Um dos últimos grandes marcos na história da exploração terrestre foi alcançado cem anos atrás - a conquista do Polo Sul por Roald Amundsen e sua equipe em 14 de dezembro de 1911. Seu rival, Robert Falcon Scott e tripulação, ainda eram mais do que um mês longe do poste e (embora negando que eles estavam em uma corrida) destinado a decepção comovente quando eles chegaram para encontrar a bandeira norueguesa batendo no vento antártico uivante.
O tempo de drama polar Amundsen-Scott marca uma grande mudança em nosso pensamento sobre o significado da exploração. Essa mudança em nossa percepção do que significa explorar sustenta as ramificações dos debates de hoje sobre políticas espaciais. Tradicionalmente, a exploração é uma atividade muito pessoal. Envolve a decisão de alguém de ver o que está na próxima colina. Este ato é exploração em seu sentido mais puro; data da Idade da Pedra e é responsável principalmente pelo alcance da humanidade em todos os cantos da Terra. Essa exploração é indireta e aleatória - motivada pelo desejo humano de arranhar aquela coceira implacável de curiosidade. Você financia e equipa a si mesmo e segue, ao aderir à máxima: “É mais fácil pedir perdão do que obter permissão”.
Como a sociedade cresceu e evoluiu, um tipo diferente de exploração emergiu. Para viagens difíceis ou caras para cantos distantes do globo, as pessoas reuniram seus conhecimentos e recursos para explorar coletivamente o desconhecido, criando projetos patrocinados pelo governo. Até os tempos modernos, essa exploração incluía não apenas a descoberta e a caracterização inicial, mas também a utilização, a exploração e, eventualmente, a colonização - tudo com um olho na criação de riqueza. No final do século XIX, as regiões do mundo não reivindicadas pelas potências ocidentais estavam praticamente desaparecidas, engolidas pelo frenesi de apropriações territoriais imperiais por parte de nações industrialmente desenvolvidas. Tudo o que restava eram os mares (cuja liberdade de acesso para todas as nações era garantida pela Marinha Real Britânica) e os poloneses do norte e do sul.
A mudança de atenção para os pólos coincidiu com a ascensão da ciência e, com isso, uma mudança significativa na ética da “exploração”. Na verdade, foi pensado em um ponto no final do século 19 que toda a natureza tinha sido finalmente e completamente explicada. Após numerosas tentativas fracassadas de encontrar uma Passagem Noroeste para o Pacífico ao norte do Canadá (motivação econômica), expedições para as regiões polares começaram a se concentrar em observações e medições científicas (coleta de conhecimento). Essa mudança de ênfase também coincidiu com um aumento global da consciência nacionalista, a ideia de que algumas nações estavam destinadas a descobrir e conquistar partes remotas da Terra. Dada a extensão global do Império Britânico na época, os ingleses eram particularmente suscetíveis a essa idéia.
Essas várias motivações foram reunidas no início do século 20, à medida que a ciência se juntou ao avanço nacionalista para criar expedições científicas patrocinadas pelo governo para localidades remotas. Expedições importantes e difíceis, que exigem trabalho em equipe e recursos combinados, tornaram-se esforços nacionais de exploração. A ciência tornou-se uma lógica da folha de figueira para a projeção de poder global da realpolitik . Ainda havia o ocasional tipo de expedição “porque está lá” para alguma montanha ou planalto remoto, mas na maioria das vezes era financiado pelo setor privado.
E assim chegamos à Era Espacial, que em termos básicos seguiu o modelo de coleta de conhecimento da exploração polar. Um novo movimento para a projeção nacional de poder no espaço ainda não emergiu completamente. A segurança nacional pode ser o único motivador de poder político suficiente para lançar uma campanha nacional e séria ao espaço. Tradicionalmente, os militares conduzem a exploração em tempos de paz. No final do século XVIII, o Capitão da Marinha Real James Cook conduziu três expedições ao Pacífico - não por pura ciência, mas por ciência aplicada - para melhorar a navegação para o comércio e outras finalidades.
Talvez essa ligação com a ciência aplicada possa nos guiar em direção a uma nova compreensão do termo “exploração”, ou melhor, recuperar um significado antigo que foi perdido. A idéia de exploração que leva à exploração (atualmente descartada na moderna equação de exploração e ciência) poderia servir como o "novo" princípio orientador do voo espacial moderno. Ao tornar o espaço a reserva singular da ciência e da política, ambos são mal servidos, muito para o impedimento da humanidade. Por enquanto, continuamos apegados ao modelo de lançamento, uso e descarte - um modus adequado a uma presença ocasional, cara e limitada no espaço, mas totalmente inadequado para empreender a criação de uma infra-estrutura espacial moderna e permanente. Em vez disso, começando com a criação de um sistema de espaço espacial cislunar extensível e reutilizável, devemos aprender como usar o espaço para interesses nacionais usando a Lua e seus recursos. Isso exigirá um projeto de pesquisa e desenvolvimento de longo prazo voltado para adquirir o entendimento e a capacidade de coletar e usar os recursos disponíveis para nós no espaço, a fim de acessar rotineiramente, explorar e explorar o espaço cislunar e a fronteira além.
Este modelo de um programa espacial nacional se encaixa no entendimento clássico da exploração - nós entramos no espaço como uma sociedade e o que fazemos lá deve ter valor social. Como o espaço cislunar tem um valor crítico de segurança econômica e nacional, precisamos criar um sistema que possa rotineiramente acessar essa região do espaço com robôs e pessoas. Por isso, defendo bases de produção de recursos na Lua, sistemas reutilizáveis e a construção de uma infraestrutura de voos espaciais cislunares. Alguns podem não considerar isso como “exploração”, mas os grandes exploradores da história exploraram e se estabeleceram depois que encontraram e descreveram.
A conquista do Pólo Sul há cem anos mudou o significado da palavra exploração e nos encaixou em uma separação artificial dos conceitos de descoberta e uso. Essa conotação moderna é arbitrária e historicamente incorreta. Exploração inclui exploração e podemos explorar a Lua - nosso vizinho planetário mais próximo - para criar uma capacidade permanente de espaço espacial. O desenvolvimento do espaço cislunar é uma exploração no sentido clássico - um mergulho no desconhecido: podemos fazer isso? Quão difícil é isso? Que benefícios - além daqueles que podemos reconhecer agora - podemos perceber a partir disso? A história mostra que tais empreendimentos promovem novas descobertas abrindo janelas de inovação e gerando novos fluxos de criação de riqueza.
Nota: Meu amigo Don Pettit tem pensamentos semelhantes em seu post hoje.
