De todas as possíveis conseqüências da mudança climática - aumento do nível do mar, desertificação, inundações -, uma das que podem não estar no seu radar: a mudança climática está produzindo uma abundância de tartarugas fêmeas. Como Helen Davidson, do The Guardian, relata, segundo um novo estudo, as areias mais quentes em uma certa seção da praia ao longo da Grande Barreira de Corais fizeram com que mais de 99% das tartarugas marinhas verdes eclodissem como fêmeas.
O sexo dos filhotes de tartaruga marinha não é dependente da passagem de cromossomos, como em humanos. Em vez disso, o sexo das tartarugas marinhas é uma função da temperatura de incubação. Como Ben Guarino, do The Washington Post, relata a cerca de 85 graus Fahrenheit, os ninhos de tartaruga produzem quantidades iguais de machos e fêmeas. Um pouco mais frio e a embreagem inclina-se para o sexo masculino. Um pouco mais quente e embriões se desenvolvem como fêmeas.
Mas em um novo estudo na revista Current Biology, os pesquisadores descobriram que o aquecimento recente levou a uma abundância de tartarugas fêmeas nas populações do norte de uma grande área de nidificação chamada Raine Island. De uma população de cerca de 200.000 tartarugas, os cientistas descobriram que 99, 1 por cento dos juvenis eram do sexo feminino, 99, 8 por cento dos subadultos e 86, 8 por cento de toda a população era do sexo feminino. As populações de tartarugas do sul da Austrália, que vivem em praias mais frias, mostram um impacto muito menor. Lá, os pesquisadores descobriram que a proporção era de cerca de 65 a 69 por cento de tartarugas fêmeas.
Como relata Guarino, os pesquisadores examinaram as temperaturas do mar e do ar registradas em dados históricos para discernir as temperaturas da areia. Sua análise sugere que os temps de areia estão subindo desde a década de 1960.
"Combinando nossos resultados com dados de temperatura, mostramos que as colônias de tartarugas verdes do norte da GBR têm produzido principalmente fêmeas por mais de duas décadas e que a feminização completa dessa população é possível em um futuro próximo", escrevem os autores no artigo.
Descobrir se uma tartaruga é do sexo masculino ou feminino é mais difícil do que parece, e é por isso que esse tipo de estudo não foi realizado antes. Sem a genitália externa, você não pode simplesmente virar uma tartaruga e dar uma olhada - e o DNA também não fornece pistas. Assim, os pesquisadores usaram dois métodos para determinar o sexo de 411 tartarugas em todo o espectro etário. Primeiro eles fizeram uma pequena incisão para inspecionar suas gônadas. Eles também coletaram amostras de plasma sanguíneo e examinaram os hormônios.
Embora isso seja um grande esforço, é necessário trabalho e está desvelando o impacto oculto das mudanças climáticas. A Austrália não é o único lugar onde as tartarugas estão tomando conta. Como Kavya Balaraman, da Climate Wire, relata, pesquisadores da Flórida também notaram uma preponderância de tartarugas cabeçudas fêmeas nos últimos anos.
Michael Jensen, principal autor do estudo e pesquisador do NOAA Southwest Fisheries Center, diz a Craig Welch, da National Geographic, que a descoberta é um tanto contrária à intuição. As tartarugas parecem estar prosperando no norte da Austrália. Mas a razão sexual é uma espécie de bomba-relógio, especialmente porque os animais vivem 60 ou 70 anos e não atingem a idade reprodutiva até os 25 a 35 anos.
“Você trabalha em uma das maiores populações de tartaruga do mundo e todos pensam que isso significa que as coisas são boas”, diz Jensen. “Mas o que acontece em 20 anos, quando literalmente não há mais homens surgindo como adultos? Há o suficiente para sustentar a população?
Conforme relata Guarino, a população não cairá imediatamente. E é possível que haja algo de uma colisão de bebê, já que um macho pode fertilizar muitas fêmeas. Mas eventualmente, pode haver consequências. "Ah, sim, restam alguns homens e haverá décadas", disse o pesquisador de tartarugas marinhas David Owens, professor emérito da Faculdade de Charleston. “Mas eles acabarão morrendo. Eu prevejo que muito em breve a população [da Grande Barreira de Corais do norte] começará a ver a fertilidade reduzida na praia de nidificação se isso já não estiver acontecendo ”.
Dermot O'Gorman, executivo-chefe do World Wildlife Fund Australia disse a Davidson que há algumas possíveis correções rápidas, como a instalação de cortinas para esfriar as praias e reduzir as capturas acessórias de tartarugas para garantir que os machos da idade de reprodução permaneçam na população. Mas a única solução sustentável é parar a mudança climática, diz ele.
Este novo estudo é outro sinal de que os seres humanos não podem parar os esforços em curso para proteger as tartarugas. Um estudo divulgado em setembro passado mostrou que muitas populações das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo estão aumentando após décadas de trabalho de conservação. Mas quaisquer ameaças às tartarugas marinhas são provavelmente ameaças a ecossistemas oceânicos inteiros.
“As tartarugas marinhas são bestas. São flagships que usamos para contar a história do que está acontecendo nos oceanos ”, diz Roderic Mast, co-presidente do grupo IUCN Marine Turtle, à Associated Press. "É por isso que as pessoas devem se preocupar com as tartarugas."
