Há cerca de 125 milhões de anos, o norte da China e o sudeste da Mongólia eram uma mistura florescente de florestas de pinheiros coníferas, pântanos e lagos. Mamíferos viviam ao lado de dinossauros emplumados, e uma diversidade de pássaros, peixes, lagartos e tartarugas povoavam o céu, as árvores e os cursos de água. Os pesquisadores chamam esse ecossistema do Cretáceo Inferior de Jehol Biota, em homenagem a uma terra mítica do folclore chinês.
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Muito se sabe sobre a antiga flora e fauna do Jehol Biota por causa de fósseis excepcionalmente bem preservados que apareceram na área ao longo dos anos. Os restos daquelas criaturas de milênios - incluindo impressões de contornos do corpo e texturas de penas, escamas ou peles impressas no que antes era lama, até tecido mole fossilizado - falam de alguma calamidade passada que acometeu o ecossistema, exterminando trovões de organismos. um golpe cataclísmico.
Anteriormente, os pesquisadores se debateram entre culpar vulcões ou gases mortais do lago na aniquilação dos animais. Vulcões pareciam ser o culpado óbvio, e cinzas vulcânicas foram encontradas nas camadas fósseis. Por outro lado, os próprios animais aparecem frequentemente no fundo de antigos lagos e estão parcialmente envolvidos pelo lago mudstone. Ultimamente, os pesquisadores levantaram a hipótese de que um estouro de limnias - um tipo raro de erupção em que o dióxido de carbono emerge de um lago profundo e asfixia todos os animais nas proximidades - foi responsável pela Biologia de Jehol.
Alguns pesquisadores da China e dos EUA, no entanto, não estavam totalmente convencidos por essa hipótese. Os restos de animais foram encontrados amontoados juntos nos locais dos antigos lagos, mas uma invasão límbica por si só não teria feito com que os animais caíssem perto e longe no lago. Para resolver o mistério, a equipe examinou e analisou quimicamente 14 espécimes de aves e dinossauros fósseis coletados em cinco locais ao redor da área de Jehol Biota. Eles estudaram os sedimentos encontrados nos fósseis e descobriram que todos os ossos tinham vestígios de materiais vulcânicos. As posturas dos animais, eles confirmaram, suportaram a morte por vulcão, relatam na Nature Communications .
Esta não foi apenas uma erupção, no entanto. O mais provável é que o que matou as criaturas de Jehol Biota foi uma corrente de densidade piroclástica - uma onda de gás quente emitida de um vulcão que pode se mover até 450 milhas por hora. Tais abalos naturais são equivalentes à natureza guerra química ou uma bomba atômica: intransigentemente mortal, destrutiva e poderosa. O gás dessas correntes pode atingir temperaturas de 1.830 ° F e instantaneamente mata qualquer organismo vivo que toque. A explosão de calor também é forte o suficiente para impulsionar pedregulhos pelo chão, que se movem rápido o suficiente para achatar as árvores. Finalmente, a tela mortal é encimada por uma chuva de cinzas extremamente quentes.
Uma corrente de densidade piroclástica aniquilou as cidades de Pompéia e Herculano em 79 dC, e parece que esse cenário causou estragos na Biologia de Jehol também. Os animais fossilizados, escrevem os pesquisadores, mostram “poses de sepultamento” características de serem capturados em uma corrente de densidade piroclástica, incluindo membros flexionados e espinhas estendidas. Essas posturas "resultam do encurtamento post-mortem dos tendões e músculos", explicam. De fato, as posturas das vítimas animais coincidem com as encontradas em eventos vulcânicos mais recentes, como as erupções do Monte Pelee de 1902. Seis dos restos do esqueleto estudados em Jehol Biota também mostraram um escurecimento dos ossos, que os pesquisadores acham que é um músculo carbonizado e um tecido da pele - um resultado das cinzas quentes atingindo seus corpos.
Ossos e tecidos fossilizados transformados em carvão (camada escura). (Baoyu Jiang) Uma corrente de densidade piroclástica também explicaria porque os restos tendem a ser empilhados juntos. Esse fenômeno fala da “capacidade das correntes de densidade piroclástica de transportar suas vítimas e deixar seus restos longe de onde foram engolidos pela corrente de densidade piroclástica”, escrevem eles. Ao serem carregados, os animais foram carbonizados e finalmente depositados no chão do lago.
Quanto ao lago, no momento em que o animal permanecer, teria sido um poço vazio. Quando a água - mesmo um pouco de água - entra em contato com uma corrente de densidade piroclástica, ela evapora imediatamente, incitando o fluxo de bolhas a um ritmo ainda mais rápido do que antes, agora que está sendo impulsionado em uma camada de vapor.
No geral, os restos de animais antigos eram estranhamente semelhantes às vítimas encontradas em Pompeia, os autores descrevem:
A cinza vulcânica de grão fino que envolve os restos provavelmente formou moldes em torno de esqueletos completos, parecendo os cadáveres intactos e enterrados em Pompéia.
As cinzas vulcânicas frescas, quentes, secas e ácidas promoveram a queima, carbonização ou mumificação dos tecidos moles, que, como resultado, tornaram-se mais resistentes à decomposição e mais bem preservadas. Os tecidos orgânicos queimados, carbonizados ou mumificados provavelmente serviram como moldes para as cinzas extremamente finas que os revestiam, formando os contornos do corpo bidimensional.
Superfícies ósseas carbonizadas, rachaduras se espalhando para fora dos canais haversianos, rachaduras cruzadas finas nas bordas ósseas e microestrutura ausente em superfícies ósseas são comparáveis às características de vítimas em Pompéia e sítios arqueológicos próximos capturados em [correntes de densidade piroclástica] da erupção 79 AD do Monte. Vesúvio. Da mesma forma, essas características são consistentes com resultados experimentais do aquecimento de ossos modernos.
Todas as evidências, eles concluem, apontam para o seguinte cenário: os animais que viviam na Biota Jehol foram surpreendidos por uma repentina explosão de corrente piroclástica, que os matou instantaneamente e transportou seus corpos queimados em pilhas para os lagos evaporados. Passaram os próximos 120 a 130 milênios contorcidos em seus espasmos de morte.
