A baía de Cape Cod agita-se quando uma rajada gelada lança espuma no ar e as garras de surf na praia. Eu encontro um emaranhado de algas negras na areia, levanto um punhado da bagunça molhada e vislumbro as linhas de uma concha. Eu pego mais algas marinhas e descubro o que tenho procurado: uma tartaruga ridícula de Kemp, um membro das espécies de tartarugas marinhas mais ameaçadas do mundo.
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Depois de resgatar os Kemps ridleys das praias de Cape Cod no final do outono, os voluntários trazem as tartarugas de volta à saúde e as reintroduzem em suas casas de água salgada nos meses mais quentes do verão, em meio a aplausos dos espectadores.
Vídeo: A Marcha das Tartarugas
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É um longo caminho desde a praia no México, onde as tartarugas quase certamente eclodiram. Ainda é tão duvidoso que esteja vivo. Eu tiro minhas luvas, levanto o animal pela concha larga e desço a praia, segurando-o na minha frente como um inestimável vaso de porcelana. A tartaruga levanta lentamente a cabeça do tamanho de uma ameixa e abre os olhos pequenos. Um flipper voa e depois outro. A tartaruga começa a remar no ar, como se estivesse nadando. Eu corro para o meu carro.
Tartarugas marinhas já lotam o foyer quando chego ao centro de natureza da Massachusetts Audubon Society em Wellfleet. As pessoas correm para colocar cada animal em uma toalha limpa em uma caixa de papelão que uma vez armazenou bananas. Aqui e ali, uma nadadeira acena, mas a maioria das tartarugas está parada. Um exala friamente. Voluntários retiraram seis tartarugas das praias nesta manhã e sete na noite passada. Duas são tartarugas verdes e o resto são as tartarugas de Kemp. "Eu duvido que haja um quarto no mundo agora que tenha isso", diz Dennis Murley, naturalista do centro.
A cada outono, tipicamente no final de outubro, as tartarugas e outras tartarugas marinhas de Kemp começam a lavar-se na costa de 80 quilômetros ao longo da baía de Cape Cod, entre Sandy Neck e Provincetown. Acredita-se que as tartarugas, quase todas juvenis, sigam as quentes correntes de verão para o norte até o Maine ou mais além; então, quando o outono se aproxima, eles se dirigem para o sul, antes de nadarem inadvertidamente na baía formada pela grande capa torta. À medida que a temperatura da água diminui, aumenta também a temperatura do corpo do animal de sangue frio, até que a tartaruga afunda em um torpor profundo, muito fraca para sair da baía. As tartarugas, ocasionalmente, lavam-se em outras praias ao longo da costa leste, mas somente em Cape Cod encontram-se números substanciais todos os anos.
Cerca de metade das tartarugas na praia já estão mortas. Os outros, chamados tartarugas atordoadas pelo frio, morrerão de hipotermia se deixados na areia, diz Murley, porque o ar é ainda mais frio que a água.
Ele e Bob Prescott, o diretor do centro de Audubon, pesam e medem as tartarugas. Alguns se movem freneticamente; a que encontrei, cujo casco está coberto de algas e recebeu o número 93, começa a fazer o curso de rastreamento novamente. Prescott toca os imóveis na parte de trás de suas cabeças ou no canto dos olhos, procurando por uma reação que lhe dirá que estão vivos. “Às vezes você nem consegue dizer isso”, diz Prescott. O centro mantém qualquer tartaruga presumida morta por pelo menos 24 horas. Ao longo dos anos, Murley diz que alguns deles reviveram. "Tartarugas Lázaro", ele as chama.
A maioria das tartarugas de Kemp se aninha ao longo da costa do Golfo do México, mas algumas nidificam no Texas. Esta é uma das duas espécies de tartarugas marinhas que põem ovos em grupos de nidificação em massa chamados arribadas . (As outras espécies, a oliveira, vivem nos oceanos Atlântico e Pacífico.) Alguns filhotes de Kemp nadam do Golfo do México até o Mar dos Sargaços, no meio do Atlântico. À medida que amadurecem, remaram em direção ao oeste, rumo a águas mais rasas ao longo da costa da América do Norte, onde podem viver por décadas. As tartarugas marinhas mais pequenas do mundo, elas crescem cerca de dois metros de comprimento.
Um grande número de ridleys de Kemp, uma vez aninhados simultaneamente; em 1947, um banhista filmou 42 mil tartarugas em uma praia no México. Infelizmente para as espécies, as pessoas gostavam de comer os ovos, que eram fáceis de colher, e achavam que agiam como afrodisíacos. Na década de 1960, a população de tartarugas despencou. O México proibiu a colheita em 1966, mas a caça furtiva continuou cobrando um preço. Enquanto isso, adultos cada vez mais escassos eram frequentemente apanhados em equipamentos de pesca. Em 1985, apenas 702 ninhos de tartaruga foram encontrados, o menor número já registrado. Com redes de pesca novas, excluindo tartarugas e uma melhor proteção de suas praias, a espécie começou a se recuperar. Estima-se que 8.000 fêmeas se aninharam no ano passado.
Prescott diz que o aumento da população pode explicar por que mais tartarugas de Kemp foram encontradas recentemente ao longo de Cape Cod. Quando ele encontrou o primeiro, em 1974, ele não sabia o que estava fazendo lá. Na década de 1980, talvez dez por ano foram lavados, alguns deles ainda vivos. Prescott e Murley organizaram algumas pessoas para vasculhar as praias no outono e no começo do inverno. Em 1999, eles encontraram um recorde de 278, dos quais 219 eram ridículos de Kemp. Desde então, o centro mantém um corpo de cerca de 100 voluntários, quase todos aposentados.
