A luta cotidiana de uma criança cujos pais são presos

Escondido nas colinas florestadas do norte da Virgínia Ocidental está o Complexo Correcional Federal de Hazelton, uma das centenas de prisões que pontilham a paisagem rural americana. Em 2006, Sherrie Harris começou a cumprir pena depois de ter sido condenada por agressão. Seus três filhos eram todos menores de 5 anos e seus parentes não queriam que eles soubessem que sua mãe estava na prisão. Eles finalmente aprenderam a verdade em 2013 e, pela primeira vez, fizeram a viagem de quatro horas de ônibus a partir da área de Washington, DC. O filho do meio, Demetri, então com 8 anos, desmoronou quando chegou a hora de sair. “Tudo o que ela pôde dizer foi 'Tchau, Demetri'”, disse-me Sandra Koger, sua avó, quando nos sentamos na sala escura de seu apartamento espartano. "Ele apenas continuou chorando."

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Para as estimadas 2, 7 milhões de crianças americanas que têm pais atrás das grades, o encarceramento não é apenas uma sentença cumprida por um único indivíduo. É uma realidade que reverbera por toda uma família. O guardião que fica para trás freqüentemente enfrenta lutas financeiras e emocionais extremas. O então sócio de Sherrie Harris, William Koger, estava por trás das grades quando Dashawn nasceu, dez anos atrás. Desde então, ele teve problemas para permanecer empregado, e as dificuldades da família foram agravadas quando uma lesão de um acidente de carro o deixou com uma haste de aço nas costas e um quadril artificial. Mais da metade das crianças com pais encarcerados tem vivido com alguém que tem um problema de abuso de substâncias, e mais de um quarto com alguém que é suicida ou mentalmente doente. Pesquisas recentes mostram que crianças com um pai encarcerado correm um risco maior de abandonar a escola, assumindo comportamentos delinqüentes e, em última instância, sendo presos.

Todos esses problemas existem desde que existiam prisões. Mas a escala é muito maior hoje. Em 1980, quase no começo da guerra contra as drogas, meio milhão de americanos estavam em cadeias e prisões. O número mais do que quadruplicou, para 2, 3 milhões hoje. As sentenças mínimas obrigatórias também estendiam o tempo de serviço dos prisioneiros. Em 1980, a média federal infrator da legislação antidrogas foi condenada a 54, 6 meses. Em 2011 (o ano mais recente com dados comparáveis), a sentença média foi de 74, 2 meses. No mesmo período, as sentenças de liberdade condicional para infratores da legislação antidroga caíram de 26% para 6%.

Essas tendências e outras dentro do sistema de justiça criminal contribuíram para o que tem sido chamado de epidemia de encarceramento na comunidade negra. Hoje, uma em cada nove crianças afro-americanas tem um pai na prisão. A influência pode ser de grande alcance. Um estudo de 2012 descobriu que em salas de aula onde uma grande proporção das crianças tinha mães encarceradas, até mesmo os alunos que não tinham pais atrás das grades eram mais propensos a ter notas mais baixas e menores taxas de graduação na faculdade. O presidente Barack Obama falou de tais tendências em um banquete do Congresso Negro em 2015: “O encarceramento em massa destrói famílias. Isso afugenta os bairros. Isso perpetua a pobreza ”.

Os locais remotos de muitas prisões dificultam a permanência das famílias. "É outro projeto de lei para visitar uma prisão", diz Omyra Dickson, residente na área da Filadélfia cujo parceiro, Von Walden, passou anos no State Correctional Institute - Graterford, antes de ser libertado em 2015. "Porque, você sabe, eles são Dickson diz que os homens seriam menos propensos a cometer ofensas repetidas se pudessem formar fortes laços com seus filhos. “Se você os mantiver perto de sua família, isso os mantém mais saudáveis. Na verdade, os mantém longe de problemas.

Quando Walden estava em Graterford, ele participou de Pais e Filhos Juntos, um programa em Graterford com o objetivo de reconectar famílias. Como parte do processo, Walden escreveu uma carta para sua filha, Mariah, na qual ele explicou como ele havia sido abandonado por seu pai - uma experiência dolorosa que ele disse que o levou a uma vida de luta, roubo, venda de drogas e carregando armas. "Quando cresci, eu era muito parecido com você", escreveu ele. “Eu não tive meu pai em minha vida. Mas você vai, baby. Você irá."

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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.