As duas rochas vulcânicas não poderiam ser mais diferentes à primeira vista. A obsidiana de hyalo-liparite pode ser confundida com uma barra de chocolate com grandes pedaços de chocolate, enquanto ao lado dentro da caixa de vidro, a geyserite se assemelha mais a giz de calçada branca.
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As rochas foram coletadas na expedição de cientistas, fotógrafos e pintores que o geólogo Ferdinand Hayden liderou em 1871, a primeira pesquisa do oeste americano financiada pelo governo federal. Eles estão à vista em uma nova exposição “100 Anos de Serviço Nacional de Parques da América” no Museu Nacional de História Natural. Eles são exemplos dos muitos espécimes que os cientistas, explorando o oeste americano, enviaram de volta ao Instituto Smithsoniano.
O show homenageia a colecção científica que ajudou a estabelecer as bases para a criação do sistema de parques nacionais, cem anos atrás, neste verão.
“Espécimes vulcânicos como esses - junto com relatórios de pesquisa que a terra não era adequada para agricultura, mineração ou assentamento - convenceram o Congresso a aprovar legislação para criar o Yellowstone, o primeiro parque nacional dos Estados Unidos”, observa uma gravadora do programa, que foi co-organizado pelo museu e pelo National Park Service.
Em volta do estojo de vidro, as duas rochas vulcânicas são contribuições de 18 fotógrafos premiados, incluindo uma exibição de 15 magníficas vistas panorâmicas criadas pelo fotógrafo natural Stan Jorstad e 24 imagens inspiradoras de Carol M. Highsmith de alguns dos parques mais populares - Yellowstone, Yosemite, Great Smoky Mountains, Grand Teton e Glacier National Park.
Cientistas em expedições conduzindo levantamentos geológicos do oeste, diz Pam Henson, historiadora do Smithsonian Institution Archives, foram os primeiros a notar bandeiras vermelhas na natureza que sugeriam caminhos para a extinção de espécies se o status quo da exploração humana fosse autorizado a continuar .
Um desses cientistas foi William Temple Hornaday, um dos fundadores do American Conservation Movement e principal taxidermista do Smithsonian, que foi para o oeste na década de 1880 para coletar bisontes na reserva que mais tarde foi designada como o Parque Nacional de Yellowstone.
"Ele vai lá e fica chocado porque não há bisão", diz Henson. Em vez disso, Hornaday encontrou montanhas de crânios de bisão.
Hornaday finalmente encontrou um pequeno rebanho remanescente das espécies americanas por excelência. "Ao longo do tempo que ele está lá fora, você vê em sua correspondência essencialmente uma experiência de conversão", diz Henson. “Ele é como 'Oh meu Deus. Temos que preservar essas coisas. Eles são iconicamente americanos. ”Então Hornaday iniciou um movimento para preservar o bisão americano, uma causa à qual ele dedicou o resto de sua vida. Mais tarde ele se tornaria um dos fundadores do Zoológico Nacional do Smithsonian.
Hornaday trouxe o búfalo vivo de volta a Washington, DC, e começou o Departamento de Animais Vivos. O bisonte pastava atrás do edifício do Castelo Smithsonian, de pedra vermelha, sobre o que é hoje o Jardim Haupt, e os animais se tornaram muito populares.
Outros cientistas, como John Wesley Powell, que explorou o Rio Colorado e o Grand Canyon, enviaram espécimes de volta ao Smithsonian, e Powell tornou-se o diretor fundador do Bureau of American Ethnography. "O Smithsonian tem laços estreitos com todos esses exploradores", acrescenta Henson.
