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Em 23 de março de 1971, a União Soviética desencadeou três explosões nucleares em escala de Hiroshima, no subsolo, em uma região remota a cerca de 1.600 quilômetros a leste de Moscou, rasgando uma enorme cratera na Terra. O objetivo era demonstrar que as explosões nucleares poderiam ser usadas para cavar um canal ligando dois rios, alterando sua direção e levando água para áreas secas para agricultura.
O que deixei de fora é uma característica recorrente em que autores de livros são convidados a compartilhar anedotas e narrativas que, por qualquer motivo, não chegaram aos seus manuscritos finais. Nesta edição, Sharon Weinberger compartilha uma história que foi deixada de fora de “Os Imaginadores da Guerra: A História Não Contada da DARPA, a Agência do Pentágono que Mudou o Mundo”, recentemente publicada em brochura pela Vintage. (Amazon) As bombas nucleares, no fim das contas, não foram tão eficazes para construir canais, apesar de criarem um "lago atômico" na cratera formada pela explosão. Mas os testes tiveram outra conseqüência duradoura, quase esquecida até agora: eles puseram em ação a primeira pesquisa do governo dos EUA sobre mudança climática - um projeto de longo alcance que continuou nesta década.
Na superfície, a reação aos testes soviéticos foi um pouco abafada. Os países ocidentais, incluindo os Estados Unidos, detectaram as explosões e protestaram alegando uma violação do Tratado de Proibição Limitada de Testes. Moscou não reconheceria publicamente os testes por vários anos.
Mas na comunidade de segurança nacional em Washington, as explosões provocaram pânico. Quando oficiais da inteligência informaram Stephen Lukasik, diretor da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do Pentágono, ele teve uma reação imediata: “Puta merda. Isso é perigoso."
A União Soviética, há mais de uma década, estuda maneiras de usar armas nucleares para criar canais maciços para redirecionar a água para a irrigação, e o plano envolveu centenas de detonações nucleares. "Os soviéticos queriam mudar a direção de alguns rios na Rússia", Lukasik, agora com 87 anos, me contou recentemente em uma entrevista. "Eles fluem para o norte, onde não fizeram nada de bom para eles e queriam girá-los para que eles fluíssem para o sul".
O Pentágono não se importava especialmente com a maneira como os rios corriam na União Soviética, mas se importava com o fato de que esse ato ambicioso de geoengenharia, que afetaria as águas que fluíam para o Oceano Ártico, poderia alterar o clima do mundo. Lukasik decidiu que o DARPA precisava iniciar um programa de pesquisa climática que pudesse criar maneiras de modelar os efeitos. O nome desse programa climático, altamente classificado na época, era o Nilo Azul.
À primeira vista, a DARPA poderia parecer um lugar estranho para estudar as mudanças climáticas. A agência foi criada em 1958 como uma resposta ao lançamento do Sputnik pela União Soviética, para ajudar os Estados Unidos a entrar no espaço. Mas naqueles anos, a DARPA também estava profundamente envolvida em questões nucleares. Criara um sistema de monitoramento extensivo precisamente para alertar o Pentágono sobre testes secretos como o esforço soviético de 1971.
Naquele mesmo ano, John Perry, um jovem oficial da Força Aérea, recebeu uma pergunta inesperada de um funcionário da DARPA (na época chamada apenas de ARPA; o D de “defesa” foi acrescentado em 1972.) “Precisamos de um gerente de programa para isso. programa que temos. Gostaria de ir a Washington? - perguntou o oficial da DARPA a Perry.
"Washington não era o Centro-Oeste ou o Vietnã, então eu disse: 'Claro'." Perry lembrou-se de responder. "Eu vou descobrir mais tarde o que diabos é essa coisa."
Para Perry, um meteorologista em formação, não foi uma decisão difícil, mesmo que ele não soubesse exatamente o que o trabalho implicava. Ele logo se encontrou na sede da DARPA no norte da Virgínia, onde foi encarregado do misteriosamente chamado Nilo Azul. Uma das primeiras coisas que ele decidiu fazer foi livrar-se do sigilo. Mesmo que as preocupações sobre os testes nucleares soviéticos precisassem ser mantidas em silêncio, pesquisas sobre modelagem climática poderiam ser feitas a céu aberto. Manter o programa classificado, particularmente durante a Guerra do Vietnã, só prejudicaria a capacidade da DARPA de trabalhar com cientistas acadêmicos, argumentou ele.
O sigilo “jogou uma espécie de miasma sobre o programa”, lembrou Perry, observando que havia rumores de que a DARPA estava envolvida em pesquisas que alteram o clima. “Na verdade, eu recebi a visita de um cara do departamento de controle de armas do Departamento de Estado que se aproximou, armado de autorizações secretas e o que você tem para descobrir que coisas nefastas estávamos fazendo. Ele ficou muito desapontado ao descobrir que não havia nenhum.
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Depois que o programa foi desclassificado, o próximo passo foi encontrar cientistas para fazer os estudos necessários. Perry viu-se encarregado de US $ 3 milhões em financiamento, uma quantia considerável no início dos anos 1970, e seu mandato estava prestes a se expandir.
Logo depois de iniciar o programa de pesquisa, ele foi chamado ao escritório do diretor para se reunir com Lukasik e Eric Willis, que dirigiram o programa de monitoramento nuclear da DARPA. Willis, que havia sido aluno de Willard Libby, o inventor da datação por radiocarbono, estava interessado em dar uma olhada histórica no clima.
Willis "assumiu a posição de que o programa de pesquisa climática realmente não fazia sentido a menos que você tivesse boas informações sobre climas passados para poder fazer os modelos de verificação", lembrou Perry. "Ele achava que deveria haver um elemento de pesquisa climática no passado."
