Imagine um dispositivo que pode fazer tudo: dê a você tempo, sua localização, seu horóscopo e até mesmo ajude você a tomar decisões - tudo com o toque de uma mão. É superfaturada, personalizável e vem com uma variedade de sinos e assobios. Não, este não é o iPhone 7. É o astrolábio, uma ferramenta extremamente versátil que foi usada durante séculos nas culturas européia e islâmica antes de ser silenciosamente ofuscada por novas tecnologias.
Como o smartphone, o astrolábio surgiu em tempos de prosperidade econômica - nesse caso, provavelmente durante o auge do Império Romano - e permaneceu popular durante o século XVIII. Hoje, esse dispositivo um tanto científico e um tanto místico deixa vestígios em dispositivos analógicos modernos, como uma régua de cálculo ou os relógios suíços mais chiques.
E embora não seja mais comum que a elite culta tenha um desses objetos do tamanho de um frisbee pendurados em suas paredes, alguns ainda têm essas poderosas ferramentas por aí. Um deles é Owen Gingerich, professor emérito de astronomia e história da ciência na Universidade de Harvard. Ele começou a se interessar por astrolábios quando um estudante lhe apresentou em seu escritório anos atrás, oferecendo-se para vender esse tesouro familiar para ajudar a financiar uma clínica médica no Afeganistão.
“Eu expressei interesse nisso porque sabia que havia algo assim, mas nunca havia lidado com um antes”, diz Gingerich. Quando o estudante se ofereceu para vendê-lo, Gingerich obrigou, com planos de usá-lo como uma ferramenta de ensino. “Quando comecei a aprender mais sobre os astrolábios, percebi que tinha uma barganha tremenda e enviei-lhe outro cheque. Isso me fez seguir em frente.
O astrolábio, que se traduz aproximadamente como "tomador de estrelas" em grego, viajou para fora da Europa e para o mundo islâmico no século VIII. Embora dispositivos de diferentes regiões e períodos de tempo possam variar muito - dependendo do propósito a que se destinam e de quem os fez, podem ser tão pequenos quanto um disco de café ou tão grandes quanto uma tampa de lata de lixo, feitos de madeira a latão - eles compartilhavam uma estrutura semelhante.
Em geral, essas ferramentas multiuso consistem em uma pilha circular de recursos deslizantes, todos incorporados em um disco chamado “mater”. Uma placa redonda contendo uma projeção bidimensional das linhas latitudinais da Terra situa-se dentro da matéria e, sobre essa placa, outra característica circular chamada “rete” contém as localizações de certas estrelas bem conhecidas no céu. Sobre isso, uma regra reta gira em torno de alinhar com as medições de tempo ao longo da borda da mater. E na parte de trás da coisa toda, um dispositivo de localização articulado ajuda a encontrar a altitude de uma estrela - geralmente o ponto de partida de um cálculo.
Astrolábio planisférico de Hartman, que apresenta uma inscrição indicando que pertencia ao astrônomo italiano Galileo Galilei. (Museu Nacional da História Americana) Como a geografia do céu muda com a sua latitude, os astrolábios geralmente vêm com uma série de placas associadas a diferentes latitudes das grandes cidades. E embora eles possam ter sido feitos de uma variedade de materiais, a maioria que permanece intacta hoje é feita de latão, muito ornamentada, e é frequentemente associada à elite educada, diz Gingerich.
"Eles eram como o diploma do seu dentista", diz Gingerich. "Algo para colocar na parede para garantir que você é um especialista e sabe como usar essas coisas."
Ainda assim, embora os astrolábios ainda hoje existam, provavelmente muitos outros foram criados para pessoas comuns que, desde então, foram podres se feitos de madeira ou foram jogados de volta no caldeirão se fossem feitos de metal, diz Alexander Jones, um pesquisador. na New York University e especialista em astronomia antiga.
“Para cada fantasia, provavelmente havia muitos outros que eram funcionais, mas não tinham o trabalho de metal elaborado, e o trabalho que as pessoas precisavam”, diz Jones.
Esse trabalho assumiu muitas formas. Os astrolábios haviam misturado usos, desde científicos até o que hoje consideramos espiritual. Eles têm uma forte história no Islã como uma ferramenta para encontrar tanto a direção da oração em direção a Meca - conhecida como a Qibla - quanto os cinco momentos de oração exigidos ao longo do dia, como declarado no Alcorão. Mais tarde, eles se tornaram populares entre os europeus durante a Idade Média como uma ferramenta astrológica para tomar decisões que vão desde quando ir para a batalha até como fazer transações bancárias. Essas decisões eram frequentemente baseadas no zodíaco que estava surgindo no momento do seu nascimento, diz Jones.
É difícil saber quem primeiro inventou o astrolábio, já que os escritos sobre os primeiros astrolábios provavelmente foram registrados em papiros que se deterioraram, diz Jones. Mas há fortes evidências de que o astrolábio começou na época de Cláudio Ptolomeu, um famoso astrônomo grego que viveu no Império Romano durante o século 2 dC. Ptolomeu deixou registros sugerindo que ele usou um instrumento tridimensional semelhante ao astrolábio para fazer cálculos, diz Jones.
