Quando o Lander Viking I da NASA aterrissou em Marte há 40 anos, foi a primeira vez que a humanidade se posicionou em nosso vizinho planetário mais próximo. Os cientistas de dados recolhidos dos sistemas da sonda forneceram um vislumbre histórico da superfície de outro planeta. Agora, décadas depois, esses dados estão finalmente sendo revitalizados à medida que os pesquisadores iniciam o árduo processo de digitalização, escreve Carli Velocci para o Gizmodo .
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Durante a década de 1970, o microfilme foi o método mais comum de arquivamento de dados científicos para posterior estudo. A NASA copiou os dados dos landers da Viking para pequenos rolos de microfilme arquivados pelos arquivistas. Mas com o tempo, o microfilme caiu em desuso.
"Ao mesmo tempo, o microfilme era o arquivo do futuro", diz David Williams, cientista de curadoria planetária do Arquivo de Dados Espaciais da NASA, em um comunicado. "Mas as pessoas rapidamente se voltaram para a digitalização de dados quando a web surgiu. Agora, passamos pelo microfilme e digitalizamos cada quadro em nosso banco de dados para que qualquer pessoa possa acessá-lo on-line".
Durante anos após o pouso da Viking ter ficado off-line, os pesquisadores da Nasa analisaram cada centímetro de imagens de alta resolução e linha de dados enviados pela sonda. Mas os rolos de microfilmes foram arquivados nos arquivos e não foram vistos novamente por quase 20 anos. Durante os anos 2000, Williams recebeu um telefonema de Joseph Miller, professor de farmacologia da Escola de Medicina da Universidade Americana do Caribe. Miller queria examinar os dados dos experimentos de biologia que a sonda Viking realizou, mas como os dados ainda estavam armazenados apenas em microfilmes, Williams teve que procurar fisicamente pelos arquivos para encontrar as informações, relata Velocci.
"Eu me lembro de segurar o microfilme na minha mão pela primeira vez e pensar: 'Nós fizemos esse incrível experimento e é isso, isso é tudo o que resta'", diz Williams. "Se algo acontecesse, nós perderíamos para sempre. Eu não poderia simplesmente dar a alguém o microfilme para emprestar, porque isso é tudo que havia."
Os dados coletados dos experimentos de biologia da Viking ainda estão armazenados em rolos de microfilmes nos arquivos da NASA. (David Williams) Assim, Williams e seus colegas começaram a trabalhar na digitalização dos dados, um processo demorado que finalmente tornará essa informação histórica amplamente disponível, incluindo as primeiras imagens da superfície de Marte, repletas de vulcões, e indícios de características esculpidas pela água corrente. Imagens reunidas pelos orbitadores Viking I e II também deram aos cientistas o primeiro close-up de como os pólos gelados de Marte mudaram ao longo das estações, escreve Nola Taylor Redd para a Space.com .
Os dados da Viking não são o único esforço de digitalização recente: a Smithsonian Institution e a Autodesk, Inc produziram um modelo 3D de tirar o fôlego do módulo de comando lunar Apollo 11 e o código-fonte do Apollo Guidance Computer acabou de ser enviado para o site de compartilhamento de código GitHub.
Essa digitalização não pode envolver apenas um público mais amplo, mas pode ajudar com futuras descobertas. Por exemplo, como os dados continuam a surgir dos instrumentos Sample Analysis at Mars (SAM) do Curiosity rover, esses dados mais antigos da Viking poderiam fornecer um contexto mais rico para interpretar as novas descobertas.
"Os dados da Viking ainda estão sendo utilizados 40 anos depois", disse Danny Glavin, diretor associado da Divisão de Ciência Estratégica do Sistema Solar, em um comunicado. "O ponto é que a comunidade tenha acesso a esses dados para que os cientistas, daqui a 50 anos, possam voltar e olhar para ela".
