplásticos é muito difícil, se não impossível, enquanto a recuperação de equipamentos de pesca pode ser uma tarefa viável, mas longe de ser fácil. Como Livia Albeck-Ripka, do The New York Times, relata, métodos convencionais, como redes de arrasto, não funcionariam para limpar o sistema. É por isso que a Ocean Cleanup Foundation, fundada pelo adolescente holandês Boyan Slat (atualmente com 23 anos), está tentando desenvolver um sistema que irá concentrar microplásticos e detritos para facilitar a limpeza.
Os projetos ambiciosos da Fundação atraíram muitas críticas, e os especialistas temem que seus métodos possam prejudicar a vida selvagem. Mas os oceanógrafos dizem que algo precisa ser feito, seja no oceano ou em terra, onde muito da poluição se origina.
"A poluição plástica no oceano é visível e rastreável", disse a pesquisadora marinha Britta Denise Hardesty, do grupo de pesquisa australiano CSIRO, à Marian Liu, na CNN. “Podemos definitivamente fazer a diferença em como votamos com nosso bolso e pensar em cada decisão que tomamos, se levamos nossas próprias sacolas para os supermercados, recusamos canudos, trazemos nossas próprias xícaras de café, aceitamos itens de uso único ou pensamos em pensar alternativas."
Outra solução é encontrar maneiras baratas e viáveis para os pescadores se desfazerem de redes de pesca antigas para evitar o abandono de equipamentos, uma idéia central para a Iniciativa Global Ghost Gear liderada por ONGs.
