Em 8 de novembro de 2016, as maiores denominações de moeda da Índia, notas de 500 e 1.000 rupias, foram desmonetizadas. Durante a noite, em um país onde mais de 95% de todas as transações envolvem dinheiro, as pessoas foram deixadas em dificuldades para depositar suas notas inúteis e substituí-las por qualquer moeda legal restante nos bancos. Se a situação era ruim na Índia urbana, na Índia rural, era devastadora.
Em Nandgaon, uma aldeia de apenas 2.000 habitantes, situada nas colinas do distrito de Satara, em Maharashtra, Jyoti Gadekar foi levado às pressas para um hospital para uma cesariana de emergência. Sua extensa família havia recolhido as 10 mil rupias, cerca de US $ 156, exigidas antecipadamente por tal procedimento e depositadas no banco. De repente, não pôde ser alcançado. O banco levaria muito tempo para transferir o montante e os caixas eletrônicos só permitiriam que 2.000 rúpias fossem retiradas por dia para acompanhar a demanda.
Foi quando sua família se aproximou de uma mulher conhecida na aldeia por sua desenvoltura: Manasi Kulkarni.
Nandgaon não é muito diferente do resto da Índia rural. O uso de smartphones disparou nos últimos anos, com os dispositivos Android de primeira geração sendo vendidos por apenas 2.000 rúpias, cerca de 30 dólares. O uso da Internet em smartphones está crescendo exponencialmente também, com pacotes de navegação ilimitados ficando mais baratos em um mercado altamente competitivo. “Homens aqui não deixam suas esposas usarem seus telefones. Você vai quebrá-lo, eles nos dizem, e que uso você tem para isso de qualquer maneira? ”Manasi diz. De fato, apenas 12% dos internautas rurais da Índia são mulheres.
Manasi, uma mãe de 32 anos de idade, só começou a usar a internet em agosto do ano passado. Manasi descreve os quinze anos anteriores a isso como sendo cheios de medo. Manasi trabalhou como professor para crianças de 2 a 4 anos na pequena cidade de Kolhapur antes de se mudar para Nandgaon após o casamento. Ela queria encontrar uma maneira de ajudar sua comunidade, mas sentiu medo de nunca encontrar uma saída.
Manasi finalmente entrou na Internet através do Internet Saathi, um programa do Google e do Tata Trusts. Quando o programa foi anunciado, ela hesitou em se candidatar, foram seus filhos adolescentes que insistiram que ela deveria. Através deste programa, mulheres-chave em aldeias em toda a Índia são ensinadas a usar a internet e a ter acesso a smartphones próprios. Essas mulheres assumem o papel de um saathi - um companheiro - e ensinam outras mulheres em suas aldeias a usar a internet também.
Manasi passara os três meses desde que se tornara um Saathi, ensinando mulheres a encontrar informações sobre as habilidades que lhes interessavam. “Se eu visse uma mulher com um pequeno negócio de alfaiataria, mostraria seus tutoriais no YouTube e novos padrões no Google. Se ela gosta de cozinhar, procuramos receitas. Para uma mulher que cuida de galinhas, eu compartilho informações sobre como tratá-las melhor ”, lembra Manasi. E, vagarosamente, essas mulheres considerariam a internet mais acessível do que assustadora e útil para si mesmas, não apenas para os maridos.
Naquele dia pós-desmonetização, o desafio de Manasi era diferente de qualquer outro que ela enfrentou. Com uma mulher em um trabalho complicado e um médico se recusando a tratá-la sem pagamento adiantado, ela encontrou um aplicativo, Paytm, que poderia transferir dinheiro da conta bancária da família diretamente para o médico. Isso, em uma vila onde o banco on-line era inédito.
Cinco horas depois, uma menina saudável nasceu.
Para Manasi, a experiência abriu seus olhos para um novo mundo. Enquanto a internet poderia ser usada para aprender habilidades e compartilhar fotos, ela também poderia ser usada para salvar uma vida.
