O que te atraiu para esta história?
Eu vou a Praga com bastante frequência, e notei nessas viagens que estava me encontrando com alguns americanos muito interessantes. Esse não foi o caso em outros lugares, como Varsóvia, que é uma cidade muito maior e parte de um país muito maior, ou Budapeste, que seria comparável em termos populacionais e culturais. Havia algo em Praga que parecia atrair americanos que faziam coisas muito interessantes. Todos se lembram de Praga logo após a Revolução de Veludo. Havia apenas hordas de jovens americanos que se mudaram para lá, a maioria recém-saídos da faculdade, meio que [fazendo uma pausa] antes de seguir uma carreira séria. Praga era muito barata naquela época, e era um lugar excitante. A Revolução de Veludo tinha sido liderada por tipos intelectuais e as pessoas falavam que era como Paris na década de 1920 após a Primeira Guerra Mundial - havia muitos jovens escritores aspirantes.
Logo depois de alguns anos, esses jovens americanos foram embora. Eles eram do tipo mochileiros e ficaram sem dinheiro porque Praga ficou um pouco mais cara ou eles decidiram que estavam chegando perto dos 30 e tinham que fazer algo sério na vida. Então eu acabei de cancelar os americanos lá. Mas então eu me deparo com alguns tipos realmente sérios, como os mencionados na história. Havia muitos outros, a propósito. Na verdade, tenho que dizer que tive dificuldades em aprimorar a lista para apenas 5 ou 6 pessoas. Há pessoas que estão fazendo coisas muito interessantes lá e na maioria dos casos eles chegaram lá, achando que não iam ficar. Em alguns casos eles já estavam envolvidos em carreiras nos estados, mas por alguma razão eles foram para Praga e acabaram demorando mais e mais até perceberem: "Ei, eu estou aqui. Esta é a minha casa". E então, claro, você tem uma exceção incrível como William Lobkowicz, que tinha raízes muito profundas naquele país.
O que você acha que é sobre Praga que atrai tantos americanos, ao contrário de, como você mencionou, Varsóvia ou Budapeste?
É uma cidade muito atraente. É simplesmente adorável. É a única cidade que, se você disser a um parisiense ou a alguém de Roma: "Você sabe, Praga é realmente a cidade mais linda que eu já estive", eles não vão ficar de fora. Eles provavelmente dirão: "Bem, essa é uma opinião plausível". E [porque] havia tantos americanos lá, ainda que brevemente, depois de 1989, e tanto foi escrito sobre o lugar, que pavimentou o caminho para essas pessoas mais sérias. Quando eles foram enviados para lá, ou a carreira deles os levou até lá, não parecia um lugar tão estranho para ir. Todos reagiriam com: "Bem, talvez eu passe alguns meses lá, ou um ano. Parece um ótimo lugar, por que não?" Não acho que muitas pessoas reagiriam da mesma maneira a Varsóvia, e possivelmente a Budapeste também. Penso também que os checos, até agora, têm sido muito abertos a estrangeiros que entram em Praga e se envolvem em carreiras bastante sérias ou áreas culturais.
Qual foi a descoberta mais surpreendente que você fez enquanto trabalhava nessa história?
Foi apenas essa percepção - e foi lenta, não foi uma surpresa súbita - que havia tantos americanos fazendo coisas fascinantes, e americanos de idades e estilos de vida muito diferentes. [Além disso, ] a história de William Lobkowicz é quase um conto de fadas. Isso é algo que não posso imaginar sendo repetido em qualquer outro lugar. Tem que ser uma grande surpresa para qualquer um que o encontre pela primeira vez.
Como você se deparou com ele?
Foi cedo, quando ele tinha acabado de se mudar para lá. Eu estava fazendo uma história para outra publicação. Ele e a esposa tinham acabado de se casar e ela estava grávida. Nós três fomos viajar pelo país e ele estava me mostrando essas propriedades que sua família possuía. Francamente, não achei que ele tivesse a chance de recuperar essas propriedades. Ele tinha 29 anos na época e eu desejei a ele a melhor das sortes e foi meio que uma história divertida - o jovem corretor imobiliário de Boston que seria um príncipe. Eu certamente não esperava vê-lo anos depois sentado no terraço de um dos mais belos palácios de Praga, quando me lembro dele em um casebre horrendo perto do centro da cidade em 1990 ou 1991.
