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Por 12 anos, o violinista Solomon Northup trabalhou como escravo em Louisiana em segredo, depois de ser sequestrado de sua casa em Saratoga, Nova York, e vendido por US $ 650. Finalmente, em 4 de janeiro de 1853, depois que um trabalhador aliado da plantação enviou várias cartas para o norte em seu nome, Northup foi libertado e voltou para casa.
Durante todo o período, todos os seus amigos e familiares - incluindo sua esposa e dois filhos pequenos - não tinham como saber onde ele estava. Mas não demorou até que o vencedor de Melhor Filme do ano passado, 12 Years A Slave, voltasse a ser amplamente conhecido.
Foi dito pela primeira vez em seu próprio livro, Twelve Years a Slave (subtítulo completo: Narrativa de Solomon Northup, cidadão de Nova York, sequestrado na cidade de Washington em 1841 e resgatado em 1853 de uma plantação de algodão perto do Rio Vermelho em Louisiana ). Mas, mesmo antes disso, poucas semanas depois de sua liberdade ter sido restaurada, o caso de Northup estava recebendo grande cobertura da imprensa - como neste artigo de 20 de janeiro de 1853 do New York Times :
O artigo de 20 de janeiro de 1853 do New York Times sobre Northup, apenas 16 dias após seu resgate. (Imagem via arquivo histórico do New York Times.) Apesar de soletrar erroneamente o sobrenome de Northup de duas maneiras diferentes, o artigo conta a história de seu seqüestro brutal em detalhes exatos e sinistros, começando com seu ataque em um hotel em Washington, DC, depois que ele foi levado para lá em um circo itinerante e drogado. :
Enquanto sofriam com dores severas, algumas pessoas chegavam e, vendo a condição em que ele se encontrava, propuseram-lhe dar um remédio e o fizeram. Essa é a última coisa de que ele tinha qualquer lembrança até que ele se encontrou acorrentado ao chão da caneta de escravos de Williams nesta cidade, e algemado. No decorrer de algumas horas, James H. Burch, um traficante de escravos, entrou, e o homem de cor pediu-lhe que retirasse os ferros e quisesse saber por que eles foram colocados. Burch disse que não era da sua conta. O homem de cor disse que ele estava livre e disse onde ele nasceu. Burch chamou um homem chamado Ebenezer Rodbury, e eles dois o despiram e o colocaram em um banco, Rodbury segurando-o pelos pulsos. Burch sacudiu-o com um remo até que ele quebrou aquilo e depois com um rabo-de-gato, dando-lhe cem chicotadas, e jurou que o mataria se dissesse a alguém que era um homem livre.
(Atualização de 4 de março: 151 anos após a publicação do artigo, o Times corrigiu os erros de ortografia.)
O artigo prossegue cobrindo o improvável resgate de Northup e o processo judicial de 1853 contra Burch e os outros envolvidos no seqüestro, observando que durante o julgamento, Northup foi incapaz de tomar posição, porque a lei de Washington proibiu testemunhas negas de testemunhar contra réus brancos. Os proprietários das plantações onde ele trabalhava, enquanto isso, estavam totalmente protegidos de processos judiciais:
Pelas leis da Louisiana, nenhum homem pode ser punido por ter vendido Salomão à escravidão por engano, porque mais de dois anos se passaram desde que ele foi vendido; e nenhuma recuperação pode ser obtida por seus serviços, porque ele foi comprado sem o conhecimento de que ele era um cidadão livre.
Em última análise, Burch foi absolvido, porque alegou que pensara que Northup era realmente um escravo à venda, e Northup não pôde testemunhar o contrário. As identidades dos dois homens que haviam originalmente trazido Northup a Washington a negócios e continuaram a drogá-lo e vendê-lo continuaram sendo um mistério.
No ano seguinte, no entanto, um juiz estadual de Nova York recordou ter visto um par de homens brancos viajar para Washington com Northup e voltar sem ele: Alexander Merrill e Joseph Russell. Em julho de 1854, um caso foi movido contra eles em Nova York - onde foi permitido que Northup testemunhasse - e o Times o cobriu com um par de peças curtas.
Northup jura distintamente que eles são as pessoas - e contou como foi contratado em Saratoga Springs, em 1841, para ir para o sul com eles para se juntar a um circo, e tratou em Washington com bebidas alcoólicas drogadas, etc.
Infelizmente, Northup foi incapaz de levar Merrill ou Russell à justiça; depois de dois anos de recursos, as acusações foram retiradas por razões pouco claras.
O livro de memórias de Northup vendeu 30.000 cópias. Em abril de 1853, o Times também cobriu este livro, em uma breve nota sobre novos títulos a serem publicados na primavera.
Uma gravura de Northup de sua autobiografia, retratada usando seu "terno de plantação". (Imagem via Wikimedia Commons) Enterrado em meio a descrições de novas edições da poesia britânica, o jornal dedicou 11 linhas de texto ao novo título de Northup, "uma história completa de sua vida e sofrimentos na plantação de algodão". A última sentença dura provou ser mais presciente: "Será amplamente lido".
h / t Chris Heller