O simples fato de que Ptolomeu estava fazendo esse tipo de trabalho avançado foi possível em grande parte graças à prosperidade do Império Romano na época, diz Jones.
"A ciência naqueles dias era principalmente feita por indivíduos que estavam bem e que estavam fazendo coisas porque estavam apenas interessados neles", diz ele. “Às vezes, quando o império estava em tumulto, com imperadores sendo assassinados a cada dois anos e com uma economia que está em completa confusão, não é de surpreender que esses sejam momentos em que a atividade intelectual parece estar calma.” Da mesma forma, o primeiro Os smartphones entraram em cena nos EUA durante o boom econômico dos anos 90 e início dos anos 2000.
Com este raciocínio, Jones coloca a invenção do astrolábio ou durante o tempo de Ptolomeu ou durante o quarto ou quinto século, após os tempos difíceis que o Império Romano enfrentou durante o século III.
Os astrolábios do marinheiro ajudaram os marinheiros a navegar pelos mares abertos. Este foi encontrado no fundo do porto de Manila em 1917, e pode ter sido usado em um navio Português. (Museu Nacional da História Americana) Embora o astrolábio possa considerar alguns dos cientistas de hoje como primitivos, até mesmo seus componentes menos científicos ajudaram a inspirar técnicas modernas. A partir da invenção do astrolábio surgiram novos métodos de matemática, juntamente com o desenvolvimento inicial da astronomia, diz John Huth, físico da Universidade de Harvard. De fato, Huth diz que a astronomia e a astrologia se desenvolveram de mãos dadas durante esse tempo.
"Se você olhar para esses almanaques das estrelas, em certo sentido eles ofereceram formas de prever onde os planetas seriam, mas eles também estavam dando informações aos astrólogos", diz Huth. "Esta é uma das coisas que impulsionaram o desenvolvimento da astronomia, obtendo maior precisão nas previsões astrológicas".
O astrolábio também entrou em outros campos da ciência, incluindo a meteorologia. Sem satélites ou radares fornecendo atualizações minuto a minuto de cada tempestade iminente, no século 21, aspirantes a meteorologistas da época de Ptolomeu até o século XIX muitas vezes confiavam na astrologia para prever o clima, diz Huth.
Mas o interesse de pesquisa de Huth em astrolábios está em outra aplicação, talvez mais tangível, da ferramenta: navegação antiga, o tópico de um livro que ele publicou em 2013. Um astrolábio estaria entre o conjunto de ferramentas que Cristóvão Colombo teria usado ao explorar o Novo Mundo, por exemplo, junto com um quadrante e várias tabelas e almanaques com informações pertinentes. Os exploradores portugueses que estavam acostumados a usar a Estrela do Norte, ou Polaris, para encontrar o caminho também usaram essa ferramenta quando mergulharam perto o suficiente do equador para que o Polaris não estivesse mais visível.
"Bartolomeu Dias usou o astrolábio para descobrir a latitude do Cabo da Boa Esperança em 1488, porque eles estavam tão ao sul que perderam Polaris", diz Huth.
De fato, muitos dos astrolábios recuperados hoje são encontrados em naufrágios de navegantes espanhóis e portugueses, frequentemente encontrados na costa oeste da Irlanda, diz Louise Devoy, curadora do Observatório Real de Greenwich, na Inglaterra, que inclui uma coleção de astrolábios. "Foi uma das muitas ferramentas usadas [a bordo]", diz Devoy, reiterando a ideia de que um astrolábio estaria entre um conjunto de outros dispositivos de navegação.
Mas nos séculos 17 e 18, relógios mecânicos estavam se tornando mais confiáveis e acessíveis. Além disso, novas abordagens racionais da ciência estavam se desenvolvendo, e a fé das pessoas na astrologia e, portanto, sua necessidade de astrolábios, começou a diminuir. "Havia um novo senso racional de pensamento, e a astrologia não era vista como parte disso", diz Devoy, referindo-se ao início da Era do Iluminismo.
E assim, nos séculos 17 e 18, o astrolábio começou a cair fora de moda. Outros dispositivos, como relógios modernos, sextantes para navegação precisa e muito mais tarde computadores modernos, tomaram seu lugar. Mas nos últimos 20 anos, parece que revivemos o conceito do astrolábio na forma do smartphone, diz Devoy.
"Ele pode ser usado em diferentes locais, é adaptável e tem um elemento de estilo também", diz ela sobre nossas modernas ferramentas multifuncionais. Huth concorda: "Eu posso transformar meu celular em um astrolábio com bastante facilidade", diz ele, antes de se perguntar em voz alta se há um aplicativo da Qibla para ajudar os muçulmanos a encontrar a direção de Meca.
Uma busca rápida no Google durante nossa entrevista traz uma enorme quantidade de opções de aplicativos da Qibla em sua tela. "App Qibla para iPhone, lá vai você", diz Huth enquanto percorria seus resultados do Google. "Isso é impressionante."
