A luta com seu irmão adolescente pelo trono do Egito não estava indo tão bem quanto Cleópatra VII esperava. Em 49 aC, o faraó Ptolomeu XIII - também seu marido e, segundo os termos da vontade de seu pai, seu co-regente - havia expulsado sua irmã do palácio de Alexandria depois que Cleópatra tentou se tornar a única soberana. A rainha, então com vinte e poucos anos, fugiu para a Síria e retornou com um exército de mercenários, montando um acampamento perto da capital.
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Enquanto isso, perseguindo um rival militar que havia fugido para o Egito, o general romano Júlio César chegou a Alexandria no verão de 48 aC, e viu-se arrastado para a disputa da família egípcia. Durante décadas, o Egito tinha sido um aliado subserviente de Roma, e a preservação da estabilidade do vale do Nilo, com sua grande riqueza agrícola, estava em interesse econômico de Roma. César fixou residência no palácio real de Alexandria e convocou os irmãos em guerra para uma conferência de paz, que ele planejava arbitrar. Mas as forças de Ptolomeu XIII barraram o retorno da irmã do rei a Alexandria. Consciente de que a intervenção diplomática de César poderia ajudá-la a recuperar o trono, Cleópatra traçou um esquema para se infiltrar no palácio para uma audiência com César. Ela persuadiu seu servo Apolodoro a envolvê-la em um tapete (ou, de acordo com algumas fontes, um saco usado para guardar roupa de cama), que ele então apresentou ao romano de 52 anos.
A imagem da jovem Cleópatra saindo de um tapete desdobrado foi dramatizada em quase todos os filmes sobre ela, desde a era do cinema mudo até uma minissérie de TV de 1999, mas também foi uma cena-chave na verdadeira encenação de Cleópatra de sua própria vida. "Ela estava claramente usando todos os seus talentos desde o momento em que chegou ao cenário mundial antes de César", diz a egiptóloga Joann Fletcher, autora de uma futura biografia, Cleópatra, a Grande .
Cleópatra e César, de Jean-Léon Gérôme, retrata a cena em que Cleópatra emerge do tapete - provavelmente um tanto desgrenhada, mas vestida com seus melhores trajes - e pede ajuda a César, o gesto que conquistou o futuro ditador vitalício de Roma. Com sua ajuda, Cleópatra recuperou o trono do Egito. (Fonte da imagem: Wikimedia Commons) 
O suicídio de Cleópatra tem fascinado artistas por milênios, embora sua causa de morte possa ter sido mais veneno que picada de cobra, como é descrito em A morte de Cleópatra por Reginald Arthur (1892). (Fonte da imagem: Wikimedia Commons) 
Em 1963, Cleópatra assumiu outra imagem quando Elizabeth Taylor fez o papel ao lado de Richard Burton como Mark Antony e Rex Harrison como Júlio César no filme Cleópatra . (Fonte da imagem: Wikipedia) 
Datada de 32 aC, esta moeda com um retrato de Cleópatra renovou o debate sobre se ela era realmente bonita. É uma questão irrelevante, diz a biógrafa Joann Fletcher. "O impacto que ela causou no mundo antigo é ignorado, porque o mundo tem essa obsessão quando se trata de mulheres. As pessoas só podem julgá-las se eram bonitas. Ninguém jamais disse: 'Mark Antony: quão bonito ele era?'" (Cortesia da Universidade de Newcastle, Reino Unido) (Portrait of a Queen) 
A rainha egípcia frequentemente se cercava de esplendor, mas o luxo era menos uma indulgência do que uma ferramenta política. ("Anthony e Cleopatra" por Lawrence Alma-Tadema, 1885 / WikiArt) 
Nesta fotografia de uma pintura de Cleópatra de Van der Wyde, vemos a arte imitar a arte, como para as platéias egípcias, Cleópatra encomendou retratos de si mesma no estilo tradicional egípcio. (Sistema de Informação de Pesquisa do Instituto Smithsonian) 
A Morte de Cleópatra, de Edmonia Lewis (1876), mostra uma escultura da rainha egípcia depois de ela se matar, em vez de se deixar levar pelas autoridades romanas. (Smithsonian American Art Museum) 
Na Morte de Cleópatra, de Guido Cagnacci (um pintor italiano do final do período barroco), uma teoria popular sobre como Cleópatra se matou é trazida à vida; que ela foi mordida por um asp em seu peito. Outra teoria é que ela bebeu um tônico venenoso. (Fonte da imagem: Wikimedia Commons) Como a maioria dos monarcas de seu tempo, Cleópatra se considerava divina; desde o nascimento ela e outros membros de sua família foram declarados deuses e deusas. Altamente consciente da imagem, Cleópatra manteve sua mística através de demonstrações de esplendor, identificando-se com as divindades Ísis e Afrodite e, com efeito, criando grande parte da mitologia que a envolve até hoje. Embora as versões hollywoodianas de sua história sejam repletas de anacronismos, adornos, exageros e imprecisões, as Cleópatras de Elizabeth Taylor, Vivien Leigh e Claudette Colbert compartilham com a verdadeira rainha um amor pelo pompa. "Cleópatra era uma amante de disfarce e fantasia", diz Fletcher. "Ela poderia se reinventar para se adequar à ocasião, e acho que é uma marca do político consumado."
Quando Cleópatra emergiu do tapete - provavelmente meio desgrenhada, mas vestida com sua melhor elegância - e implorou a César que o ajudasse, o gesto conquistou o futuro ditador vitalício de Roma. Com sua ajuda, Cleópatra recuperou o trono do Egito. Ptolomeu XIII se rebelou contra o armistício que César havia imposto, mas na guerra civil que se seguiu ele se afogou no Nilo, deixando Cleópatra no poder com segurança.