***O próximo bilhão de usuários a aderir à internet virá da Índia e da África. Na Índia, atualmente apenas 26% da população tem acesso regular à internet. Espera-se que isso mais que dobre de 330 milhões para 730 milhões até 2020. A maioria desses novos usuários está se unindo da Índia rural, onde atualmente apenas 17% da população está on-line. Esse crescimento é impulsionado por programas como a iniciativa Free WiFi do Google, Internet Saathi e os esforços do próprio governo indiano para conectar aldeias a cabos ópticos.
Em outra região rural, Bundelkhand, no norte da Índia, há pouca ou nenhuma presença da Internet Saathi ou programas similares de alfabetização digital. Aqui, um jornal hiperlocal, Khabar Lahariya, atende a aldeias que muitas vezes não têm outra fonte de notícias. Sua redação é toda feminina, com repórteres que são recrutados das comunidades que cobrem, muitos dos quais também são de baixa classe e marginalidade. Essas mulheres são recém alfabetizadas e, desde o ano passado, recém-formadas em uso de smartphones e internet.
O jornal hiperlocal, Khabar Lahariya, recrutou repórteres de várias aldeias e ensinou-os a usar smartphones e a internet. (Khabar Lahariya) 
Kavita (à direita) é o fundador e chefe digital de Khabar Lahariya . (Khabar Lahariya) Uma dessas mulheres é Kavita, que se casou aos 12 anos e lutou por seu direito de estudar contra uma cultura que lhe prescrevia uma vida muito diferente. Ela era a pessoa mais velha a se matricular na 5ª série logo após o casamento. Agora, ela tem um mestrado e é o fundador e chefe digital de Khabar Lahariya . Kavita, como a maioria dos repórteres de Khabar Lahariya, só usa seu primeiro nome; os sobrenomes são muito reveladores de suas origens e levam à discriminação dentro da sociedade.
“Percebemos que, embora as pessoas em Bundelkhand não fossem bem-educadas, muitas vezes até o 5º ano ou o ensino médio, o uso de smartphones entre elas aumentava. Cada casa tem um telefone ”, diz Kavita.
“O mundo da internet está crescendo”, diz Kavita, e percebendo o impacto que isso teria nos relatórios e alcance de Khabar Lahariya, Kavita e sua equipe abandonaram completamente o jornal impresso e mudaram-se para o digital. “Primeiro contratamos um treinador para nos ensinar a usar smartphones para filmar segmentos de notícias, criar scripts e compartilhar nossos relatórios com a equipe”, e desde então, os veteranos treinam os novos jornalistas na equipe. Seus relatórios são distribuídos ao público através do WhatsApp, YouTube e Facebook. Desde esse movimento, mais mulheres estão se sintonizando em Khabar Lahariya para suas notícias do que nunca. Mais de 30% de seus leitores são mulheres e jovens, quando anteriormente apenas homens alfabetizados e idosos liam a edição impressa.
Apesar da tensão cultural em curso que vem com a adoção da internet entre os jornalistas de Khabar Lahariya, ela lhes concedeu mais liberdade e poder do que eles jamais tiveram.
A Índia rural também tem uma das piores disparidades entre os usuários de internet no mundo. As mulheres enfrentam imensas barreiras culturais para acessar a internet. Por sua vez, a internet quebra barreiras imensas para eles.
Geralmente, são os homens que possuem e controlam os gateways da Internet, seus smartphones Android de baixo custo. Em Nandgaon, Manasi descobre que às vezes os homens colocam as barreiras na internet, não por maldade, mas por ignorância.
No ano passado, Manasi ensinou cerca de 1.000 mulheres nas aldeias de seu distrito a usar a internet. Ela acha que ela também ensinou 200 homens.