"A parte fácil é encontrá-los na praia", diz Prescott. "A parte difícil é o tratamento médico".
Depois que as tartarugas marinhas são embrulhadas na Wellfleet, voluntários e funcionários transportam-nas para uma clínica no New England Aquarium, em Boston. A clínica está repleta de microscópios, computadores e equipamentos médicos, além de tanques de água azul que gorgoleiam e zumbem.
"Bem-vindo ao mundo real, Bud", diz uma voluntária em cirurgias cirúrgicas para uma tartaruga que ela arranca de uma caixa. Ela coloca o animal aparentemente sem vida em uma mesa de exame. Jill Gary, bióloga do aquário, afunda uma agulha na parte de trás do pescoço e extrai um sangue espesso e vermelho. Gary injeta antisséptico amarelo nos olhos do animal e checa a córnea em busca de arranhões. O voluntário está segurando um monitor no coração da tartaruga. "Eu tive apenas um batimento cardíaco até agora", diz ela.
Gary insere um termômetro retal na tartaruga e o animal ganha vida. Sua temperatura é de 53, 8 graus Fahrenheit, cerca de 20 graus abaixo do normal. Gary, no entanto, não tem pressa de mudar isso.
Quando as pessoas no aquário começaram a tratar extensivamente as tartarugas marinhas atordoadas pelo frio, em meados dos anos 90, pouco se sabia sobre a hipotermia nos animais. Através de tentativa e erro e o teste de vários medicamentos, eles descobriram como economizar cerca de 80 por cento das tartarugas trazidas para o aquário.
Charlie Innis, o veterinário-chefe do aquário, diz que os animais morrem se aquecerem muito depressa. À medida que a temperatura da tartaruga sobe, bactérias patogênicas que ficaram dormentes em seu corpo também revivem. O sistema imunológico da tartaruga, comprometido pela hipotermia, não está à altura da luta. As tartarugas também são suscetíveis a infecções fúngicas. O principal perigo é a pneumonia - cerca de 20% das tartarugas chegam quando chegam, e talvez 25% as contratarão aqui.
Os biólogos aprenderam que é melhor aquecer as tartarugas em cerca de cinco graus por dia. Depois que cada tartaruga é examinada, ela é dobrada em uma engenhoca quadrada, controlada por temperatura, que é basicamente uma geladeira de tartaruga. A temperatura é ajustada perto da temperatura corporal do núcleo da tartaruga e aumentada um pouco a cada dia.
Na clínica, uma tartaruga com uma temperatura corporal na década de 60 é jogada em um tanque de água até a cintura para ver como ela nada. Um voluntário assiste para ver se é forte o suficiente para levantar a cabeça para respirar. Faz, mas apenas mal.
Os resultados do exame de sangue começam a chegar do equipamento de laboratório do outro lado da clínica. A maioria das tartarugas são hipoglicêmicas, um sinal de que estão morrendo de fome e seus eletrólitos estão desequilibrados, indicando que estão desidratados. Eles serão injetados com fluidos e antibióticos por dias, até meses em alguns casos.
A temporada de tartarugas termina em janeiro; depois que a temperatura da água cai para cerca de 40 graus, quase todas as tartarugas que lavam estão mortas. Este ano, os voluntários encontraram 200 tartarugas, a terceira maior captura. Oitenta e cinco estavam vivos e foram enviados para o aquário. A equipe nomeou as tartarugas após parques nos Estados Unidos. O que eu encontrei foi chamado Voyageurs, depois de um parque nacional no norte de Minnesota.
O aquário precisava dar espaço para os recém-chegados, por isso despachou as tartarugas que eram fortes o suficiente para viajar. Voyageurs e 16 outros sobreviventes foram enviados para a Universidade de New England, no Maine. Três foram para o National Aquarium em Baltimore, quatro para o Woods Hole Aquarium em Falmouth, Massachusetts, e três para a Riverhead Foundation em Long Island. O resto, os 33 campos de Kemp e os três greens, ficaram em Boston.
Connie Merigo, uma bióloga que gerencia o esforço de resgate, escolhe quando liberar as tartarugas marinhas, geralmente no final do verão. Ela monitora a temperatura do mar local, esperando que a água atinja cerca de 70 graus, e mantém o controle de avistamentos de tartarugas no mar, um sinal de que as condições na água são boas. As tartarugas são soltas em Nantucket Sound, onde terão menos obstáculos em sua rota para o sul. As etiquetas de identificação serão colocadas em todos os animais e várias delas também receberão tags de satélite que registram onde elas vão.
No verão passado, pela primeira vez, uma tartaruga resgatada de Cape Cod Bay e marcada no New England Aquarium foi encontrada em uma praia na Ilha Padre, no Texas. Adam Kennedy, um biólogo de aquários, diz que a equipe de resgate recebeu informações sobre o ninho no início da temporada de atritos deste ano. A notícia facilitou a preparação para os próximos dias de trabalho cheio de pressão. "É realmente emocionante", disse ele. "É para isso que estamos aqui."
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A menos que sejam resgatados, diz o naturalista Dennis Murley, os ridleys de Kemp encalhados nas praias de Cape Cod vão morrer. (Herb Swanson) 
Quando algumas tartarugas nadam para o sul no outono, dezenas delas ficam presas em Cape Cod, onde muitos morrem de hipotermia. (Herb Swanson) 
Resgatadas de Cape Cod, estas tartarugas aguardam transporte para o New England Aquarium. (Herb Swanson) 
Tartarugas resgatadas são revividas e cuidadas no New England Aquarium. (Herb Swanson) 
Os montes de Kemp eclodem em algumas praias no México e no Texas, e alguns vão até o Canadá. (Guilbert Gates)