Mundialmente renomado por sua diversidade biológica, o Parque Nacional Great Smoky Mountains no Tennessee (Roaring Fork, acima) tem mais de 19.000 espécies documentadas no parque, com potencialmente outras 30.000 a 80.000 ainda a serem identificadas. (Stan Jorstad) 
O Parque Nacional de Yellowstone, em Wyoming (Thumb Geyser Basin), o primeiro parque nacional do mundo, foi criado principalmente por suas extraordinárias características térmicas e outras maravilhas geológicas. (Stan Jorstad) 
Os depósitos geológicos no Parque Nacional de Badlands, em Dakota do Sul, contêm um dos leitos fósseis mais ricos do mundo, com mamíferos antigos como o rinoceronte sem chifres, o cavalo de três dedos e um animal com dentes de sabre parecido com um gato. (Stan Jorstad) 
O Parque Nacional Big Bend (Rio Grande) no Texas é famoso por sua geologia, habitats variados e diversidade de espécies - incluindo mais tipos de pássaros, morcegos e cactos do que qualquer outro parque nacional dos EUA (Stan Jorstad) Uma explicação histórica sobre o site do serviço do parque explica, o serviço não começou exatamente em 1872 com a criação do Parque Nacional de Yellowstone pelo Congresso. “Como um rio formado de vários ramos, no entanto, o sistema não pode ser rastreado até uma única fonte. Outros componentes - os parques da capital do país, fontes termais, partes de Yosemite - precederam Yellowstone como parques reservados ou estabelecidos pelo governo federal ”, segundo o site. “E não havia um 'sistema' real de parques nacionais até que o Congresso criou uma agência federal, o National Park Service, em 1916, para administrar as áreas atribuídas ao Departamento do Interior dos EUA.”
No início, o serviço enfrenta oposição, observa Ann Hitchcock, curadora do programa do National Park Service. “Um dos debates no Congresso foi provar que essa terra era inútil: não é boa para agricultura, mineração ou outros tipos de empreendimentos. Então você pode preservá-lo, porque é bastante incomum e interessante ”, diz ela. "É uma parte tremenda da nossa herança natural."
Hitchcock cita a citação de Franklin D. Roosevelt de que "não há nada tão americano quanto nossos parques nacionais".
Henson observa que duas forças poderosas foram colocadas contra o imperativo científico de proteger a vida selvagem e os habitats dos EUA no início. Os colonos não gostaram da idéia de restrições à caça, mesmo em espécies de risco, temendo a dizimação de seu modo de vida. E a influência das igrejas dominava o clero que pregava do púlpito que a terra e seus rebanhos tinham sido divinamente concedidos às pessoas para fazerem o que bem entendessem.
Os primeiros colonos sentiram que “Deus colocou tudo isso lá fora para a generosidade do homem, e que não havia valor inerente na floresta, nas plantas e nos animais, além de servir à humanidade”, diz Henson. "É uma mudança gigantesca dizer que essas coisas têm um valor inerente que os humanos não devem interromper".
Mas a possibilidade de extinção acabou por mudar corações e mentes, diz Henson. “A extinção foi realmente chocante. Você tem o periquito Carolina e o pombo-passageiro. O bisonte, você está bem no limite. As coisas se extinguem ”, diz Henson. “Havia tantos pombos de passageiros que ninguém imaginou que poderiam ser extintos. Isso realmente se torna uma metáfora para a destruição humana da criação de Deus de certa forma ”.
Em 1872, quando o então presidente Ulysses S. Grant assinou o projeto de lei, mais de 2 milhões de acres de terra foram reservados para se tornarem parques públicos. Pinturas de artistas como Thomas Moran mostraram ao público o esplendor do oeste americano. Espécimes que os cientistas enviaram de volta para o Leste entregaram uma mensagem sobre o significado cultural e geológico da terra.
Em 1832, após uma viagem às Dakotas, o artista George Catlin escreveu de maneira presciente sobre “uma grande política de proteção do governo. . . num magnífico parque. . . parque de uma nação, contendo homem e animal, em toda a natureza selvagem e frescor da beleza de sua natureza!
Da mesma forma que a visão inicial de Catlin de um parque nacional não pavimentou diretamente o caminho para o Serviço Nacional de Parques, as expedições científicas não criaram imediatamente o movimento de conservação. Mas eles plantaram a semente.
"100 Anos de Serviço Nacional de Parques da América: Preserve, Enjoy, Inspire" está em exibição até agosto de 2017 no Museu Nacional de História Natural em Washington, DC