“Colocar mulheres on-line não significa apenas ensiná-las a usar um smartphone. É sobre mudar o pensamento das mulheres e o pensamento dos homens ”, diz Manasi. Quando um fazendeiro em sua aldeia se recusou a deixar sua esposa aprender a usar a internet, Manasi foi até ele armado com um mecanismo de busca. "Eu disse a ele, sua safra não está indo bem, aqui, deixe-me descobrir como consertar isso." Como a colheita começou a ficar mais saudável nas semanas seguintes, ele começou a perceber que um telefone nas mãos de uma mulher capacita não só ela, mas a família dela também.
Nas semanas após a cesariana de emergência, Manasi se desafiou a encontrar formas cada vez mais profundas de melhorar a vida das mulheres em sua aldeia.
Manasi, smartphone na mão, fala com outras mulheres em sua aldeia. (Vishal Yadav para a Vida de Dharma) 
Manasi com o marido, Milind, e seus dois filhos adolescentes. Ela diz que foram seus filhos que a incentivaram a se inscrever no programa Internet Saathi. (Manasi Kulkarni) 
Milind é um agricultor de soja. Manasi tem mostrado vídeos do YouTube que explicam o Sistema Nacional de Pensões para agricultores e esposas de agricultores. (Vishal Yadav para a Vida de Dharma) 
Usando o WhatsApp para comunicação de vila a vila, o pequeno negócio de salgadinhos da Manasi decolou. (Vishal Yadav para a Vida de Dharma) Houve um aumento no número de pequenas empresas pertencentes a mulheres em seu distrito. Mais mulheres estavam aprimorando seus ofícios, especialmente a alfaiataria e a produção de conservas, mas, como sempre, as vendas eram limitadas pela geografia. Nandgaon está em um distrito razoavelmente bem conectado, não muito longe de uma rodovia nacional, mas historicamente nunca houve uma rede de distribuição para tais bens. Se as vendas vierem, elas são apenas de alguém conhecido pelo vendedor. Então as ações começaram a se acumular e o dinheiro não estava chegando.
Mas Manasi tinha uma nova rede agora, “minha família da internet, como eu chamo”, ela diz. As mulheres que ela ensinou, por sua vez, ensinaram outras pessoas nos distritos vizinhos, espalhadas por algumas centenas de quilômetros. Então, eles configuraram um grupo do WhatsApp. O WhatsApp é o maior aplicativo do mundo para mensagens de texto e comunicação ponto-a-ponto. Essas mulheres usaram isso de uma maneira inovadora, para a comunicação de aldeia a vila. Agora, se uma mulher em suas aldeias tiver, digamos, um vestido que ela possa produzir, ela tira uma foto do design do Google e a envia para o grupo. As mulheres compartilham sua consulta com os clientes em potencial em toda a aldeia, e os pedidos chegam. Somente depois que as encomendas chegam, começa a produção.
Dessa forma, Manasi diz que as mulheres triplicaram suas rendas nos últimos meses. Sua própria pequena empresa de salgadinhos e salgadinhos, que emprega 14 mulheres, decolou. Seus lanches vendem em qualquer lugar dentro de um raio de 150 milhas, e um novo pedido é apenas uma consulta do WhatsApp.
"Meu desejo é melhorar a vida das mulheres em todos os sentidos", diz Manasi. Independência financeira é apenas o começo.
***A Índia é frequentemente considerada um país de contradições. Há a Índia que cresce sua economia, então há a Índia com extrema desigualdade de renda. Uma Índia mostra suas meninas que podem crescer para ser presidente, a outra Índia não garante seus direitos à educação e segurança. Enquanto uma Índia constrói um futuro melhor, a outra se agarra ao seu passado.
É incorreto supor que a Índia em busca de seu futuro seja a Índia urbana, e que a Índia, apegada às suas raízes, seja rural. Modernidade e escassez coexistem na Índia rural também. E há uma notável diversidade de mentalidades em todo o país.
