Há muito que ainda não sabemos sobre os dinossauros. De fato, alguns aspectos dos dinossauros intrigaram os paleontólogos por mais de um século. Entre os mais frustrantes é por que o grande herbívoro Iguanodon tinha pontas de polegar proeminentes. Apesar de todas as possíveis explicações fornecidas para este apêndice, nenhuma é especialmente satisfatória.
O peculiar polegar falso de Iguanodon foi originalmente pensado para colocar no nariz do dinossauro. Quando Gideon Mantell descreveu pela primeira vez o animal em 1825, os vários pedaços do dinossauro foram pensados para representar os restos de um enorme réptil semelhante a uma iguana. Como resultado, parecia razoável que uma ponta cônica e óssea correspondesse à mesma estrutura nos focinhos de iguanas de rinoceronte. Esta colocação fez sentido dentro da visão prevalecente que criaturas como Iguanodon eram lagartos grandes, mas a idéia foi lançada quando uma série de Iguanodon mais completa foi achada em uma mina de carvão belga em 1878. O "chifre" de fato pertenceu em um mitten-como mão, em frente a um dedo preênsil.
Mas por que Iguanodon deveria ter um pico de mão? A idéia mais popular é que o dinossauro usou o apêndice para a defesa - uma ilustração de John Sibbick em O Livro dos Dinossauros mostra e Iguanodon apunhala sua espiga no pescoço de um alossauro atacante. A restauração parece mais do que um pouco ridícula. A fim de chegar ao alcance cutucando, o Iguanodon defensor teria que se colocar bem em frente ao seu agressor, perfeitamente dentro da faixa dos talheres odontológicos cortantes do carnívoro. Tais manobras exigiriam que o atacante ficasse parado enquanto era cutucado. Um livro de audiência popular sugeriu que o pico pode abrigar uma glândula de veneno, mas não há provas disso e, além disso, o Iguanodon ainda teria que ficar dentro do alcance de ataque do terópode para usar a arma.
Existem algumas outras hipóteses especulativas. Talvez Iguanodon usasse os espinhos em combate uns com os outros. Ou talvez, como David Norman sugeriu brevemente em sua seção sobre iguanodontia basal na segunda edição de The Dinosauria, o pico fosse usado para “partir sementes e frutos”. Essas noções não são razoáveis, mas também não há evidências positivas que sugiram que eles estão corretos, também. O pico do polegar de Iguanodon é uma especialização estranha que deve ter se originado por um motivo. A questão é se podemos testar alguma dessas idéias.
Embora minha própria sugestão não seja melhor do que as que me decepcionaram, fico imaginando se o pico de Iguanodon é um equivalente mesozoico de outro falso polegar visto entre os animais de hoje - os ossos do pulso aumentados de pandas vermelhos e gigantes. Talvez o pico de polegar de Iguanodon tenha sido uma adaptação para descascar a folhagem de galhos de árvores. O dinossauro poderia ter agarrado o galho com o dedo preênsil, ou flexionado os dedos principais da palma ao redor de um galho, e passar o cravo pelo galho para remover os verdes sem ter que roer os galhos menos nutritivos. Mas essa hipótese também tem problemas. Os polegares errados dos pandas flexionam para ajudar os mamíferos a segurar o bambu, enquanto o pico do Iguanodon era rígido. E por que um Iguanodon preferencialmente selecionaria um visual mais verde, especialmente quando fornecido com uma bateria formidável ou dentes auto-substituíveis? Além disso, esta ideia é difícil de testar - um pico de polegar preservado não mostraria desgaste do mesmo modo que um dente fóssil. O espigão de Iguanodon estava cercado por uma bainha dura e queratinosa, de modo que o desgaste real não seria visto no próprio osso. Um modelo funcional de uma mão de Iguanodon poderia ajudar a investigar essa idéia, mas, mesmo assim, faltariam evidências diretas.
Talvez não haja um bom análogo moderno para os picos de Iguanodon . Os ossos parecem que poderiam ser usados para qualquer número de coisas, desde a defesa até a alimentação, mas, frustrantemente, não há nenhuma indicação inequívoca do que eles foram usados ou por que eles evoluíram. Talvez, para resolver esse mistério, precisamos ir além do óbvio e tentar pensar como um dinossauro.
