No sudeste da Ásia, um parasita muito comum é conhecido por aumentar a incidência de câncer do ducto biliar em indivíduos infectados. Um artigo recentemente publicado no PLoS Pathogens mostra como isso acontece. Conhecer o caminho molecular que leva da infecção do parasita ao câncer quase certamente acelerará a busca por uma cura para esse câncer, e provavelmente aumentará nossa compreensão do câncer em geral.
O câncer é, obviamente, uma categoria de doenças, e não uma única doença. O que mantém o câncer unido como um conjunto coerente de condições é o aumento inadequado da proliferação celular em algum tecido ou outro. A proliferação celular é, naturalmente, normal e esperada em alguns momentos e lugares. Quando um organismo está crescendo, há um pouco de proliferação. Quando uma ferida cicatriza, a divisão celular deve ser acelerada. Portanto, os mecanismos evoluíram para aumentar a taxa de divisão celular, e muitos tipos de câncer são simplesmente esse mecanismo operando de maneira inadequada e às vezes fora de controle.
A causa da proliferação celular inadequada pode ser uma mutação genética, causada, por sua vez, pela mutação casual de um gene já suscetível, ou por algum tipo de irritante químico ou físico.
Ou pode ser um acaso.
Um acaso é um tipo de verme na classe Trematoda. Existem cerca de 20.000 espécies de Trematoda, e muitas delas são parasitas que vivem em moluscos e vertebrados. Comumente, os Trematoda passam parte de seu ciclo de vida em um molusco, depois se movem para um hospedeiro vertebrado, e então voltam para o hospedeiro dos moluscos, enquanto se reproduzem alternativamente usando mecanismos assexuados e sexuais.
Opisthorchis viverrini, também conhecida como a febre do fígado do Sudeste Asiático ou Oriental, vive em um certo gênero de caramujos de água doce e em humanos e, quando vive em humanos, parece predispor os humanos ao colangiocarcinoma, que é o câncer dos ductos biliares.
A pesquisa relatada ontem identificou uma certa proteína que é muito semelhante a um hormônio de crescimento humano, mas que é encontrada e produzida pela barbatana.
Os cientistas sabiam que uma proteína específica de um tipo conhecido como granulina era produzida pela pata e sabia-se que outras versões da granulina causam proliferação de células sem controle. Assim, eles isolaram o gene da versão da granulina e colocaram o gene em bactérias, o que permite a produção de quantidades suficientes da proteína para uso em experimentos. Isso, por sua vez, permitiu que eles testassem a hipótese de que essa proteína produzida por acácia age como outras moléculas de granulina ao causar o crescimento de células semelhantes ao câncer.
Acontece que a granulina produzida pela fluke é um agente causador de câncer eficaz.
A barbatana parece usar a granulina para induzir o crescimento celular para o seu próprio suprimento de nutrientes. Além disso, a granulina produzida por acácia induz anticorpos específicos no hospedeiro que neutralizam a granulina. Então, parece haver uma espécie de corrida armamentista entre parasita (fluke) e hospedeiro (humano).
Agora que a proteína é ao mesmo tempo caracterizada e ligada ao câncer, pode ser possível produzir uma droga que a combaterá ou redirecionar os esforços para a própria infecção, a fim de reduzir a prevalência desse tipo de câncer. Além disso, o sistema Opisthorchis viverrini pode agora servir como um modelo útil para o estudo dos cânceres induzidos pelo hormônio do crescimento.
Outra razão pela qual essa pesquisa é muito importante é que havia duas hipóteses muito fortes para a prevalência desse câncer no sudeste da Ásia. O acaso pode ter causado o câncer simplesmente irritando as células onde o acaso vive. Alternativamente, as pessoas em regiões onde este acaso é comum também têm uma dieta alta em um composto químico particular chamado nitrosaminas, abundante no peixe fermentado comido na região, e pensado para ser possivelmente cancerígeno. Embora esta pesquisa não rejeite essas idéias, ela sugere fortemente que a granulina excretada por fluke é a culpada que deve ser tratada primeiro.
Esta pesquisa é publicada em um periódico do OpenAccess, assim você pode ler o original clicando aqui.