A Índia está aumentando seu PIB em 7% ao ano, mas comunidades rurais como Nandgaon permanecem na periferia do notável esforço de crescimento da Índia. Esta comunidade agrícola depende do tempo inconstante em tempos de mudança climática. O marido de Manasi, Milind, é um agricultor de soja. Nandgaon experimentou as primeiras chuvas da temporada em meados de julho, duas semanas depois da norma. "Eu não sei se vamos conseguir este ano", diz ele, mas ele e Manasi permanecem inflexíveis que eles vão encontrar um caminho. “Nosso salário é a educação de nossos filhos”, diz Manasi, e ela garante que sua filha adolescente e seu filho frequentem uma boa escola, mesmo que seja a 30 milhas de distância de ônibus público.
Este é o contexto no qual esta é a maior ferramenta de aprendizado do século, a internet, que está entrando.
Quando o Facebook planejava lançar seu programa Free Basics em 2015, oferecia uma internet gratuita, mas censurada, para pessoas em comunidades como Nandgaon e Bundelkhand. Apenas cerca de uma dúzia de sites escolhidos pelo Facebook seriam acessíveis, e o resto da internet seria isolado. Embora o Free Basics fosse amplamente divulgado como sendo um esforço filantrópico para colocar a Índia rural on-line, era por uma empresa com fins lucrativos que tinha mais a ganhar do que as pessoas que estava mirando.
Khabar Lahariya fez uma pesquisa interna no ano passado, onde descobriu que, em comunidades agrícolas como Bundelkhand, as pessoas não estavam apenas usando a internet, elas estavam adaptando-as às suas necessidades. A pesquisa por voz é sua porta de entrada para a Internet e os serviços mais úteis para as pessoas eram o YouTube, um serviço administrado pelo concorrente do Facebook, o Google, que as pessoas utilizavam para tutoriais e sites governamentais para informações cruciais que não podiam ser acessadas de outra forma. Kavita observa que Free Basics foi “uma má ideia, como poderia ser uma boa ideia. Para as pessoas aqui, o YouTube é uma obrigação, notícias sobre o governo e seus serviços são cruciais. Free Basics bloqueou isso. ”
Em troca de seu serviço Free Basics, o Facebook encontraria seus próximos cem milhões de usuários, coletaria dados negociáveis sobre eles e estabeleceria um domínio esmagador no espaço digital. O Free Basics foi debatido publicamente até ser banido pela autoridade reguladora de telecomunicações da Índia em 2016. Antes de sua chegada às margens digitais da Índia, as comunidades rurais já vinham experimentando um alto crescimento do uso de smartphones e internet. Isso não mudou desde que foi recusado. Na tentativa de decidir por esses usuários como e onde eles poderiam navegar na web, o Facebook deu um passo em falso.
É o uso inventivo de ferramentas simples que Manasi considera ter maior impacto para sua comunidade em Nandgaon.
“O poder de compra está diminuindo em nossas comunidades. Até 2030, teremos dificuldade em conseguir qualquer coisa ”, diz Manasi. Programas nacionais de pensão para agricultores e apostas diárias existem, mas talvez por causa da baixa conscientização ou da incerteza de fazer depósitos por décadas antes que qualquer retorno seja visto, eles permanecem sem uso.
Nenhum fazendeiro no distrito de Satara, em Maharashtra, do qual Nandgaon faz parte, teve pensão em gerações. Quanto às esposas dos agricultores? “Nossas receitas triplicaram desde que começamos a vender através do WhatsApp. Então, suponha que ganhemos 3000 rúpias [50 dólares] por mês, um terço do consumo de bebidas alcoólicas do marido, um terço para a educação das crianças, o restante para despesas domésticas. Ficamos sem nada para nós mesmos ”, diz Manasi.
“A velhice acontece com todos, então por que não pensão?”
Em janeiro, Manasi encontrou o site do governo para o Sistema Nacional de Pensões. O programa permite que os trabalhadores do setor não organizado, dos quais fazendeiros e trabalhadores fazem parte, depositem uma quantia confiável todos os meses, com uma taxa de juros saudável de cerca de 12% garantida pelo governo e por gestores de fundos selecionados. Com uma mudança feita pelo governo em 2015, essa pensão estaria disponível em uma década, não apenas aos 60 anos de idade.
