Muito antes da confusão sobre Plutão, os astrônomos - e até mesmo Einstein - seguiram uma busca de décadas por um planeta em nosso sistema solar que nem sequer existia.
Conteúdo Relacionado
- O Universo Precisa de Você: Para Ajudar na Caçada ao Planeta 9
- Nova definição faria a lua e os planetas de Plutão
Neste dia em 1859, um cientista francês chamado Urbain le Verrier publicou um artigo sugerindo que o sistema solar tinha um planeta adicional que estava mais próximo do sol do que Mercúrio. Baseando-se em convenções de nomenclatura anteriores, ele o chamou de "Vulcano" após o deus do fogo romano - um nome que resultou em uma tradição astronômica de se referir ao planeta mais próximo do Sol em um determinado sistema solar como um "planeta vulcano", escreve Marissa. Fessenden para Smithsonian.com . Ao contrário dos planetas de classe vulcana que foram observados com os telescópios melhorados do século XXI, no entanto, o Vulcano original não era real.
Le Verrier não foi o primeiro a sugerir que Vulcano poderia estar lá, como sugere a imagem de 1846 no início deste artigo. Mas ele legitimou a ideia de Vulcano aplicando a análise matemática à questão de por que a órbita de Mercúrio não funcionava bem. O hipotético Vulcano resolveria a questão das “peculiaridades no trânsito de Mercúrio - ele não se movia ao redor do sol exatamente da maneira prevista com base nas leis de Newton”, escreve Fessenden.
Não foi a única razão possível para as peculiaridades avançadas pelo astrônomo, de acordo com os procedimentos da Sociedade Filosófica de Glasgow. Vênus, sendo mais pesado do que se pensava anteriormente, poderia explicar a mudança, escreveu a sociedade, mas outros fatores tornaram isso altamente improvável. Ele também sugeriu que uma série de "corpúsculos" (asteróides) próximos ao sol explicaria a peculiaridade - e até ele passou tempo procurando o cinturão de asteróides, de acordo com a Universidade St. Andrews.
Mas a hipótese improvável de um planeta até então não observado foi creditada quando um astrônomo amador chamado Edmond Lescarbault enviou uma carta a Le Verrier poucos meses depois de seu trabalho ter sido apresentado dizendo que ele havia observado Vulcano. Essa carta e seu encontro posterior com Lascarbault levaram Le Verrier a procurar Vulcano.
Um astronauta saúda Leonard Nimoy, que interpretou Spock, o tripulante do Vulcan, no original "Star Trek" do espaço. (NASA) "No começo as coisas correram bem", escreve J. Donald Fernie para a American Scientist . “Nas mãos experientes de Le Verrier, as observações de Lescarbault produziram parâmetros aparentemente razoáveis, ainda que incertos, para a órbita de Vulcano. O aplauso foi generalizado. ”Alguns astrônomos pensaram que ele estava incorreto, mas Le Verrier passou o resto de sua vida defendendo sua posição, escreve Fernie. Para ser justo, ele previu a órbita de Netuno, então ele nem sempre estava errado.
A busca pelo planeta Vulcano persistiu até o século XX, escreve Simon Worrall para a National Geographic . Ao longo do caminho, novas técnicas astronômicas, como a astrofotografia, foram empregadas para confirmar ou negar sua existência, segundo a PBS. Mas, apesar do fato de que os astrônomos mais respeitáveis não conseguiram encontrar um planeta ou mesmo um cinturão de asteróides, onde Vulcano deveria estar, a especulação persistiu. "Mercury ainda vacilou, e no cosmos de Newton, seu movimento ainda exigia algo como um vulcano", escreve o PBS.
Mas então veio Albert Einstein, cuja teoria da relatividade explicava a física não-newtoniana do trânsito de Mercúrio. Na verdade, Mercury se tornou um caso de teste para sua teoria, escreve Worrall. Ele fez um cálculo para ver o que sua nova teoria sugeriria que a órbita de Mercúrio seria e previu exatamente a órbita de Mercúrio. “Sua nova teoria fornece corretamente o que os astrônomos chamam de Mercury, descrevendo com precisão como ela se move ao redor do sol”, disse Tom Levenson ao Worrall. Einstein disse mais tarde que essa previsão precisa lhe deu palpitações cardíacas. "Ele estava tão animado que não pôde trabalhar por três dias", disse Levenson.