Embora Cleópatra lhe desse um filho, César já era casado, e o costume egípcio decretou que Cleópatra casasse com seu irmão restante, Ptolomeu XIV. César foi assassinado em 44 aC e, com o seu aliado, Cleópatra matou Ptolomeu XIV para impedir qualquer desafio à sucessão do filho. Para solidificar seu controle sobre o trono, ela despachou sua rebelde irmã Arsinoe também. Tal crueldade não era apenas uma característica comum da política dinástica egípcia nos dias de Cleópatra, era necessário assegurar sua própria sobrevivência e a de seu filho. Com todas as ameaças domésticas removidas, Cleópatra começou a governar o Egito, a nação mais rica do mundo mediterrâneo, e a última a permanecer independente de Roma.
Que faraó era Cleópatra? As poucas fontes egípcias contemporâneas sugerem que ela era muito popular entre o seu próprio povo. Os governantes egípcios baseados em Alexandria, incluindo Cleópatra, eram etnicamente gregos, descendentes do general Ptolomeu I Soter, de Alexandre, o Grande. Eles falavam grego e observavam costumes gregos, separando-se da maioria etnicamente egípcia. Mas, ao contrário de seus antepassados, Cleópatra realmente se deu ao trabalho de aprender a língua egípcia. Para o público egípcio, ela encomendou retratos de si mesma no estilo tradicional egípcio. Em um papiro datado de 35 aC, Cleópatra chama-se Philopatris, "ela que ama seu país". Ao identificar-se como um verdadeiro faraó egípcio, Cleópatra usou o patriotismo para cimentar sua posição.
O objetivo da política externa de Cleópatra, além de preservar seu poder pessoal, era manter a independência do Egito do rápido crescimento do Império Romano. Ao negociar com as nações do Leste - Arábia e possivelmente tão longe quanto a Índia - ela construiu a economia do Egito, reforçando o status de seu país como potência mundial. Ao se aliar ao general romano Marco Antônio, Cleópatra esperava que Otaviano, herdeiro de Júlio César e rival de Antônio, tornasse o Egito um vassalo de Roma. Fontes antigas deixam claro que Cleópatra e Antônio se amavam e que Cleópatra deu a Antônio três filhos; ainda assim, o relacionamento também foi muito útil para uma rainha egípcia que desejava expandir e proteger seu império.
Embora alguns historiadores modernos tenham retratado Cleópatra como uma líder egípcia capaz e popular, tendemos a imaginá-la através dos olhos romanos. Durante sua vida e no século após sua morte, a propaganda romana, a maior parte originada de seu inimigo Octavian, pintou Cleópatra como uma prostituta perigosa que empregou sexo, bruxaria e astúcia enquanto buscava poder além do que era apropriado para uma mulher. O poeta Horace, escrevendo no final do primeiro século aC, chamou-a de "Uma rainha maluca ... planejando ... demolir o Capitólio e derrubar o Império [romano]". Quase um século depois, o poeta romano Lucan rotulou-a de "a vergonha do Egito, a lasciva fúria que se tornaria a ruína de Roma".
Depois que os ânimos romanos esfriaram, o historiador grego Plutarco publicou uma biografia mais compreensiva. Cleópatra tornou-se uma heroína trágica, com o amor de Antônio como sua única motivação. Nos dois milênios seguintes, incontáveis pinturas e dramatizações - incluindo Allen and Cleopatra, de Shakespeare, e All for Love, de John Dryden - focaram nos detalhes fantásticos de seu suicídio depois que Otaviano derrotou Antônio. Sabemos quase certamente que Cleópatra, junto com seus dois servos mais confiáveis, se matou em 12 de agosto de 30 aC para escapar da captura de Otaviano. No entanto, uma vez que os fatos de sua morte não eram claros, mesmo para os homens que encontraram os corpos, nunca saberemos se foi a famosa áspide que matou a rainha, ou um frasco de veneno contrabandeado. A lenda asp prevaleceu, no entanto, e a imagem de sua morte, mais do que qualquer outra coisa, deu à imortalidade de Cleópatra.
Em fevereiro de 2007, uma moeda recentemente descoberta, com um retrato de Cleópatra, foi exposta na Universidade de Newcastle, na Inglaterra, provocando um interesse renovado na rainha e um debate sobre se ela era realmente tão bonita quanto imaginamos. A moeda, datada de 32 aC, mostra uma Cleópatra bastante simples, com nariz grande, lábios estreitos e queixo pontiagudo. Ela parece nada com Elizabeth Taylor. Mas historiadores antigos nunca caracterizaram Cleópatra como uma grande beleza, e em seu tempo ela não era considerada uma heroína romântica. Em sua vida de Antônio, em 75 dC, Plutarco nos diz: "Sua beleza real ... não era tão notável que nenhuma pudesse ser comparada a ela, ou que ninguém pudesse vê-la sem ser atingida por ela, mas o contato de sua presença ... foi irresistível ... O personagem que assistiu tudo o que ela disse ou fez foi algo fascinante ".
A beleza de Cleópatra (ou falta dela) era irrelevante para os romanos que a conheciam e para o povo egípcio que ela governava. A verdadeira Cleópatra tinha carisma e sua sensualidade derivava de sua inteligência - o que Plutarco descreveu como "o encanto de sua conversa" -, em vez de seus olhos cheios de reflexos. O faraó Cleópatra VII era um líder brilhante, diz Joann Fletcher. "Ela foi uma das figuras mais dinâmicas que o mundo já viu. E eu não acho que seja um exagero."