Manasi encontrou 32 vídeos do YouTube que simplesmente explicavam os benefícios da pensão e do serviço NPS e os baixava para visualização off-line usando um dos aplicativos mais populares da Índia, o MX Player. Então, ela começou a mostrar a lista de reprodução para a esposa de cada fazendeiro e fazendeiro que ela conheceu, em ônibus, fazendas e em oficinas organizadas.
Em seis meses, ela assinou 350 pessoas de seu distrito, incluindo 200 mulheres, no programa de pensão. Em contato com o governo local, ela iniciou um esquema pelo qual qualquer mulher que contrata outras pessoas em sua comunidade recebe um pequeno corte do governo. Agora, a unidade de pensão está ganhando força.
Através dos esforços combinados de Manasi e mulheres nessas comunidades, a mudança está chegando à Índia rural.
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Pornima Gurav, de 19 anos, da vizinha aldeia de Onda, inspirou-se no exemplo de Manasi e aderiu ao programa Internet Saathi pouco depois dela, em setembro do ano passado. Desde então, Pornima ensinou outras mil pessoas em sua escola e distrito a usar a internet. "Não há outras maneiras de aprender a usar a internet aqui", diz Pornima. As escolas ensinam a digitação em computadores de mesa com mais de uma década, mas para aprender sobre a internet e da internet, “nos apoiamos uns nos outros”.
Pornima Gurav, 19, está ensinando mulheres em sua aldeia sobre higiene e problemas relacionados à gravidez usando as pesquisas por voz do YouTube e do Google. (Pornima Gurav) Pornima vem de uma família de fazendeiros de amendoim e nunca imaginou uma vida de ensino ou qualquer trabalho após o casamento. Nos últimos meses, ela ensinou mulheres em Ond sobre higiene e problemas relacionados à gravidez através de clipes do YouTube e pesquisas por voz do Google. Pornima provavelmente será casada em breve, mas ela diz: “Eu disse a todos que continuarei a trabalhar mesmo depois de me casar. Eu só quero continuar ensinando e ensinando até que todos saibam usar a internet. ”
Até agora, a Internet Saathi já treinou 26.000 Saathis, que chegaram a cerca de 10 milhões de outras mulheres em 100.000 aldeias. Dez milhões podem parecer uma gota no balde do número total de usuários que se juntaram à internet da Índia rural no mesmo período de tempo. O crescimento do usuário é apenas incidental para o objetivo do programa: promover o uso dessa tecnologia entre um grupo que é impedido de acessá-lo rotineiramente.
O movimento de alfabetização digital da Índia continua ganhando força. Qualquer esforço que atraia mais pessoas, especialmente os marginalizados, a bordo da Internet e os capacita a usá-las para atender às suas necessidades, vale a pena. Afinal, a internet é tão poderosa, em lugares como Bundelkhand, pode até transformar algumas mulheres em repórteres.
Kavita descreve o campo do jornalismo em Bundelkhand como sendo “um estoque de homens. As pessoas costumavam pensar que as mulheres são de coração mole, que não podem fazer esse trabalho ”. Os repórteres de Khabar Lahariya têm que ser durões, muitas vezes se rebelando contra a sociedade e suas próprias famílias para fazer este trabalho, mas a internet lhes deu um maior potencial de impacto e uma nova identidade.
Em todo o país, Manasi teve uma experiência semelhante. “Costumávamos passar nossas vidas inteiras em tarefas domésticas”, diz Manasi, “nunca vivemos por nós mesmos”. Desde que entrou na internet, Manasi encontrou uma nova direção na vida. Manasi quer melhorar a vida das mulheres nas aldeias do distrito em todos os sentidos.
A internet é apenas a ferramenta para o trabalho.
