A lembrança mais rápida de Willie Mays é uma pegadinha, onde a captura de alguma forma não era a parte mais impressionante da peça.
Com a pontuação empatada no primeiro jogo da World Series de 1954, Mays, de costas para o home plate e correndo a toda velocidade em direção à parede central do Polo Grounds de Nova York, pegou um impulso prodigioso do vice-campeão Vic Wertz por cima do ombro. de 450 pés da placa home. Um sucesso teria colocado o Cleveland à frente do New York Giants de Mays no topo do oitavo inning.
Assim que ele pegou a bola, Mays virou abruptamente e jogou de volta para o campo em um movimento, caindo no chão com o boné voando.
Sem o raciocínio rápido e a habilidade de Mays, Larry Doby - o corredor na segunda base - poderia ter conseguido avançar duas bases nesta bola para o centro do campo e dar ao Cleveland a liderança no final do jogo. Mays 'throw manteve Doby na terceira base e também impediu o corredor na primeira base de avançar. O Cleveland não marcou naquele inning, e o New York ganhou o jogo em innings extras antes de ganhar o World Series em uma raspada. 'The Catch' ofereceu um instantâneo do estilo de Mays em uma peça: bonita, elegante, poderosa, eficiente, elegante e brilhante.
"Hoje, quando uma criança faz uma captura por cima do ombro, ainda é uma captura Willie Mays", diz James S. Hirsch, autor de Willie Mays: The Life, The Legend . “É 2018, quase 65 anos depois, e é incrível que Willie ainda esteja associado a ele. Mesmo se um terceiro jogador pegar a bola por cima do ombro, o locutor sempre dirá "é uma captura de Willie Mays". A maioria dos grandes atletas, se estiverem associados a uma única imagem ou memória, é rara em si mesma. ”
Este jogo de Mays é apenas uma conquista importante em uma carreira que viu Mays ganhar dois Most Valuable Player Awards, acertar quatro home runs em um jogo e ser escolhido para 24 All-Star Games. Jogando pela primeira vez nas Ligas Negras, Mays se tornou um dos maiores - se não o maior - dos jogadores de beisebol da Major League e fez parte do núcleo da primeira geração de estrelas afro-americanas que ajudaram a tornar a década de 1950 idade de ouro do esporte.
"Eu diria que Willie Mays foi o segundo jogador negro mais importante na história do beisebol ao lado de Jackie Robinson", diz Hirsch. “Não foi porque Willie foi vocal. Ele estava receoso de falar publicamente sobre raça, porque de onde veio no extremo sul, nos anos 1930 e 40, foi ensinado que um homem negro franco ali poderia ser preso ou linchado. Então, ao invés de falar sobre os direitos civis, ele jogou beisebol com habilidade extraordinária. Ao atrair o apoio, a afeição e o amor dos fãs de beisebol em todo o país, isso também teve um enorme impacto sobre os direitos civis. ”
Willie Mays é considerado o melhor jogador de cinco ferramentas do beisebol, que descreve alguém que se destaca em média, batendo o poder, executando as bases, jogando e jogando em campo. Antes de Mays, como Hirsch observa, os jogadores de bola provavelmente seriam tanto rebatedores de alta média (como Ty Cobb) quanto rebatedores de home runs responsáveis por dirigir em corridas (como Babe Ruth).
Três itens do final da carreira de Mays - seu boné, chuteiras e luvas - estão recentemente à vista no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. (NMAH) 
Mays assinou o boné e incluiu as palavras "Say Hey". (NMAH) 
Mays usou todos esses itens com os San Francisco Giants entre 1970 e 1972. (NMAH) 
Mays luva é claramente marcada em tinta com o nome do jogador e número uniforme. (NMAH) Ao fazer tudo bem, Mays "redefiniu o jogo de beisebol", diz Hirsch. Mas também foi o estilo de Mays e seu desejo de entreter que os fãs recordam. Mays não apenas correu as bases; ele correu com o boné voando e um abandono que os fãs não podiam esquecer. Ele não pegou apenas a bola; ele usava uma cesta no nível da cintura, um movimento confiante e sofisticado que não estava sendo usado no jogo naquele momento e que também o colocava em uma posição melhor para lançar a bola.
Conhecido como o "Say Hey Kid", um apelido de origem imprecisa, mas que inclui a exclamação entusiasmada e cheia de alegria "Say Hey", que Mays gritaria, a carreira de Mays teve quatro arcos distintos. Ele jogou primeiro nas ligas negras; depois, em Nova York, até 1957, onde ele, junto com Mickey Mantle e Duke Snider, era um dos três principais jogadores de centro da cidade; em São Francisco, após a mudança da equipe, de 1958 até o início de 1972; e depois de volta a Nova York com o Mets de maio de 1972 a 1973, onde se tornaria um valioso jogador de meio período em uma equipe vencedora da Liga Nacional.
Três itens do final da carreira de Mays estão recentemente em exibição no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Thomas Tull, um empresário, produtor de filmes e co-proprietário do Pittsburgh Steelers, doou um boné e chuteiras que Mays usou, bem como uma luva claramente marcada em tinta com o nome de Mays e número uniforme. Mays assinou o boné e as chuteiras e, na touca, Mays incluiu as palavras "Diga Hey".