Parece que Praga experimentou uma fusão única de culturas ao longo de sua história, com a Europa Ocidental e Oriental exercendo suas influências sobre ela - como você acha que isso informa a identidade da cidade hoje?
Quando os americanos ou os europeus ocidentais falam sobre Praga, eles falam sobre isso como a Europa Oriental. Isso faz com que [o povo de Praga] se arrepie, porque eles vão apontar que não foi culpa deles que eles estavam sob a dominação soviética todos esses anos. Se você olhar para Praga geograficamente, é a oeste de Viena. Por que Viena não é chamada de Europa Oriental? E eles têm uma longa história como parte do império austro-húngaro. Praga foi mais industrializada do que Viena e Áustria durante o império austro-húngaro. Este era um lugar muito sofisticado. Sob os Habsburgos, foi considerada a segunda cidade do império austro-húngaro, com Budapeste sendo um terceiro próximo e Viena sendo o centro do poder. Eles são um país fortemente católico e aqueles que não são católicos são protestantes, não são ortodoxos. É verdade que a língua tcheca é uma língua eslava, mas há uma forte identificação com o Ocidente, e não deveria ser surpresa mesmo depois de 40 anos de dominação soviética. Então eu acho que é um país da Europa Central.
Você concorda com a idéia do banqueiro Jack Stack de Praga e outras cidades da Europa Central se tornando os "motores de crescimento" para a Europa?
Sim. Uma das coisas que realmente me impressionam na Europa Central e Oriental é uma incrível dicotomia. É a velha Europa em termos de arquitetura - os prédios, os centros, os núcleos dessas vilas e cidades são da mesma maneira que a Europa olhava entre as guerras dos anos 20 e 30. Está mudando, porque novos edifícios estão chegando - embora, graças a Deus, fora das áreas históricas. Então você tem isso em uma mão. Por outro lado, continuei percebendo que as pessoas que entrevistei, na maior parte, têm menos de 45 anos de idade, sejam elas na política, nos negócios ou na cultura. A razão pela qual isso aconteceu foi que, com o colapso do antigo regime comunista, as pessoas que estavam mais preparadas para a nova era capitalista eram muito jovens. Eles se adaptaram muito mais rapidamente que os mais antigos. Você fica muito triste histórias de pais que não são particularmente velhos, em seus 50 e 60 anos, que perderam seus empregos e se perderam sob o novo sistema e agora são apoiados por seus filhos e filhas, que estão prosperando como profissionais. Existe esse tremendo senso de energia, ambição e idealismo de que o mundo e o futuro são deles. Esses menores de 45 anos estão em todos os lugares - em posições de poder, no topo dos bancos e das empresas. Ao mesmo tempo, quando você visita Praga ou Budapeste, sente que está na velha Europa, fisicamente. É uma bela combinação que você não consegue nas capitais da Europa Ocidental. Eles também tendem a ser mais conservadores socialmente, seja Paris ou Roma, Milão ou Zurique, e acho que isso tem a ver com o fato de que uma geração mais velha está no comando, como seria natural. Isso acontecerá novamente em lugares como Praga em outros 20 anos, mas por enquanto é uma geração mais jovem, em geral, que está no comando.
Você certamente parece muito enamorado da cidade. Existe alguma coisa sobre isso que você não gosta?
Eu gostaria que a comida fosse melhor. Para mim é inexplicável. Não parece importar o quanto você paga por isso, não vai ser ótimo, e se é barato, então vai ser muito terrível. Eles simplesmente não fizeram um trabalho sério de melhorar sua comida. Budapeste é muito melhor em termos de comida. Eu seria duramente pressionado para lembrar de uma refeição verdadeiramente memorável, não importa o quanto eu paguei por isso, em Praga. Agora, a cerveja é ótima.
