Em 29 de maio de 1954, uma jovem química chamada Diane Leather tornou-se a primeira mulher a correr uma milha em menos de cinco minutos. Durante a maior parte de sua vida, as realizações de Leather foram recebidas com pouca fanfarra. Mas nos últimos anos, o atleta recordista, que morreu de derrame no início deste mês aos 85 anos, como Amisha Padnani relatou para o New York Times, foi reconhecido como um pioneiro no esporte e uma inspiração para outros corredores.
Nascido em Staffordshire, na Inglaterra, em 1933, Leather decidiu começar a correr depois de assistir à transmissão das provas femininas de 100 e 200 metros nas Olimpíadas de Helsinque de 1952.
"Eu pensei que adoraria fazer isso", disse ela ao jornal The Great Barr Observer, uma publicação local de Birmingham, em 2014, segundo Padnani.
Na época, Leather trabalhava como químico na Universidade de Birmingham. Ela se juntou ao Birchfield Harriers, um grupo de corrida local, e começou a treinar com o influente técnico britânico Dorothy Nelson. Em 26 de maio de 1954, a Leather bateu um recorde mundial quando terminou uma corrida de milha em 5: 00.2. Mas ela estava determinada a quebrar a milha de cinco minutos.
Três dias depois, Leather cruzou a pista no estádio Alexander em Birmingham, quebrando seu próprio recorde com um tempo de 4: 59.6. Não foi nem mesmo a primeira corrida do dia de Leather; ela havia corrido 800 metros mais cedo naquela tarde, Neal Sean Ingle ficou conhecido pelo Guardian em 2014.
"Quando eu quebrei o recorde, foi muito estimulante", disse Leather a Jessica Shepherd do Birmingham Post & Mail em 2004. "Gostei do aspecto competitivo de quebrar a barreira e, claro, foi ótimo vencer a corrida."
Poucas semanas antes da vitória de Leather, o corredor britânico Roger Bannister se tornou a primeira pessoa a quebrar a milha de quatro minutos. Sua façanha foi anunciada nas manchetes de todo o mundo. A Leather's nem sequer entrou nos livros de recordes.
Em 1954, o atletismo feminino permaneceu paralisado por preconceitos e tabus que atormentaram os eventos de resistência das mulheres ao longo do século XX. O corpo global no controle do atletismo feminino, a Federação Internacional de Atletismo Amador, só começou a reconhecer recordes mundiais na milha para as mulheres em 1967.
Depois de um longo empurrão liderado pela Federação Internacional de Esportes Femininos na década de 1920, a IAAF havia permitido a inclusão de cinco eventos de atletismo feminino como uma “experiência” nos Jogos de Amsterdã de 1928. Mas a exaustão natural mostrada pelas mulheres na linha de chegada da corrida de 800 metros, a maior distância para as mulheres serem incluídas no programa, foi aproveitada pelos oficiais e pela imprensa para afirmar que tal distância era muito perigosa para os corpos das mulheres. . Essa campanha de difamação foi tão eficaz que a corrida de 800 metros das mulheres não foi reintegrada nos Jogos Olímpicos até 1960.
Mas a falta de oportunidades de reconhecimento não impediu a execução da Leather. Em maio de 1955, ela mais uma vez bateu seu melhor tempo quando correu uma milha em 4: 50, 8. Quatro meses depois, ela terminou uma milha em 4: 45, 0 - um registro não oficial que ela manteria por sete anos.
Leather também conquistou duas medalhas de prata por 800 metros nos campeonatos europeus e bateu recordes mundiais em corridas de revezamento de 440 jardas, 800 metros e 880 jardas.
Quando a corrida de 800 metros voltou aos Jogos de Roma em 1960, Leather competiu em uma bateria preliminar, mas não avançou. Ela se aposentou da corrida competitiva naquele ano, com a idade de 27 anos. Ela passou a estudar trabalho social e trabalhou em uma agência sem fins lucrativos na Cornualha.
Em 2013, Leather foi introduzido no Hall da Fama do Atletismo da Inglaterra. E no domingo passado, quando 57.000 atletas convergiram no nordeste da Inglaterra para o Great North Run, a maior meia maratona do Reino Unido, Leather estava nas mentes de participantes proeminentes. Atletas Mo Farah, Kathrine Switzer e Laura Muir "todos prestaram homenagem a Leather Charles como uma inspiração desde 1954", relata Roger Robinson do Runner's World.
A sobrinha-de-couro de couro, Ellie Leather, que corre na Universidade Estadual da Califórnia, em Fresno, lembrou sua tia como “uma grande pioneira do esporte” que “liderou o caminho para que as mulheres quebrassem barreiras que nunca haviam sido descobertas”. quebrado antes. ”
Por muitos anos, no entanto, Leather teve uma visão mais humilde de suas realizações. “Nós costumávamos ver [correr] como algo que fazíamos em nosso tempo livre, depois de um dia de trabalho”, disse ela ao Post & Mail. “Agora é tão profissional e intensamente competitivo”.