Mays usou todos esses itens com os San Francisco Giants entre 1970 e 1972. A exibição se sobrepõe ao All-Star Game deste verão (que será disputado este ano não muito longe do museu do Nationals Park de Washington, DC) - bateu um robusto 0, 307 nos 24 jogos que disputou, bem como o 60º aniversário da transferência dos Giants para São Francisco.
“Quando alguém vê esses itens, há três coisas que ele ou ela deve tirar”, diz Eric Jentsch, curador de cultura popular e esportes do museu. “Que Mays era um grande jogador de beisebol, que Mays era afro-americano e que, com a citação de Barack Obama incluída na mostra, Mays era importante para muitos norte-americanos. Quando o presidente Obama apresentou Willie Mays com a Medalha Presidencial da Liberdade em 2015, Obama disse que foi "por causa de gigantes como Willie que alguém como eu poderia até pensar em concorrer à presidência".
Mays fez uma captura menos célebre, mas ainda impressionante, em 11 de abril de 1970, pouco antes de completar 39 anos, quando saltou e alcançou a cerca do Candlestick Park para pegar uma bola atingida por Bobby Tolan. Mays caiu no chão em cima do direito Bobby Bonds, ainda segurando a bola.
Carl Erskine, que jogou contra Mays por nove temporadas com o Brooklyn e Los Angeles Dodgers e foi companheiro de equipe de Mays na equipe All-Star da National League de 1954, diz: “Várias vezes recebi perguntas em meu e-mail de torcedores pedindo para escolher melhor jogador que já vi. Eu sempre disse Mays porque o vi fazendo tantas coisas de muitas maneiras para bater em você, com seu bastão, sua luva e seu braço. Ele era o All-Star of All-Stars ”.
Mesmo que ele não tivesse sido um dos melhores rebatedores da história do beisebol, Mays seria lembrado apenas por sua defesa superior. "Logo depois Mays alcançou as grandes ligas, ele foi proclamado o maior centro-campista do jogo", diz John Thorn, o historiador oficial da Major League Baseball. "Uma linha aplicada à luva da Tris Speaker -" onde triplos vão para morrer "- se ligou à luva de Willie desde então.”
"O que tornou Willie tão atraente", diz o autor James S. Hirsch "foi como ele jogou o jogo: a graça, a tenacidade e o puro valor de entretenimento que ele trouxe para o jogo, o estilo com o qual ele jogava". Mays de Loomis Dean, 1954, NPG, © Loomis Dean / Imagens do Tempo e Vida / Getty Images) A luva em exibição inclui um patch, que Jentsch diz que Mays “colocou em si mesmo porque ele deve ter gostado muito dessa luva e usado com frequência. É uma luva de McGregor que é bem usada. ”Hirsch observou que os jogadores no tempo de Mays mantiveram e cuidaram de seus equipamentos:“ Presumo que Willie fosse meticuloso com seu equipamento. Era uma era diferente naquela época. Agora, os jogadores passam por bastões e luvas tão rapidamente. Em parte porque eles não queriam pagar por um substituto, acho que os jogadores foram mais cuidadosos com seus equipamentos naquela época. ”
Hank Aaron e Mays foram os melhores rebatedores da época, acabando por se aposentar com o primeiro e terceiro totais da história do basebol, respectivamente. Manto, embora atormentado por ferimentos, pode ser comparado favoravelmente a Mays, e Barry Bonds, afilhado de Mays, é o jogador moderno mais frequentemente pensado para rivalizar com a estatura de Mays como uma força ofensiva.
Menos tangível, Mays tinha uma extraordinária inteligência de beisebol, já que ele aparentemente sempre sabia como fazer o próximo movimento correto em um campo de beisebol. "Eu sempre ouvi que Babe Ruth tinha grandes instintos de beisebol, que Ruth nunca jogaria na base errada ou cometeria um erro mental", diz Erskine. "Eu pensei que Willie era assim."
Muitos grandes jogadores de bola, como aponta Hirsch, estão associados a uma estatística particular. Ruth, por exemplo, está associada aos 60 home runs que ele acertou em 1927, enquanto Ted Williams é lembrado por rebater .406 em 1941. Mays é mais lembrado por sua carreira mais ampla do que por um único número:
"O que tornou Willie tão atraente foi como ele jogou o jogo: a graça, a tenacidade e o puro valor de entretenimento que ele trouxe para o jogo, o estilo com o qual ele jogava", diz Hirsch. “Willie foi muito influenciado por sua atuação nas ligas negras crescendo, onde as equipes jogavam para ganhar, mas também era sobre entretenimento. Willie me disse que seu objetivo quando ele chegou ao estádio não foi apenas para ajudar sua equipe a vencer, mas para deixar os fãs com algo para falar quando eles deixaram o estádio. Então essa foi a gênese da captura da cesta e o chapéu voando de sua cabeça. Parte do apelo de Willie era como ele jogava com esse estilo. E ele era tão bom.
O chapéu, luva e chuteiras do Willie Mays estão à vista na exposição “American Stories” no Museu Nacional de História Americana em Washington, DC