Perry não sabia nada sobre esse assunto, então assentiu e sorriu antes de sair do escritório do diretor com uma nova acusação de gastar US $ 400 mil em pesquisa paleoclimática. “Basicamente, eu chamei algumas pessoas e disse: 'Oi, você não me conhece, mas eu quero te dar muito dinheiro'”, disse ele.
O coração do programa Nile Blue foi a modelagem computacional. A DARPA pode não ter experiência com meteorologia, mas tem muita experiência com computadores. Apenas dois anos antes, o escritório de ciência da computação da agência havia estabelecido os primeiros nós da ARPANET, a rede que mais tarde se tornaria a internet. A DARPA também estava encarregada do Illiac IV, um dos primeiros supercomputadores do mundo.
O trabalho climático da DARPA ajudou a justificar a continuação do Illiac IV, cujos custos estavam atraindo escrutínio. "Eles precisavam dizer que sua capacidade estava sendo desenvolvida para alguns clientes que poderiam pagar por isso", disse Perry. “A modelagem climática é um cliente muito bom para a ciência da computação.” (Criticamente, o financiamento da DARPA para modelagem resgatou o trabalho da RAND Corporation sobre simulação climática, que a National Science Foundation estava prestes a cancelar.)
O trabalho de modelagem teve seus críticos. Perry lembrou que Ruth Reck, uma cientista da General Motors, expressou o ceticismo inicial dos modelos climáticos financiados pela DARPA. "Modelar é como masturbação", lembrou Reck, contando a alguns dos cientistas financiados pela DARPA em uma conferência. "Se você fizer isso demais, você começa a pensar que é a coisa real."
Reck, que confirmou a anedota em uma recente entrevista comigo, disse que seu ponto era que os cientistas estavam confundindo seus modelos com a realidade. “Eles tinham o direito de se sentir contentes por estarem fazendo isso, estavam contribuindo muito, mas isso não significava que era a coisa real. Apenas não foi ”, disse ela. "Isso é muito parecido com masturbação: se eles fazem isso o suficiente, torna-se o foco do que eles querem."
No entanto, o trabalho da DARPA foi fundamental para desencadear esses debates. O programa de pesquisa pela primeira vez reuniu modeladores, paleo-climatologistas, especialistas em radiação e meteorologistas. O programa criou um campo interdisciplinar, de acordo com Warren Wiscombe, que credita a agência por transformá-lo de um matemático aplicado em um cientista climático nos anos 70. "Todas as ciências que mais tarde contribuíram para a ciência do clima eram muito separadas e tinham paredes de tijolos entre elas", disse ele. "Eles eram o que chamamos de stovepiped agora."
Como a DARPA estava construindo seu programa Nile Blue, outro esforço do governo que alteraria o curso da pesquisa climática estava ocorrendo nos bastidores. Em dezembro de 1972, George J. Kukla, da Columbia University, e RK Matthews, de Brown, escreveram ao presidente Richard Nixon expressando suas preocupações sobre “uma deterioração global do clima, por ordem de grandeza maior do que qualquer outra experiência da humanidade civilizada”.
Sua preocupação não era o aquecimento global, mas o resfriamento, que temiam reduzir a produção de alimentos e aumentar o clima extremo. Foi um resultado preliminar (e mais tarde usado pelos críticos da mudança climática de forma simplista para argumentar que as previsões climáticas estavam erradas). A carta chamou a atenção de Nixon, que ordenou que um painel interagências analisasse a questão. A recomendação, segundo William Sprigg, que ajudou a criar o programa nacional de clima, foi “que o governo deveria ter algum tipo de programa, um plano que estabelecesse metas e determinasse quem deveria estar fazendo o quê”.
Um artigo de 1948 da Mechanix Illustrated captou vividamente os medos americanos sobre o programa nuclear soviético. (Mechanix Ilustrado / Apic / Getty Images) **********
No final, os soviéticos abandonaram seu grande plano de alterar o curso dos rios, mas quando a DARPA terminou sua pesquisa em 1976, a fundação da pesquisa climática estava firmemente estabelecida: uma comunidade de cientistas dedicados à questão, e uma política atmosfera propícia para continuar a pesquisa. A DARPA, cujo mandato é de pesquisa de prazo fixo, encerrou seu programa climático, mas a Fundação Nacional de Ciência e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica retomaram o trabalho, levando ao estabelecimento do programa nacional de clima.
Até mesmo cientistas como Reck, que criticaram alguns dos primeiros trabalhos de modelagem, disseram que a pesquisa mostrou claramente que a mudança climática é real. "Eu estou com o que eu disse a John [Perry] anos atrás:" Eu realmente acho que não sabemos, acho que estamos longe de entender o clima ", ela me disse. “Isso não significa que não devemos restringir tudo o que pudermos para desacelerar a taxa de mudança. Eu acho que temos que fazer isso. Eu acho que é absolutamente frívolo não fazer isso. ”
Enquanto os debates continuam sobre a precisão dos modelos climáticos, o consenso científico é que a mudança climática é real, e muito do crédito para estabelecer esse consenso vai para o DARPA - cujo papel foi em grande parte esquecido, exceto pelos cientistas financiados pelo programa. e que passou a assumir posições de liderança em pesquisa climática.
Mais de 40 anos após o fim do Nile Blue, ex-funcionários da DARPA, como Perry e Lukasik, ainda se reúnem para um almoço mensal, onde relembram seus dias na agência pioneira. Lukasik recorda-se de Perry dizendo-lhe: “Sabe, Steve, o trabalho iniciado no DARPA e continuado por mim na National Science Foundation tornou-se a base de toda a compreensão do aquecimento global.”
Sharon Weinberger é editora executiva da revista Foreign Policy e ex-bolsista do Knight Science Journalism no MIT.
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